虽然捷报频传、全国振奋，朝堂上下一片欢腾；可西征军所面临的难题也接踵而至。
由于进军速度太快，补给线过长，军需粮草供应不及；因内地将士不服新疆水土，罹患各类疾病者，大量增加……
因此，西征军被迫转入休整。同时，派出大队人马，跨过火焰山，接应行走在茫茫戈壁大漠间的粮草辎重队伍。
西征军前期的军粮供应，有近四成购自俄罗斯。这些粮食，主要从俄罗斯进入科布多到巴里坤、古城、乌鲁木齐；再转运到西征军各处大营，操作相对便捷。对内地粮食的转运进疆，也起到了一定的缓冲作用。
但由于英国政府从中作梗，俄国政府也开始盘算利弊得失；使得这条重要粮道，渐渐变得飘忽不定。
所以，西征军军粮的绝大部分，要来自万里之外的中原、山东、河套、关中、河西等地区。而这些地区，正处于天灾不断、列强滋扰、内乱刚平的艰难恢复时期；地方粮仓并不殷实，百姓生活依然困苦。
即便如此，全国各地上至官府衙门、下至黎民百姓，无不勤耕细作、节衣缩食；尽管自身食不果腹、衣不蔽体，却竭尽一切支持收复新疆的百年大计！
旷古未闻的数十万人的运粮大军，在千里大漠迎风冒雪、艰难跋涉的壮丽奇观，就是在这样的背景下绘就的历史画卷。
在这“西出阳关无故人”的遥遥千里戈壁大漠。官军的转运营、民间的运粮队、商人的筹粮社、百姓的家庭团，前赴后继……牵着骆驼的、赶着马车的、扶着驴的、挑着担的、背着小篓的应有尽有……运粮队伍绵延千里，奋力前行。
他们不惧烈日难当、狂风吹地、狼群环伺；也不怕河水寒冷刺骨、山巅白雪扑面……这些行路人的目标只有一个——把手中的军粮尽快送到新疆征战前线。
一时间，茫茫空灵之地，驼铃声声、骡马嘶鸣、人声鼎沸……
已经六十五岁高龄的左大帅；在四十五年前进京会试时，曾写下了《癸巳燕台杂感》。言道：
西域环兵不计年，当时立国重开边。
橐驼万里输官稻，砂碛千秋比石田。
当时年轻气盛、意气风发的他，绝对不会想到；他的诗句，竟然会成为近半个世纪后的今天，发生在西征新疆万里粮路上的真实写照。冥冥之中，突然让人感觉到，这似乎是一段纠缠了半个世纪的奇妙因缘！
这也是国家收复新疆的决心、西征军将士誓死复土的雄心，叠加内地千千万万牵挂新疆故土的百姓信心；共同造就的一幅，人类历史上空前绝后的壮美篇章！
当时以探险家身份到新疆探险，刺探军情的英国大间谍：伊莱亚斯。竟然鬼使神差地遇到了这一幕……他被惊得目瞪口呆！心底被彻底震撼！
已经鞍马劳顿、狼狈不堪的伊莱亚斯，惊恐地摇着头，对手下人说道：
“我们的大英帝国政府，严重低估了中国人的能力，更低估了他们的意志！你们看……中国人已经把‘长城’，修到了新疆边关的尽头。在这里，我们不可能战胜他们……应该收手了！”
这时间，俄国沙皇军队的普尔热瓦尔斯基上校，带领他的新疆探险队，也一直在新疆各处活动。
他急切希望，能找到本国先民在新疆生活过的蛛丝马迹；为永久占有伊犁，提供有说服力的“证据”。
但劳神费力折腾了快半年，仍然一无所获！
可这时，恰好在新疆与甘肃交界处的大漠之中，见到了运粮大军伟岸的身影！
望着这见首不见尾的运粮队伍；好奇的上校先生，决定就地扎营。停下来，专门数一数；这无法想象的庞大队伍，到底有多少人马？
经过十一天认真、耐心的统计工作，俄国上校手上终于有了准确的统计数据。
这些数据显示：人员超过了306万。骆驼达到了33万峰、骡马7万匹……
估计这位上校，既分不清多少是官军、多少是商人、多少是普通百姓；更分不清哪些是官驼、哪些是商驼、哪些是民驼。
他望着这些大漠行路人坚强刚毅的双眼、一往无前的神态……拿着数据资料的手，在不停地颤抖；而他的内心，则更是在异常起伏、剧烈抖动！
西征军一边接应粮草辎重队伍，一边指派“知农时、懂农耕”的十几个营的官兵；分别在托克逊、吐鲁番、达坂城等地，抓紧时间引水垦荒，大面积种粮种菜。
原来撂荒的和新开垦的土地，前后加起来，足足有了十万亩；而且几乎都是沙土地，特别适合种植花生、大豆、马铃薯和玉米。
西征军所携带的大量粮种、菜种，这时候都派上了大用场。除了小麦已经错过播种季节外，玉米、花生、大豆、马铃薯等，都种了下去。
由于这里地肥水好、阳光充足，最适合沙土地的花生、大豆、马铃薯，后来的长势和收成，都比内地的强许多。
当时的西征军将士，大概都不会想到；直至一百多年后，“托克逊花生”“达坂城大豆”，仍然是当地最美味的特产。
阴云密布、混乱不堪的库尔勒城里。随处可见包着脑袋的、拄着棍子的、吊着胳膊的敌军伤兵。
阿古柏站在“王宫”议事大厅的中央，望着大厅里按他的要求，以显示威严而摆放的那十门英国造阿姆斯特朗火炮、德国造克虏伯火炮、十挺加特林机枪和一大排各式步枪、军刀，正若有所思地发呆！
他始终想不明白：自己参战的四个军团、七万多精锐军队，使用的都是当今世界上最先进的英制火炮、机枪和步枪，有消耗不完的军火弹药；有英队派来的、世界最高水准的军事教官团，培训指导作战；有久经沙场的英国雇佣兵直接参战……加上他这样的“军事天才”指挥军队作战……为什么？就被一群衣衫不整的中国农民军队，打得落花流水？
看到阿古柏这种万分沮丧的神情，已经失魂落魄的库布里、哈吉、努尔东、斯克德和“王宫”大总管阿奇木罕，都站在一旁战战兢兢，不知所措。
他们不知道这个时候，自己该说什么？该做什么？更不知道他们的“大汗”，接下来会有什么样的疯狂举动？
阿古柏好像慢慢清醒了过来。他发现比格不在大厅，就让斯克德赶紧去叫。
不一会儿，比格拿着一封电报，急匆匆走进了大厅。
阿古柏阴着脸，劈头就问：“你们的英国政府行动了吗？”
比格赶紧回答说：“刚收到威妥玛公使的电报。公使说：已经再次向大清国政府的总理衙门，提出了交涉；并发出了正式照会。再一次重申，‘洪福汗国’是拥有‘主权’的国家；而且，是与我大英帝国签订了‘友好条约’的盟国。大英帝国在‘洪福汗国’，有着至高无上的国家利益……中队，必须马上停止进攻！边界划定的问题，可由大清国和‘洪福汗国’两国协商解决。大英帝国对此，可出面进行调停、斡旋处理……”
阿古柏不耐烦地挥挥手，急切问道：“结果呢？”
比格回答说：“大清国的朝廷。显然是受了他们的西征大军，无数次红旗报捷的鼓舞，根本不予理会！更没有正面答复……”
库布里已经气急败坏，大声喊道：“我就知道！英国政府就是嘴上的功夫。根本指望不上！……”
“别着急！库布里先生，我还没说完……”比格立刻打断了库布里的话。接着，敲了敲电报纸，“威妥玛公使的电报中，提到了四条行动方案。这可是经过大英帝国政府，点头同意后的行动方案……”
阿古柏看着比格故弄玄虚的样子，有些反感，“行了！直接说内容！”
比格喘了口气，瞅着电报，一本正经地介绍说道：
“大家听好：第一、为直接阻止中队的进攻，大英帝国政府决定派出‘战地观察团’，来新疆实地调查、斡旋两国交战及今后划定国界事宜。该‘观察团’，已由大英帝国驻印度总督利顿男爵，派员组成；两天内准备从西姆拉出发，启程进疆……”
库布里又着急了，“西姆拉？……从印度西姆拉到库尔勒，最快也要一个多月。等你们的‘战地观察团’到了库尔勒，一切都完了！你以为，中队会等你一个多月吗？”
阿古柏摆了摆手，示意库布里停下来，让比格先说下去。
比格继续介绍说道：“第二、已照会大清国政府总理衙门，在确认中队已停止进攻以前，大清国政府在我大英帝国怡和、丽如、汇丰三家银行之兵费贷款，暂停兑现。第三、已照会俄国政府，即刻停止向中队提供军粮；包括俄国商人在转运途中的粮食。俄国政府已口头同意，按此照办……”
比格讲到这里，特意停顿了一下，扫视了一眼众头目的表情。心里觉得：这些人，都应该万分感激自己的努力和得到的结果才对！起码，也应该有一种感激的神态；否则，自己就是他妈的里外不是人！
阿古柏和众头目听了，都没吭气，都在细品这英国人的行动方案里的有效成分；不过，也都觉得英国政府这次，才算真正做了点有分量的事。
比格喘了口气，觉着众头目的神态，也没有让他完全失望。他放缓了语气，讲出了第四条行动方案内容：
“第四、如果‘洪福汗国’军队在近期，能有一次中等规模以上的战役胜利，重创或击溃中队之一部主力；则能使我大英帝国政府，在调停中获得主动，并可极大地增加谈判筹码！”
阿古柏和众头目听着，都吃了一惊！
这第四条的要求，让阿古柏和众头目都犯了难。现在要组织一次战役，而且能够击溃中队的一部主力获胜，简直有点不可思议？无法想象！
比格又解释说道：“这第四条，是要求我们来做的。目的是集中汗国现有兵力，发起一次战役；重创或击溃中队的一支主力。这样一来，就大大增加了调停斡旋的筹码；接下来的事，就由大英帝国‘战地观察团’来协助处理。”
阿古柏没有马上回应比格的话，开始闭目思索。众头目面面相觑！大厅里，瞬间陷入了悄无声息的尴尬气氛。
阿古柏闭着眼，缓缓问比格说：“比格中校！以我们现在的状况。你认为，我们怎么做？才能够配合英国政府的行动。英国政府，才能够满意？”
比格略加思索，回答道：“我理解陛下当下的难处。以现在库尔勒和焉耆这四个军团的实力，不可能发起对中队强有力的反击……能不能考虑？把伯克胡里的‘后方军团’，调到库尔勒。合力组织一次成功的战役……”
库布里急忙反驳，大声说道：“‘后方军团’是我们最后的力量。如果调来库尔勒，后方空虚，易遭各地的民军偷袭不说；一旦战场失利，我们就再没有任何本钱，同中国人讲条件……再说了，即便‘后方军团’到了库尔勒，我们到哪里去击溃中队的一支主力？难道去攻打托克逊或者吐鲁番吗？这明显就是，拿着鸡蛋去碰石头！中国人正巴不得我们前去，将最后的人马送上门；省得劳师远征，就地就解决了！……”
比格急忙辩解说：“库布里先生！请不要斗气！我们是在研究，如何配合大英帝国政府的行动？是在为我们的‘洪福汗国’，争取最大的利益！理想和现实，总是存在差距。但这个第四条，是必须要做的……”
一直没有吭气的阿奇木罕，终于忍不住了。他质问比格说：
“比格先生！你不觉得你们英国政府，是在让我们去送死吗？如果‘洪福汗国’没有了一兵一卒，就不复存在了。那这样的斡旋、调停，还有意义吗？划界还能继续进行吗？到那个时候，是谁跟谁在划界？……”
比格见众头目都已经没有了奋起反击的信心，众口一词反对发动一场新的战役，使他也左右为难。但又无计可施……不过，他也心里明白：让这样的队伍，去击溃一支中队主力，确实不现实；而且，还有被中队彻底消灭的巨大风险。
一旦出现那样的局面，就不但没有给帝国政府的调停带来筹码，反而坏了大事！弄不好连自己的前程，甚至生命都会搭上！……他摊开双手，无可奈何地耸了耸肩。
阿古柏慢慢睁开了他阴森的两眼，凶恶狰狞的脸上，掠过了一丝不易察觉的狞笑。他挥了挥手，示意大家不要再争论下去。他问比格说：
“比格中校！根据你的判断，中队什么时间能够兵临焉耆城下？”
比格回答道：“按当前的态势。估计中队，最快可在十天之内，最晚也不会超过二十天，就会在焉耆城发动攻势……”
阿古柏又缓缓问比格说：“你觉得。在焉耆城附近，给中队致命一击，可行吗？”
比格回答道：“如果能集中一定的兵力，在焉耆奋力一战！重创中队，不是没有可能性。不过，没有‘后方军团’的参与；单靠现在这四个军团的残余力量，焉耆城又无险可守，胜算不大。”
阿古柏突然问道：“中国古代的兵书上，有句话叫‘兵无常势，水无常形’。你们懂吗？”
比格和众头目一愣！相互看了看，都不太理解他们的陛下是什么意思？但看到阿古柏的神情，好像觉得是有了制胜的法宝。
阿古柏微微笑了笑，问道：“焉耆城的位置你们知道吧？”
比格和众头目点点头说：“知道！”
阿古柏再问：“开都河的河水你们知道吧？”
比格和众头目一脸茫然，再点点头说：“知道！”
阿古柏还问：“开都河的大堤，比焉耆城要高出十几米。也就是说，这是一条‘悬河’；开都河的水面，要比焉耆城的城楼，还要高出一截。你们知道吗？”
比格和众头目恍然大悟！齐声高叫：“以水代兵——水淹中队！”
阿古柏狞笑着点了点头，说道：“这在中国古代，叫‘水淹七军’。中国人最崇拜的关公，就是用这个战法，一举扭转了战局。我们也不妨一试……等中队在焉耆城外扎好营、布好阵。我们就来个‘水淹七军’，一锅端！怎么样？”
库布里曾经见识过大洪水的威力，深有体会。他兴奋地说道：
“焉耆城就在焉耆盆地的最低处。现在是五月份，正是开都河的丰水期。大堤炸开一百米，焉耆城瞬间就消失了。不要说上万的军队，就是连只鸡也不会活下来！”
比格更加兴奋，高声说道：“陛下真是英明！这一招，才真是神机妙算。这是我们翻盘的最佳手段！……我马上电告威妥玛公使：我们已经开始行动了！”
阿古柏立刻摆了下手，打断比格说道：“不！这个行动要严格保密，不要惊动任何人！保险起见，爆破开都河大堤的行动由努尔东的‘本土军团’来执行。位置提前选定，要备足炸开一百米以上关键部位的炸药量……”
库布里赶紧说道：“那我赶紧通知海古拉将军……”
阿古柏摆了摆手，“不！在焉耆的海古拉、帕提拉和云努斯他们，只能了解撤退的路线和具体的时间；不必让他们知道爆破的细节。免得节外生枝……我最后要强调一点！这个行动，是我们当前的最高机密！是我们击败中队、扭转战局的唯一手段。也是决定我们大家命运的最后一搏！我们当中的每一个人，都有义务严守秘密；对任何人都要保密，包括海古拉、帕提拉和云努斯。如有泄密者，一律处死！”
众头目望着阿古柏迅速阴沉下来并显露杀机的脸，感觉到了这件事在阿古柏心目中的分量；都收起了兴奋的笑容，轻轻地点了点头。
阿古柏接过斯克德递过来的茶碗，喝了口茶。然后接着说道：
“哈吉的近卫军团。要做好‘王宫’和兵营的防卫；库尔勒城的东、西两个主城门也要加强守卫力量，其他城门彻底封闭……努尔东的本土军团。要在铁门关和魔鬼山，这两处进入库尔勒的通道上，强化现有防御工事的同时，再增加构筑一道防御阵地，形成纵深……炮兵阵地，一定要选择好最佳的位置。固定哨所和流动哨所，还有炮兵观察哨的位置，要尽量前移；便于提前发现敌情、提早识别目标。为炮兵火力的及时展开，提供准确的射击方位、射击参数……”
哈吉和努尔东赶紧回应道：“是！陛下！”
比格见阿古柏已经下定决心死守库尔勒，准备放弃焉耆城；他惦记起了尚在焉耆兵营的那十几门英制火炮。赶紧问道：
“陛下！既然准备在焉耆‘以水代兵’对付中队。是不是把焉耆兵营的炮兵，先撤回来放在库尔勒？这样的话，这些火炮，不但能在防守库尔勒时发挥作用；海古拉将军他们在撤退时，也不至于被炮兵拖后腿。”
阿古柏立刻点头说道：“可以！现在就通知海古拉，先把炮兵撤回库尔勒。”
哈吉问道：“陛下！咱们的伤兵太多。城里可用的民房，已经住不下了。押解过来的这几万平民，有将近一半还在城外。我看城外北边，有一片被遗弃的破旧房子。干脆，就把他们扔在那里算了？”
阿古柏脸一沉！正色说道：“不行！这些人。今后是我们与大清国政府要价的筹码。一定要看好！就算是一部分要留在城外，也要集中看好。决不能放走一个！如果有逃跑的，一律处决！”
哈吉赶紧回应道：“是！陛下！……”
破败的库尔勒城里。只要还能住人的房子，已经全部被阿古柏侵略军、英国雇佣军各式各样的伤兵强占。
被阿古柏侵略军裹挟来的数万北疆百姓，被迫拥挤在十年前就已经被敌军炮火摧毁的民房废墟里。躲在临时拼凑起来，上不遮天避雨、下不挡风御寒的破棚子下面，苦不堪言！
那些被集中圈禁在城外北侧废弃民房的三万多人，更是个个衣衫褴褛、食不果腹、形容枯槁。
在这些难民的周围，都有专门持枪看守他们的敌军，昼夜不停地监视着这些人的一举一动。晚上到附近小树林解手方便都要小心翼翼、战战兢兢；因为这些敌军，随时都有可能对着他们开枪。
每个有可能外逃的通道，都被完全封闭。有点力气的人，都被强行押着，去修筑铁门关、魔鬼山上的防御工事……