玛纳斯城有南北两城，形成犄角之势。两城均城墙高大、工事坚固、火力威猛、兵力雄厚。这也是阿古柏侵略军和英国雇佣军在北疆最后的巢穴。
走投无路的敌军，作“困兽之斗”。利用坚固的防御工事拼死抵抗；并瞅准时机、疯狂反扑。给西征军的进攻造成了重大伤亡。
几波全力猛攻，尚未拿下城池一角，西征军就已损失提督李大洪、杨必耀和总兵冯桂增、熊佑林、张大发、杜生荣、司世道及副将陆辉光、胡辉群、徐学明（徐学功大弟）和徐学义（徐学功小弟）等将领，阵亡军士过千人……
这时间，土尔扈特部落派巴特尔、李杰昆都、阿山昆都、巴音青，带领加强后的土尔扈特骑兵队和已成年的道尔吉“童子军”，跨过乌鲁木齐南山、西山，到达玛纳斯，驰援西征军攻城。伊犁将军荣全，也携塔城守军，来到玛纳斯城下助战。
西征军调集各部精锐力量，高筑炮台、下掘地道，昼夜不停倾力猛攻！经过两个月的全力攻击，在付出惨重代价后，终于艰难攻克玛纳斯的南北两城……
“玛纳斯之战”是西征军征战新疆最为惨烈的一场战役。自身阵亡提督两人、总兵五人、副将以下将佐百余名；阵亡军士一千九百多人，伤者无算。
此战共歼灭阿古柏侵略军一万五千余人，其中包括英国雇佣军炮兵三百余人。缴获大量粮食和军火装备；解救被裹挟民众三万多人。
至此，西征军已将阿古柏侵略军和英国雇佣军在北疆的据点全部拔除，敌军主力被基本消灭。整个北疆所有军镇（除伊犁）已全部收复。
这时的李剑，也带着西征军先锋骑兵主力“董字营”参加了夺取玛纳斯城的惨烈战斗，冲锋时左臂被炮火击伤。
战事一完，他裹着伤臂，让亲兵带着家乡的几坛“老黄酒”，来到了巴特尔骑兵队的营地。这时，徐学功也前来探望土尔扈特将士，正在巴特尔营中。
巴音青见到李剑，又惊又喜！赶忙向大家介绍李剑与汗王在九年前的狼山脚下、阿拉善大漠古庙前的奇遇渊源和“新疆之约”。
提起汗王，大家都伤感不已！
李剑满腹遗憾，叹口气摇着头说道：“没有汗王的点化，我也来不了新疆。现在我应汗王之约来到了新疆战场，可汗王却英年早逝、阴阳相隔，实在可惜！……不过，汗王在天之灵，知道我们西征大军进疆荡寇势如破竹，其复土遗愿即将实现；就连西征大军装备使用的步枪，也有赖于他当年所赠，一定会非常开心！……
“巴音青！这些家乡黄酒是我在一年前，进西征军大营时准备的。心想进疆后，与汗王在新疆战场上，一同畅饮、开怀叙旧……现在，就请你代我到汗王灵前摆酒祭友，多絮叨絮叨别后之情。等新疆荡寇大功告成，我要亲自去草原祭灵扫墓……”
巴音青一口应承下来；又赶紧打发人去找高山和齐峰。
道尔吉见有人来叫高山和齐峰，觉得肯定是有啥好事。就让尼满和齐峰扶着他，拄着棍子拖着伤腿，一起跟了过来；要探个究竟。
巴音青先问高山和齐峰，还记不记得面前的这位西征军大将？两人仔细瞅了瞅，疑惑地摇摇头。
巴音青又问李剑，记不记得这两个已经二十出头的小伙子？李剑也仔细瞅了瞅，然后摇了摇头。
巴音青诡异地笑着说道：“九年前，你既是他们的大仇人，也是他们的大恩人……当年要不是你在狼山脚下带人追杀他们，咱们就没有今天的大团圆了……”
他又感慨地说道：“这一晃荡，已经整九年过去了。我们大家还真是缘分不浅！汗王在天之灵，见到我们在新疆战场上共同携手杀敌！他当年的预言，现在成真，一定会特别高兴！……”
李剑点点头说道：“汗王确实是神人！他能预见九年后，我们在新疆战场上，共同与浩罕人、英国人对阵……没有他的点化，我恐怕还在迷途上越走越远，不会有今天……你们当时给我的伯丹步枪，他也预见到，今天能用到对付侵略军的战场上。
“你们注意到没有？我们西征军现在用的步枪，有一大半是仿造这种枪的中国式‘伯丹步枪’，威力大、射程远、精度好，已经造了十万多支。这在战场上的作用，是决定性的！如果没有这些枪，这仗怎么打？我简直都不敢想象。这也等于汗王，提前救了千千万万将士的性命啊……”
大家都深切地点了点头。
徐学功见高山和道尔吉两人身上带伤，赶紧问巴特尔说：“他们伤得重吗？”
巴特尔笑着说道：“这两个小子命大！攻城的时候，一个肩膀上挨了一枪；一个大腿上让炮弹皮开了个口子。好在都是擦伤，只掉了块肉，没伤到骨头……”
说着，不禁又悲伤起来，“学明和学义两个兄弟，牺牲的太可惜了！眼看就要扫清贼寇、天下太平了，他们却……”
徐学功的心里，虽然仍在为又失去两个亲兄弟而感到难过；但是这十年间的凄风苦雨，已经使他坚定成钢。不再悲伤流泪……在这十年内，在与阿古柏侵略军和英国雇佣军的上百场大小战斗中；大哥徐学信、二弟徐学忠、三弟徐学孝、四弟徐学弟、五弟徐学策，先后战死殉国。现在，大弟弟徐学明和小弟弟徐学义，又牺牲在玛纳斯战场上。这几个兄弟，都是在风华正茂的年龄为国捐躯的，哪能不令人惋惜？兄弟姐妹九人，现在就只剩徐学功和小妹徐雪英。
徐学功叹了口气，缓缓说道：“除掉闯进家园的强盗，赶走来到草原的恶狼，哪能不流血？……他们为国捐躯，死得其所。几个兄弟和大哥，在九泉之下结伴而行，也不会孤单……雪英在你们那里还适应吗？”
巴特尔一听提到徐雪英，立刻来了精神！兴奋地说道：
“雪英和凯瑟琳，还有这四位。现在都是‘童子军训练营’‘部落学堂’的高级教官。这几个和他们的智信‘大师父’，负责教武功、练骑射；雪英和凯瑟琳，负责教文化、讲历史。都忙活着呢……”
阿古柏侵略军和英国雇佣军在北疆的主力被打垮以后，敌我双方的兵力对比，已经发生了显著的变化。敌军的兵员规模优势已经完全丧失。
敌军在北疆驻守各城的几个主力军团，全部遭到了毁灭性的打击。海古拉的“前进军团”、努尔东的“本土军团”和云努斯的“侧卫军团”及帕提拉的“古牧地大营守备军”被彻底打残后，残余兵力，全部逃窜到了达坂城、托克逊、吐鲁番一线。
阿古柏坐镇托克逊，手上除了几个军团的残余力量和达坂城、吐鲁番的守城兵力，还有作为战略预备队的哈吉“近卫军团”、小儿子引上胡里的“税警总队”。
他准备继续组织这些残兵败将，利用达坂城这个横亘在天山隘口的天然屏障，和托克逊、吐鲁番这两处经营多年的战略堡垒，进行一场关乎自己命运的决定性战役。
这也是他的英事顾问比格中校所倡导的。再准确点说，就是英国政府要求他，必须在这里挡住中队；从而继续给英国政府的出面“斡旋”，争取必要的时间。
西征大军进疆的第二年（1877年，光绪三年）四月中旬。冰雪消融、春暖花开。西征军主力从乌鲁木齐出发，兵临达坂城。正式开启收复南疆之战。
达坂城，是扼守在进兵南疆必经之路上最险要的中天山隘口。经过侵略军数年来的多次扩建，这里已经成为城墙高大坚固、防御工事完备、防卫火力强悍的巨型战略防御堡垒。
敌前进军团司令海古拉，从古牧地败退到达坂城后，亲自在达坂城指挥防守。海古拉的残余力量加上敌达坂城守军爱伊德尔的五千多人马，有八千多的步兵、骑兵和炮兵。
激战五日。海古拉和爱伊德尔的守军，抵挡不住西征军的凌厉攻势，夺路而逃。爱伊德尔战死，海古拉败走托克逊。
此战歼灭阿古柏侵略军五千余人，其中包括英事教官、雇佣兵炮兵、山地连特种兵的两百多人。
缴获大量战马、军火和军需物资。西征军自身损失轻微；主将刘锦棠的战马，被敌军炮火击中，所幸本人只受轻伤。
四月下旬。西征军开始从达坂城出发，沿官道和山间小径向托克逊、吐鲁番两地同步推进……
托克逊和吐鲁番这两个军事重镇，是阿古柏侵略军和英国雇佣军，由北向南拱卫整个南疆的最后两处最庞大、最坚固的战略堡垒。
身为侵略军统帅的阿古柏，十分清楚这两处堡垒的战略地位。他知道：如果在这里再挡不住中队，则焉耆、库尔勒必失；而焉耆和库尔勒这两个南北疆的中心地带、咽喉要地一旦丢失，整个南疆的门户就此大开。今后，他苦心经营的“洪福汗国”将土崩瓦解！再无稳固的立足之地。
因此，他亲自坐镇托克逊，指挥哈吉的“近卫军团”和从北疆战场、达坂城战场撤下来的残余力量；加上他的第四个儿子引上胡里的“税警总队”，决心死守托克逊—吐鲁番一线。准备在这里，同中国西征军一决雌雄！这也是英国政府向他发出的明确指令。
他考虑到吐鲁番的防御力量相对薄弱，又将云努斯的侧卫军团残部，派往了吐鲁番，支援退守吐鲁番的拍提拉；加强了托克逊主战场的侧翼防卫……
阿古柏的主帅大帐里。阿古柏和比格中校、库布里、努尔东、哈吉、引上胡里等众头目，正在听取从达坂城败退到托克逊的海古拉，讲述作战经过。
没等海古拉讲完，阿古柏就已经失去了耐心，打断了海古拉的话。他大声训斥道：
“你不要再强调他们的大炮有多厉害！爱伊德尔的达坂城五千多守军，加上你前进军团活着的人马；和刘锦棠指挥进攻的西征军军力旗鼓相当。他在向上仰攻，你们在隘口的上方；在坚固的堡垒上居高临下，占尽优势。而且你的火炮也不比他们少，有重大伤亡的应该是他们！……可你们依托天险据守的前进军团，和爱伊德尔的守军；竟然丢盔弃甲、狼狈逃窜！这是怎么回事？而且，爱伊德尔还丢了命。这才是你要解释的重点！”
海古拉赶忙解释说道：“我们被他们包围之后。他们没有像攻打玛纳斯城那样，直接发起冲锋；而是连着三天，用火炮向我们的阵地进行不间断的轰击。他们的火炮，比我们的英国造火炮威力还要大。我们的防御工事，几乎全被炸毁；十几处城墙，也被彻底炸塌。最后，我们的弹药库，也被炮火击中爆炸了……”
比格急忙问道：“你是说，他们的火炮威力，要比我们英国的火炮威力还要大？”
海古拉十分肯定地回答说：“是的！他们这些火炮的口径、射程、精准度和威力，都要强过我们的英制火炮。不但是火炮，他们装备的步枪也非常的强悍；尤其是射击精度和射程，比我们的恩菲尔德式步枪要强很多！我觉得这种枪，和土尔扈特人用的‘伯丹步枪’，是一样的！都是俄队装备的制式步枪……”
阿古柏继续问道：“在这种情况下，你们组织了几轮步、骑联合冲击？”
海古拉回答说：“在我们的炮火掩护下，组织了两轮步兵和骑兵的协同冲锋；但是，都还没与对方的骑兵交手，就被他们的枪炮火力完全压制，给逼退了……另外，还有一个特殊情况。徐学功，现在已经是大清队‘振武营’的统领，他也参与了进攻达坂城的这次行动。徐学功对达坂城的堡垒结构和附近的地势地形，都了如指掌。所以，中队不但枪炮火力威猛；排兵布阵，也恰到好处。我们只能被动挨打……”
阿古柏吼道：“够了！作为‘洪福汗国’的大将军！还能说出这种话，来为自己开脱？简直是不知羞耻！不要说一般的城池，就是相比较古牧地、玛纳斯；达坂城的防御优势，也非常明显！可到最后，让你们摆弄成这样狼狈的结局。简直是天大的耻辱！……古牧地、玛纳斯虽然丢了，可让中国人也付出了巨大的代价！可你们在达坂城，凭借着最险要的隘口天险、最坚固的工事堡垒；竟然连刘锦棠、金顺，甚至徐学功的皮毛都没伤到。你怎么解释？”
海古拉眼前一亮！急忙比划着说道：“我们的炮火，击中了刘锦棠的坐骑，把刘锦棠掀翻在地；就差那么一点，就能把他们的主将给报销了！……”
阿古柏继续吼道：“行了！没能要他的命，就等于白忙活！……在土尔扈特面前，你就一直丢盔弃甲；当时你就一直有道不尽的理由。现在，在中国正规军面前；你又是损兵折将、狼狈而逃！也同样有说不完的借口。你还有点军人的样子吗？……”
被逼急了的海古拉，又急忙解释道：“父汗！还有件事，我要说明一下。我的前进军团，在古牧地受到重创，确实是已经溃不成军！到了达坂城，也没缓过劲来。但是，防守达坂城，我前进军团没有一个逃兵！可爱伊德尔的守军，说起来有五千多人马；可在中队炮击达坂城的当天晚上，就有几百人逃出了要塞……还有一部分，直接向中队投降，泄露了要塞的火力配置状况。后两天，我们的炮兵群还没发挥威力，火炮阵地就被中国人的炮火全部摧毁……这些情况，比格中校可以向活着的英国教官，了解确认！”
比格一直在综合各方面的信息，评估分析中国西征军的战力和当前的战场态势。他越听越觉得，局势发展对己方很不利；也因此失去了在托克逊决战获胜的信心。他急忙问阿古柏道：
“陛下！现在的形势对我们十分不利！他们不但有和我们规模相当的作战兵力，而且他们的武器装备也和我们不相上下。如果被他们困在这里，是相当危险的！这样的话，您还计划在托克逊这里和他们决战吗？”
阿古柏霍地站了起来，阴森着脸，倔强地吼道：“大家记住！在托克逊决战，决不能动摇！”
比格被这一下给噎住了。他满脸狐疑地望着阿古柏，轻轻叹了口气。他心里明白：现在的阿古柏军队，虽然剩下的兵员规模不算太小，也有他这样的英国雇佣军鼎力相助；但已经不是中国西征军的对手。现在只不过是强弩之末，勉强支撑罢了。
库布里看着比格，忧心忡忡地说道：“如果我们现在把托克逊再丢了，吐鲁番也一定保不住。那么焉耆、库尔勒甚至是库车、阿克苏无险可守，也必定陷于中国人手中。我们的立足之地在哪里？后果简直不堪设想！……”
比格赶忙解释说道：“在托克逊、吐鲁番与中国人决战，也是帝国政府的构想。希望在这里，能够挡住中队，起码拖住中队；给帝国的斡旋、调停，争取时间。但是，作为陛下的朋友！我也要根据战场态势，作出独立的判断……”
库布里摇了摇头，苦笑着说道：“比格中校。现在的中国人，根本就不把你们大英帝国放在眼里！您所谓的的斡旋、调停、照会、交涉根本不起作用，无济于事！……以你所说，从中国人的西征军，还没进到新疆的时候，英国政府就已经开始斡旋。可现在两年过去了，济木萨、古牧地、乌鲁木齐、呼图壁、玛纳斯，整个北疆都没了，现在达坂城也丢了。你们的英国政府，还在照会、交涉……我感觉这不是真心的斡旋、调停，而是在隔岸观火！……”
比格赶忙摆摆手，打断了库布里的讲话。他气急败坏地指着库布里喊道：
“停、停、停！……请你，不要怀疑我们英国政府的努力和决心！……三年前，福赛斯公爵是作为英国特使，代表英国政府和咱们‘哲德沙尔汗国’签订的《喀什噶尔条约》。不论是以前的‘哲德沙尔汗国’还是现在的‘洪福汗国’，英国政府都承认汗国的主权地位。并一直在履行条款中的义务，包括向汗国提供武器、训练汗队、情报共享和派出雇佣兵协助汗国作战……”
库布里又摇了摇头，“说这些，还有什么意义？到了这个地步，我们的‘洪福汗国’，主权在哪里？边界在哪里？”
比格比划着双手，继续辩解说道：“为了让大清国承认‘洪福汗国’的主权地位，威妥玛公使两年前就代表英国政府，向中国政府施压，并提出了解决方案……当时画出了两条弧线，将新疆分成了三个部分：以玛纳斯为起点，包括玛纳斯、呼图壁、乌鲁木齐、古牧地到吉木萨一线以南超过110万平方公里的国土，归咱们‘洪福汗国’；玛纳斯以西的伊犁归俄罗斯；塔城和布伦托海仍归大清帝国所有……就现在来看，这个方案仍旧是最佳方案！”
库布里也不耐烦了，反驳道：“搞这么一个方案，画两条破线，有个屁用！中国人不愿意，英国人就束手无策……我认为，既然中国人不肯就范，英国政府就应该直接向大清国再次开战！英舰，就应该再次开进大清国的内海。英队就该像十六年前那样，再次打进北京城！上次烧了圆明园，这次就应该烧掉中国人的紫禁城！那样，才能使中国人俯首听命，才有决定性的意义！……现在，如果我们倒下了；大英帝国为殖民印度设计的‘缓冲国计划’，就要同时泡汤。咱们同时完蛋！”
比格又挥挥手说道：“库布里先生！请不要冲动！同大清国交涉领土划界这件事，不光是由我们大英帝国出面；还需要我们的盟国支持。这当然也包括俄罗斯参与……”
海古拉也激动起来，大声喊道：“俄罗斯？你们现在还在想着俄罗斯？你们想把伊犁分给它，可俄国人现在却帮着中国人在对付我们‘浩罕汗国’……中队在新疆的粮食，都是俄国人提供的。如果没有俄国人的粮食，直接到新疆卖给中国人；就凭他们自己的那点运输能力，粮草要过万里戈壁大漠，根本就是‘天方夜谭’！大清国的十万军队，不要说开战了；就是旅游观光，也绝对到不了这里！”
库布里又补充说道：“还有！这两年里，英国政府只是在嘴上和中国政府交涉，没有任何有意义的实际行动。结果，白白耗费了时间和宝贵的‘谈判筹码’。现在，中队已经横扫了整个北疆。他们就更加不可能理会你们英国政府的所谓斡旋、交涉和划界方案……
“俄国政府在几天前，已经向奥斯曼帝国宣战；两国间的第十次战争，已经打响。俄国人和英国人的注意力，肯定都会马上转移到巴尔干地区。我们‘洪福汗国’的事，就更加没有人理会了。中国人会更加无所顾忌地向前进攻……等英国政府回过神来，一切就已经来不及了！”
“不要再争了！……”阿古柏挥了挥手，打断了大家的争论。他郑重其事地对比格说道：“比格先生！我想提醒英国政府：浩罕汗国已经被俄国人收入囊中，已经不复存在。我的‘洪福汗国’现在已经是大英帝国在新疆的唯一合作伙伴。中队兵临城下，下一步该怎么办？我想听听你具体的想法。”
比格喘了口气，说道：“现在最关键的问题，是如何与中国人和俄国人尽快达成划分边界的协议？这是核心问题。这个问题解决了，中国人自然会停止进攻……这样，我现在也学中国人的传统做法，提出以下‘上、中、下’三策。如果陛下和大家同意其中的一策，我就马上给威妥玛公使发加急电报；按这样的方案，抓紧进行运作，不能再耽搁。这样可以吗？”
阿古柏点点头，示意比格继续说下去。
“上策是：放弃仍在我们手上的托克逊和吐鲁番，只保留焉耆和库尔勒以西及南边的所有领土。也就是以中天山为界，中天山以北归中国人和俄国人，中天山以南归咱们‘洪福汗国’。我之所以将这个方案作为‘上策’，是因为我觉得这个方案，当前各方接受的可能性比较大……”
阿古柏打断了比格的话，挥手说道：“这绝不可能！……你说下一个。”
“中策是：达坂城、托克逊、吐鲁番仍归我们‘洪福汗国’，包括焉耆、库尔勒以西及南边的所有领土，都归‘洪福汗国’；此外的北疆地区和齐克腾木以东的地区，归中国人和俄国人。”
阿古柏和所有的敌军头目，都听着没说话；既不点头表示同意，也没表示坚决反对。
比格觉得，阿古柏对放弃整个北疆的领土诉求，可能还是有些“心有不甘”；但严酷的现实，又使他失去了足够的底气，坚持占有北疆。他感觉阿古柏还在犹豫，不会马上表态支持或反对，就干脆说出了他认为的“下策”：
“下策是：仍然按最早的划界方案运作。以玛纳斯为起点，包括玛纳斯、呼图壁、乌鲁木齐、古牧地到济木萨一线，以南的超过110万平方公里的国土，全部归咱们‘洪福汗国’；玛纳斯以西的伊犁归俄罗斯。北疆的塔城、布伦托海至东边的巴里坤、哈密，仍归大清国所有……我之所以把这个方案作为‘下策’，是因为按照当前新疆的战争态势和当前的国际形势；中国人不大可能接受这个方案。请陛下和大家考虑一下，尽快定夺。”
阿古柏和众头目都没吭气，都陷入了沉思之中；气氛开始变得尴尬起来。
阿古柏和众头目，显然已经意识到，以现在的新疆形势，对方已不可能接受这个“下策”所列条件。但“上策”里，要放弃整个北疆，还包括在自己手上的托克逊和吐鲁番，也确实不甘心。