山隐峰现，玉盘当空。星光熠熠，月色町町。
夜空中，一道纤细的花火奔窜而上。蓝色天幕下，拖着长长尾痕的银白色花火璀璨夺目，仿佛要直入天宫，永不停歇。
然而，就在冲上群山之巅那一刻，美丽的焰花炸开了，形成了一朵漂亮的鳄鱼斧头错了，是银色蒲公英图案。
眼睁睁看着头顶炸开一蓬银光，武火墩内，有一个算一个，全被奇景震精到了。人们仰着头，张大嘴，表情痴呆，发出了一片惊讶的“啊”“哦”声。
最后一个出声的，是反应过来的大掌柜。他丝毫没有看到免费焰火的喜悦，而是用惊恐到尖厉的嗓音大吼道：“旗花火箭，有奸细！”
第一个发出吼声的，是掌柜。第一个有动作的，却是吴法正吴少爷。
不知为何，这一瞬间，吴少爷突然于冥冥中有一个模糊的感觉：这道旗花和自己有关。
下一刻，吴法正抽出腰间短刀，随手拎一盏防风煤油灯，急跑两步，翻身跳进吊篮：“快，快，送我下去。”
于是吊篮开始晃晃悠悠往下降。
几息后，未等吊篮落地，心急的吴少爷就跳了出去。
旗花是在墩台正面飞上天的，所以刚才施放的位置一定就在前方不远处。而就在吊篮落地前的短短时间里，吴法正心中亦有了推断：放旗花的人，大概率就是方才去小河边取水的某个人。
预料的没错。绕过一堆乱石，吴法正看到了两个提着帆布水桶的伙计。
他记得很清楚：去城下负责打水的，原本是三个伙计。
这两个伙计明显也被方才的焰火吓傻了，傻愣愣地站在一个土堆前，低头看着什么。
吴法正过来后，一挑油灯果不其然，案发现场就在这里。
低矮的土堆顶部，一根冒着袅袅余烟的黑色管子，静静插在那里。
弯腰伸手，吴法正将管子拔了出来。
黑色的管子精铁打制，圆圆长长，握在手心粗细正好，很适合某样物事的握把。
看到管子顶部独特的螺丝拧口，吴法正面前出现了一幕夕阳下的笑脸：“这刀用着趁手，是小的跟码头上海员换来的，攒了两月伙食银子呢。”
轻轻解开铁管外部包裹的一层汗布，缓缓展开。
显现在油灯光下的，是一款漂亮的灰色男士苏格兰格子纯棉汗巾。
吴法正眼前又出现了一幕夕阳下的场景：“赏你了。刀柄裹上这个，吸汗，不滑手。”
“谢东家赏！”
想明白了前后因果，吴法正缓缓转过头，面无表情地问道：“与你两个一同取水的，是叫火贵吧？”
“就是火贵。”两个伙计这时候终于意识到问题的严重性了，脸色惨白，结结巴巴地回道：“方才还在的，旗花一起就没影了。”
吴法正这一刻，面对着前方夜色笼罩下的群山，喉咙中发出了咯咯的响声，悲愤满腔。
未及，群山中响起了一声回荡无穷的怒吼：“火贵，狗贼，吾誓杀汝！杀汝，杀杀”
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事情发展到这一步，商队已经把最后一着棋走完，再也没有闪转腾挪的余地了。
眼下只能寄希望于那道旗花没有产生效果，被动等待，走一步算一步了。
于是一夜无话。
次日晨，贼如约而至。
其实在四更时分，就有隐约的人声和蹄声随风传来。察觉到这个迹象后，商队更不敢轻举妄动了。
清晨，伴随着初升的朝阳，素未蒙面却又苦苦寻觅的双方，终于得以互相凝视。
挤在墙头的商队人物，视线穿过中间浅浅的山溪和土路，落在了对面土丘上。
以土丘为中心的匪伙，总数大约有四五百人。这些人马毫无顾忌，大摇大摆铺开在了官道两侧。
从装束上看，匪徒明显分成了三伙。
位于土丘顶部，占据了位的大汉，身材高大，宽眉细眼，有着一张明显带有蒙古血统的大饼脸。此人骑一匹黄骠马，身穿一件油腻的黄色军大衣，歪戴着皮帽，背后是同样装束的百十骑黄衣大汉。
饼脸大汉身后，是一面二尺宽，四尺长的白旗，其上绣着一个黑色的“义”字。
饼脸大汉左手，是一个身材瘦高，刀条脸的中年汉子。这人穿着土布夹袄，装束简单，骑一匹驽马。
虽说看上去不起眼，但刀条脸汉子身后的小弟数量，却是匪伙中最多的。不过这些穿着土布服饰的匪伙，大多都是手持刀兵的无马人士。
刀条脸背后也有一面认旗，上绣一个“顾”字。
饼脸大汉右手边，则是一个身材匀称，长着一双鹰眼的黄脸汉子。此人骑着一匹上好的蒙古马，身穿毡袍，头戴毡帽。与他同来的几十骑，清一色都是这种装束。
这伙骑马的悍贼并没有旗帜，大多数人脸上，有着坑坑洼洼的印记，明显是常年在风沙之地行走的马匪。
就在双方安静对视的过程中，伴随着一声响亮的喝骂，聚在关前的匪伙，突然间大声鼓噪起来。随即，各种喝骂声，怪笑声，乃至污言秽语，响彻了山谷，在山间不停回荡。
见此情形，城墙上并没有多少骚动好歹也是走南闯北的老车队，匪伙这种浅白的恐吓，吓不住人。
果然，见城头上拿着刀兵的防守方并没有慌乱，匪伙很快安静了下来。
然而，这仅仅是开始的开始。
见鼓噪没效果，刀条脸大哥与位大哥点头示意后，一挥手，从他身旁便窜出了一位骑士，打着马，不紧不慢地向关下行去。
伴随着“咯噔咯噔”的蹄声，墙头上吴迁很快认出了来人：之前被他特意放走的太行探子顾老成。
这时候的顾老成，再不是之前仓惶跑路的姿态了。只见他懒懒散散，不疾不徐，享受着紧张的气氛，感受着关上关下无数双眼睛的注视，缓缓将马儿停在了关前。
扫视关上一眼，顾老成脸上先是露出一丝狞笑，然后扬声开气，大喝道：“墙头上的听好喽，今日广义帮哈大当家，太行山顾大当家，宣化马爷三旗并流，要寻你等发一场利市。”
“识相的，就老老实实开门迎客，可保小命。若是劳废大爷动了手，那就是鸡犬不留！~”
喊完后一句后，顾老成扬了扬手，最后喊道：“老规矩，一柱香功夫，取舍自便。”
看着顾老成打马返回的身影，墙头上一时陷入了沉默。尽管昨夜到现在，无数次幻想到了眼下的险恶状况，但是事情真走到这一步时，很多人一时还是无法接受。
这种时刻，别人可以发呆，但决策者是无法发呆的。迅速将心中的负面情绪压下来，吴掌柜定了定心神，开口问道：“太行顾鸣和宣化马戒都是咱们知道的，可那居中的广义帮，又是何来头？”
一旁护卫老傅脸色像吃了屎，慢吞吞地回道：“这广义帮是近几年才冒头的匪伙，全员有马，来去无踪。听说这伙人下手狠辣，出手往往不留活口，难缠得紧。彼辈头目是哈六，据传早年间在草原上做过马匪，也做过几日官兵。后来因隙反了上官，这几年又出来做马匪了。”
听老傅这样说，吴掌柜反而放松了心态：“如此说来，咱们今日也是没退路了。”
投降是不可能投降的。事情到了这一步，要是投降，那么商队这些人即便保住性命，回去后也会受到长期性的惩罚，还会牵连到家人。
所以对于吴掌柜来说，现在唯一需要做的，就是动员全体伙计，固守待援。
除此之外，别无它路。
而刚才老傅的话语已经表明，对手是不会留活口的，所以这下吴掌柜省事了。他无需费太多口舌去动员伙计，大家为了自己的小命，是一定会和匪伙拼命的。
墙头上很快达成了统一意见。
这之后，吴掌柜寻到了在院内不知所措的老兵马有布一伙。
由于只有八个人，所以原本的墩台主人，伙长马有布这一股官军势力，事实上已经失去了墩台的主导权，变成了吃瓜群众。
但这并不妨碍老马同志行使他本身的官方职权：报警。
对于一处守员只有八人的墩台来说，其所担任的官方职责非常简单：“有警举烟为号，寇至鸣炮以报讯。”
这也是吴掌柜寻到老马后，要求他做的事：鸣炮示警。
注意，不是放烟，而是鸣炮。
“举烟为号”，就是史书上最常见的“放狼烟”。
狼烟一放，左右不明情况的各处关隘也会随之放烟，次第传播。这时候，西至山西边关，东至京城燕山，整个大明的北方军事防御体系都会紧张起来。因为就大明朝眼下的局面，唯一值得放狼烟的，就是鞑虏入寇了。
今天这局面，要是老马放了狼烟，那倒是能立即召来大批官兵驱散匪伙然而，等上官查明内情后，那等着老马和商队所有人的，则是诛九族的大罪小民百姓敢装周幽王的逼，分分钟就被人抹平了，认识谁都没用。
这个道理，吴掌柜自然是懂的，所以他的要求很简单：鸣号炮。
鸣炮是正规应对小股匪徒的程序。墩台鸣炮，附近关卡的官兵会听到，会派人前来查看。
当然了，如此大规模的匪伙，关卡值守武将到底会不会发兵，那就是个未知数了。