“练兵先选将”，固然是古往今来颠扑不破的真理。统帅的军事素质，直接关系到军队的战斗力，关系到今后战争的胜负。统帅的忠心则更为重要，不仅关系到朝臣势力的平衡，还关系到皇权的稳固。
按理说，崇厚远征朝鲜后，所遗两干洋枪队由北洋大臣文祥兼管。文祥的资历、人品、能力都没得说，接任洋枪队统帅乃是水到渠成。
但对咸丰和肃顺来说，文祥担任洋枪队统帅，绝对无法接受。因为文祥是恭亲王奕的人，常被世人视为恭党。
彭蕴章被逐出军机后，彭党一蹶不振。代之而起的，则为恭党，以恭亲王为领袖。如今内忧外患，亡国在即，朝臣多呼吁咸丰重用恭亲王。恭亲王亦义不容辞，想为朝廷出一分力。
恭亲王的资质、魄力，比咸丰要好得多。当年，他和咸丰争夺皇位，屡占上风。最后，帝师杜受田认为国赖长君，支持年长的咸丰，指示咸丰以拙孝打动道光。
道光昏聩，放弃了聪明绝顶的奕，改立咸丰为皇帝。他自作聪明，又遗命奕为恭亲王。
这个举动在清朝历史上非常罕见。按照惯例，新皇帝的兄弟是否封为亲王，封为何种亲王，应当由新皇帝决定。道光帝害怕儿子们兄弟相残，临死前封奕为亲王。
咸丰不是雄主，不会像雍正那样虐杀自己的兄弟，却也无时无刻不在猜忌恭亲王。文祥是恭亲王门下的大臣，若让他掌握了洋枪队，万一唱出陈桥兵变，可不是闹着玩的。
对肃顺来说，自己要推行改革，就得独揽大权，就得排除恭党。因此，他宁愿调把朝鲜的崇厚调回京畿，掌握洋枪队军权。
崇厚非常聪明，虽被肃顺所举荐，却从曾国藩、胡林翼等湘军大佬身上学到了人臣之道，与肃顺保持着若即若离的关系。
这一举动非常高明，使得崇厚超然于各派政治势力之外，成为各派势力都能接受的人物。崇厚之所以能够创建天津洋枪队、征服朝鲜、出任朝鲜总督，与他这种超然物外的姿态有着莫大的关系。
咸丰对崇厚印象很好，说道：“崇厚创建天津洋枪队，是八旗中少有的能吏，又能征服朝鲜，足见大将之才。这样，就调他回天津，让他到小站继续练兵，大力扩建洋枪队吧。
“至于崇厚所遗朝鲜总督一职，改由东三省总督桂良迁任。东三省总督，外放户部左侍郎沈桂芬。”
肃顺眼前一亮，对咸丰的安排颇有意外之喜。桂良是恭亲王的岳父，久任封疆，道光十四年（1834年）就担任了巡抚，堪称是满族重臣。
东北设省时，咸丰认为桂良老于吏事，外放他为东三省总督，对他寄予厚望，希望他切实整顿东北的弊政，为东北设省开个好头。
只不过，桂良已经七十岁了，锐气已失。他是贵公子出身，满洲瓜尔佳氏，保养有术，精力旺盛，身体强健，看起来就像六十出头。
咸丰让他出任东三省总督，看重了他的经历和威望。因为东北政局复杂，原本设有黑龙江将军、吉林将军、盛京将军三个一品大员，又以盛京为陪都，保留有内阁各部。
东北官员冗杂，利益关系盘根错节，只有桂良这样的老臣，方有能力压制各派势力，在东北有所开创。
没想到，桂良为官最为贪婪，到东北后纳贿纳到手软，自然也就不能再整顿弊政，在总督任一无所建树。
咸丰对他大为失望，把他迁为朝鲜总督，未尝不是一种贬谪。朝鲜虽然人口众多，经济、地位却远不及东北重要。
至于户部左侍郎沈桂芬，则是肃顺新近发现的人才。他祖籍江苏吴江，科名较晚，是道光二十七年（1847年）进士，选庶吉士，授翰林编修。
此公极有见识，亦极有胆略，在翰林中屡次上书言事。他与酸腐的儒生不同，对满清的弊政有着深刻的研究，极力主张整顿八旗，提倡洋务，鼓励工商。
沈桂芬言论中最激烈也最受关注的，则是整顿八旗，减免旗饷，让旗人自筹生计。满清的旗人，都由朝廷财政供应。旗人无需工作，就能获得免费的教育、粮食、饷银等。旗人称之为铁杆庄稼，旱涝保收，生老病死都由朝廷保障。
满清的本意是，旗人人口少，要全部当兵，维持朝廷统治。若要旗兵安心服役，就得解决他们的后顾之忧，为家属提供完善的保障。
入关之初，满清的旗人只有二十多万，财政供养压力不大。两百多年过去了，旗人不断繁衍，不少汉人、包衣等转隶旗籍，成为旗人，整个旗人的人口已经突破了两百万。
这两百万人，全部都由国家财政供应，是一份非常沉重的负担。
沈桂芬钻研历史，论证说，历朝历代到亡国未年，都会面临一个财政枯竭的难题。这是王朝覆灭的重要诱因。
近代如明朝，明朝未年军队战斗力弱，一大原因是因为军饷不继。推诸根本，则是因为明朝要供养上百万的皇族。河南一省，就封有七个藩王、上百个郡王、上万个宗室子孙。河南一半的财力，供养当地的宗室尤嫌不够。
（朱元璋年轻时做过乞丐，小农思想特别重，生怕子孙吃不到饭，由国家兜底供养皇室。朱氏生育能力特别强，子嗣旺盛，给明朝带来沉重的财政压力。
（爱新觉罗氏生育能力一代不如一代，子孙越来越少。历史上，道光皇帝还生有三个皇子，咸丰帝只生了一个。再往后，同治、光绪、宣统连一个子女都没生出来，紫禁城中“三代不闻儿啼”。）
沈桂芬说，当今旗人的问题，与明未宗室泛滥颇为相似。如果把供养旗人的财力用来练兵，至少可以练成五十万劲旅。
肃顺对沈桂芬的言论特别欣赏，保举他为户部左侍郎，希望沈桂芬帮他整理财政。
（历史上，沈桂芬是晚清重臣，也是洋务派在中央的代表人物，慈禧对他非常信任。如果说彭蕴章是清朝第一个掌握军机处实权的汉族大臣，沈桂芬就称得上是第一个掌握中央实权的汉族大臣。）
肃顺之前为户部尚书，升任大学士后，分管户部。大学士是虚职，若能管部，就有实职。再加上他的军机大臣之职，肃顺的权柄更重。
自隋唐起，六部以吏部为尊。内阁堂官升迁，往往由侍郎而尚书，由尚书逐渐迁转至吏部尚书。到了吏部尚书，方可迁转至协办大学士。
清朝同样如此，但实际上又有所不同。因为清朝为封建之最，吏部职权大削，只有建议权，没有决定权，地位较前朝大为下降。
清朝的内阁六部，真正最具实权的，是户部。户部涉及财政核算出纳，专业性强，皇上收不上去。
也正因为这个原因，清朝的户部尚书，或者管部大学士，都是皇帝最信任的人。如乾隆朝的兆惠、福康安、和珅，道光朝的穆彰阿，咸丰朝的肃顺等。
沈桂芬在户部表现卓异，就连咸丰也对他很满意，钦点他担任东三省总督。
按清朝官制，侍郎为正二品，若要外放，一般外放为巡抚。巡抚虽然同为正二品，但权力地位大于侍郎。由侍郎而巡抚，由巡抚而总督、尚书，是清朝官场上常有的升迁。
沈桂芬由侍郎直升为从一品的总督，相当于超擢两级。
文祥不动，崇厚内调，桂良迁朝，沈桂芬外放。这一番大变动，无异于向世人表明，肃党鸡犬也能升天，恭党就连桂良这样的老臣也要迁降。两党孰强孰弱，明眼人一目了然。
肃顺暗中得意，表面不动声色地说道：“皇上圣明，奴才等散会之后就会拟旨，催促崇厚等人尽快到任。”