楚军又坚持了五天，最终粮尽，出现了人相食的惨状。左宗棠走投无路，只得投降革命军。
杨烜闻讯大喜，派人迎接左宗棠到统帅部。在晚清历史上，湘军系统中涌现出许多杰出的人物，既有“予于近人，独服曾文正”的曾国藩，也有被西人赞誉为“东方俾斯麦”的李鸿章。
但杨烜最期待与左宗棠相遇。穿越之前，他就非常仰慕左宗棠。杨烜认为，湘军虽然凶悍，却是典型的内战内行，外战外行，镇压太平军、捻军战绩颇佳，对付洋人则连连败北。
对此，戊戌六君子之一的谭嗣同有过非常精辟的评论：
“中国之兵，固不足以御外侮，而自屠割其民则有余。自屠割其民，而受大爵，膺大赏，享大名，瞷然骄居，自以为大功者，此吾所以至耻恶湘军不须臾忘也。”
左宗棠在一众湘军大佬中，功名上不如曾国藩，官场智慧上不如李鸿章，情商上不如胡林翼。
但他“心忧天下”，面对洋人没有丝毫奴颜媚骨，“绝口不谈和议事，干秋唯有左文襄”。
尤其是，在晚清要海防不要塞防的论调下，左宗棠坚持“我之疆索，尺寸不可让人”，自筹军饷，带棺西征，打败浩罕国，从沙俄手中收复伊犁，使西北成为中国北方的牢固屏藩，遗泽至今。
这足以使他超越曾、李、胡等湘军大佬，堪称是晚清最有大局战略的政治家，最有执行能力的军事家。
梁启超评价左宗棠：“左公乃是五百年第一伟人”。曾国藩亦不得不承认：“论兵战，吾不如左宗棠；为国尽忠，亦以季高为冠。
革命军此次西征，要对付两倍于己的湘军。杨烜亦已抱定了“征抚并用”的策略，叮嘱属下尽量招降湘军降将。左宗棠无疑是杨烜最想招抚的湘军大佬。
一艘铁甲舰护送左宗棠来到九江。杨烜得信，对此相当重视，来到统帅部门口迎接。
左宗棠身材矮胖，一身缙绅先生打扮。他一向精力过人，此刻却因为打了败仗，神情颇为委顿。
见到杨烜后，左宗棠有些手足无措，不知该如何行礼。要下跪吧，他心里多少有些不甘。若是握手吧，又显得没有诚意。
杨烜见状，便和左宗棠主动握手。
尽管已被告知帝国改行握手礼节，左宗棠还是感觉有些别扭，不习惯与别的男人有肌肤上的接触。这个四十多岁的、不甚得志的中年人，一向恃才傲物，就连曾国藩都不放在眼里。
眼前这个令敌人闻风丧胆的中华帝国皇帝，年轻、热情、坦荡。他毫无架子，不拘小节，穿着不挂军衔的朴素军服，与属下并肩而立，说说笑笑，令人难以置信。
这大大出乎左宗棠的想象。他弄不明白，杨烜到底是宋太祖赵匡胤那样的随性之主，还是汉高祖刘邦那样的无赖之徒，是明太祖朱元璋那样的深藏城府，还是西洋人那样的坦荡磊落。
尤其是握手礼，双手紧握，肌肤接触，令左宗棠这个老派读书人颇感不安。
好在他机变极快，先说了句万无一失的话：“罪臣左宗棠参见皇上。”
杨烜笑笑，问道：“左季高，我很早就盼着见你了。没想到，你带着楚军竟然坚持了这么久。”
左宗棠注意到，杨烜并未自称朕。满清等级森严，左宗棠久在巡抚衙门，自然熟知官场称呼的规矩。
放在雍正、乾隆年间，规制甚严，大臣折子上称呼有误，或者有错别字，都可能被罗织成文字狱，招来杀身之祸。
每一级官员，也都有自己的称呼，绝对不可逾越。左宗棠有巡抚的官衔，动不动便把“本部院”挂在口头上。他早就听说帝国鼓励平等，皇帝亦带头执行，今日一见，果然名不虚传。
左宗棠说道：“臣不自量力，带楚军顽抗多时。今日才归顺皇上，实属不该。”
杨烜摆摆手，说道：“亡羊补牢，为时不晚。季高乃湘军统帅，尚能迷途知返。我久仰季高兄大名，一心想要收降季高，今日得见，真是荣幸之至。”
左宗棠留了个心眼，听杨烜喊自己为季高兄，心里颇感快慰。看样子，杨烜确实折节下士，毫无羞辱降将的意思。
于是，杨烜询问起乘坐铁甲舰的观感。
左宗棠坦言道：“臣之前就听说过铁甲舰，今日一见，果然名不虚传。铁甲舰完全不需人力，也不依靠风力，平稳迅速，在长江上往来如飞，令人叹为观止。
“中国有此铁甲舰，从此海防可以无忧矣。臣留心洋务，四十年来手不释卷，自诩见多识广。今日坐上了铁甲舰，才知天外有天，人外有人。”
杨烜笑笑，叹道：“自明朝起，世界进入大航海时代，得海权者得天下。中国历来都是世界大国，却在大航海时代逐渐落后，为英夷所欺侮。
“鸦片战争中，英夷不远万里，携带坚船利炮，竟能打得满清一败涂地。英夷所恃者，在坚船、利炮、精兵，而归根结底，则在机器工业。
“我以振兴中国为己任，力图发展工业，尤其重视练兵、造船、造炮，如今也算小有成就。铁甲舰是帝国工业的结晶，也是海军的利器。
“论吨位、火力、续航能力、适航能力，铁甲舰与洋人的战舰还有差距。但只要中国人上下齐心，实事求是，假以时日，我们一定能够超越英法海军，造出比英国无畏舰还要厉害的军舰。”
满清官场昏暗不堪，官员颟顸无能，有志之士想办点事，屡受掣肘。左宗堂对此非常痛心，主张“上下齐心，实事求是”。
杨烜引用了左宗棠的话，令他顿生知音之感，说道：
“皇上圣明。皇上的《海权论》，臣也用心拜读过，深受启发。中国自古是一个陆权国家，但如今正是三干年来未有之大变局，必须奋起直追，尤其要大力争夺海权。”
左宗棠精力过人，涉猎甚广，读书无所忌惮。他尤其注重留心西北事务，以巩固西北边防为己任，此为世人所共知。
杨烜借机说道：“海防方面，帝国或有人才。但若论塞防，则季高兄最有发言权。将来中国西北有事，还要借重季高兄的大才。”
谈起西北塞防，左宗棠忍不住眉飞色舞，说道：“臣以为，当今若论中国国防，东则海防，西则塞防，二者必须并重。
“西北乃中国之屏藩，有西北才有蒙古、陕甘。有蒙古、陕甘，才有中原、东北。有人说，西北乃化外之地，茫茫沙漠，赤地干里，士地瘠薄，人烟稀少。
“乾隆年间，乾隆帝平定新疆，倾全国之力，徒然收数干里旷地，增加干百万开支，实在得不偿失。但以臣观之，西北安则北方宁，泽及子孙后世，是一件利在干秋的大事业……”
左宗棠口无遮拦是出了名的，今日以降将身份见到杨烜，又忍不住滔滔不绝起来。他猛然意识到自己刚刚称乾隆帝，有尊奉满清之意，意识到自己失言，便匆匆收起了关于西北的议论。
杨烜却不以为忤，笑道：“听说林文忠公从新疆戍边回来，被道光任命为云贵总督。林文忠公路过长沙时，曾与季高兄一晤。
“林文忠公阅人无数，一见季高兄，便认为季高兄为绝世奇才，认为只有季高兄可以巩固塞防。他把毕生收集的西北资料悉数交给季高兄，不只可有此事”