胡林翼正在武穴前线，从头到尾目睹了两军水战的情形。
一开始，湘军水师勇往直前，尚能借助炮台、蒸汽战舰与革命军周旋。但湘军木船不能抵御爆破弹，很快就一败涂地。
特别是，杨载福座船被毁，“杨”字帅旗倾倒，令胡林翼尤感痛心。这艘五百吨的蒸汽战舰，既是湘军水师的旗舰，也是水师上下引以为傲的王牌战舰，却被革命军轻易击毁。
革命军的战船越战而勇，湘军却尽显颓势，战船被毁大半。数年心血，上百万的白银，就此化为泡影。透过硝烟，胡林翼隐约看到下游江面上，又驶来了数不尽的敌军战船。
他从随从手里取过一柄望远镜，看到了革命军旗舰“交州”号。只见长江练白如洗，“交州”号在朝阳照射下金光闪闪，舰炮森然漆黑。
甲板上的革命军官兵忙而不乱，仍在不停开炮。“交州”号没有明轮，笨拙巨大，船尾却卷出巨浪，犹如飞龙踏浪，在长江上行驶如飞。
再看湘军战船，至少一半战船已被击毁，或沉入江中，或倾颓不能动弹。水师官兵乱作一团，有的放下小船逃生，有的抱住木头浮在水面。
胡林翼悲愤交加，心如刀绞。他本就体弱多病，受此刺激，气血上涌，头脑眩晕，最终“哇”的一声，吐出一大口鲜血。
随行的卫士吓一跳，赶紧跳下马背，搀扶着胡林翼回到大营。一路上，胡林翼面色苍白，满脸愁云惨雾，身体虚弱得不能说话。
（历史上，晚清中兴四大名臣曾国藩、左宗棠、胡林翼、李鸿章，胡林翼死得最早。他在6年时，看到长江上的洋船迅捷如风，激起的浪花打翻了湘军战船，由此而忿忿不平，吐血而死。）
卫士给胡林翼灌了一碗参汤，他才恢复了元气，却感到尽力衰竭，昏睡过去。到了中午，水战基本结束，湘军水师大败。
胡林翼也醒了过来，头脑清醒，坐立自如。左右欣喜不已，胡林翼却自知大限将至。趁现在回光反照，他唤来亲信，安排后事，准备遗折。
军兴以来，曾国藩、胡林翼两位湘军统帅地位飙升，各自节制三省军务，为百年来所罕见。而胡林翼后来居上，地位一度在曾国藩之上。
清廷倚重曾国藩、胡林翼，对二人的奏折非常重视。大臣临死前递遗折，更是一件大事，只要奏请之事不算太过分，清廷一般都会照准。
（满清制度，三品以上官员逝世前，照例须呈递“遗折”。遗折多由本人口授，子孙缮写，由拥有具奏权的子孙或督抚代为呈递。）
通常来说，大臣遗折一般都有重点，或讲身后之名，或讲眼前利害。胡林翼深感大业未成，便想在奏折中陈述公事，劝谏咸丰积极学习西方。
他握住毛笔，略一思索，写道：“头品顶戴、湖北巡抚臣胡林翼跪奏，为君恩未报，臣病垂危，伏枕哀鸣，仰祈圣鉴事。
“窃臣湘南下士，由道光丙申科进士改庶吉士，授职编修。庚子科充江南乡试副考官，因案降一级调用。二十六年捐复内阁中书，捐升知府，分发贵州。”
写到这儿，胡林翼精力不济，握毛笔的右手不断颤抖，几乎难以支撑。
左右见状，赶忙又给他灌了一碗参汤。水师统帅杨载福听闻胡林翼病危，也赶到了中军帐内。
杨载福也算命大，座船在水战中沉没。他在亲兵护卫下跳上一艘小船，侥幸死里逃生。他和胡林翼一个是败军之将，一个生命垂危，相见后不禁潸然泪下。
杨载福一向沉默寡言，见胡林翼精力不济，先言简意赅地说道：
“贶帅，水师大败了。粤匪并没有登陆攻击炮台，反而有大队的运输船，越过武穴开往上游。涤帅认为，粤匪是要抢夺田家镇天险。他带兵去了田家镇，准备在田家镇、半壁山一线构筑防线，阻止粤匪西进。”
一聊到军情，胡林翼来了精神，说道：“我军在长江北岸实力雄厚，粤匪就算登陆武穴，也占不到便宜。其运输船开往上游，着实可虑，一旦让其攻克田家镇、半壁山，武昌、乃至两湖，可就危险了。
“当今之计，还是要急往后撤，守住田家镇、半壁山。两军水师实力悬殊，但陆师之间差距不像水师那样大，犹有一战的余地。”
这话说得很委婉，杨载福快成了光杆司令，面子上很不好看。他很快转移话题，说道：“贶帅，你身体已经恢复，遗折的事，就不要亲笔写了。”
胡林翼却惨然一笑，说道：“回光返照罢了。我自知时日不多，本想亲笔写遗折，但现在看来，已经没有这个精力了。厚庵，碰巧你在这儿，遗折的事，就有劳你吧。”
杨载福行伍出身，肚子里的墨水不多，推辞道：“季高就在对岸，隔了一条长江，请贶帅定个宗旨，我派人请他草拟遗折吧。”
大臣对遗折看得极重，若写得好，皇帝满意了，大臣的身后之名、应了未了的公事、子孙后代的恩庇，都无不照准。
季高即为左宗棠，算是胡林翼的长辈。左宗堂做布衣时，与时任两江总督陶澍结成了儿女亲家。陶澍老年得子，也就是唯一的儿子陶桄，与左宗棠的女儿结成了娃娃亲。陶桄在左宗棠的悉心教导下，成长成才。
陶澍有识人之明，生前也很赏识胡林翼，把女儿嫁给了胡林翼。因此，算起来的话，左宗棠是胡林翼的长辈。左宗棠有大才，文章做得好，由他草拟胡林翼的遗折倒也合适。
胡林翼自知大限将至，不能再和杨载福啰嗦，便说道：“也罢，就请季高帮我写遗折，请涤生领衔拜发吧。宗旨就一个，借遗折劝谏皇上，积极学习西方，积极引进西方技术。
“湘军的军务方面，明确奏明皇上，请涤生接管我的职务，统率所有湘军，节制东南各省军务。至于我的子女家人，就请各位老兄弟帮忙照顾，不必在遗折里提及了。”
杨载福见胡林翼气力不支，便抓紧时间问道：“依贶帅看，粤匪大军压境，我军该如何应对”
胡林翼苦笑一下，有气无力地说道：“水师这一块，万无指望了。为今之计，唯有退守田家镇、半壁山，先挡住粤匪再说。长江分隔两湖，没有水师亦万能守卫半壁山、田家镇。
“我看，不如干脆放弃湖南，把湘军精锐渡江北上。日后，湘军守卫江北，与粤匪划江而治。再争夺时间，苦学西方科技，庶几可以战胜粤匪。你见了涤帅，不妨向他建议，就说这是我的遗愿。”
杨载福正要继续问，却见胡林翼气若游丝，已经说不出话来。他把手指伸到胡林翼鼻前，不由得嚎啕大哭起来。