革命军在福建发动二次西征，太平军也按照约定，从西征战场抽调兵力，向盘踞在天京周围的清军江南、江北大营，发起了猛攻。
去年时，太平天国东王杨秀清派心腹李寿春出使广州，要求杨烜出兵北伐。
杨烜百般推辞，反而向李寿春提议从皖北、湖北抽调兵力，打击清军江南、江北两大营。
杨烜的提议与杨秀清的思路不谋而合。事实上，这正是历史上太平军一破清军江南、江北两大营的主要策略。
此役，杨秀清的军事天才发挥得淋漓尽致，堪称神来之笔。
早在53年下半月，杨秀清便开始调集皖北部队。这支皖北大军由涂振兴、陈仕章、周胜坤等部组成，另有捻军李昭寿部参加。
涂振兴等人都是广西老兄弟，他们手下老兵很多，战斗力很强，再加上李昭寿的骑兵，总兵力已近三万。
之前，皖北重镇、安徽临时省会庐州被清军夺回。杨秀清从皖北集结了三万大军，清廷判断这支大军将加兵庐州。
出人意料的是，杨秀清置庐州于不顾，将这支三万人的大军调回天京，交由顶天燕秦日纲统一指挥。
53年0月，湖北方面，太平军加紧反攻武昌周围的湘军曾国藩、胡林翼、罗泽南等部。
这支3万人的皖北大军，则悄悄从天京以西江面渡江，经栖霞、龙潭，绕过天京城和江南大营，直奔镇江杀去。
此前，江南大营统帅向荣派出悍将邓绍良，重兵围困镇江。镇江已被清军围得水泄不通，再不救援必将陷落。
镇江为天京东大门，位于京杭大运河与长江交汇处。在清军的重重围攻下，镇江的太平军艰难支持，粮弹将尽。
秦日纲率三万生力军杀向镇江，清军不敢怠慢。江南大营副帅、提督余万清一路尾追堵截，绿营第一悍将张国梁则从东路迎击太平军。
两军在句容、仓头、下蜀、高资等地苦斗近一个月。太平军被清军缠住，未能攻进镇江。
后来，一名太平军小将乘坐一叶小舟，冒险突破清军封锁，驶抵镇江护城河，与镇江守将陈桂棠取得联络。镇江城外的秦日纲，与城内的陈桂棠达成默契，准备沿长江东西夹击清军。
54年3月日，秦日纲率军东攻，与清军激战于汤头，相持不下。涂振兴已于战前迂回至清军侧背，此时突然发起进攻，清军腹背受击，阵势大乱。
2日，太平军大败清军，镇江之围自解。
出乎所有人意料的是，太平军既未凯旋，也未追击残敌，而是于当夜连夜渡江，到达江北。杨秀清运筹帷幄，早已准备好渡江的船只、粮草，只留周胜坤部数千人在镇江城外坚守。
3日，太平军主力破江北重镇土桥，5日，破扬州。清军江北大营已经营三年，旦日之间便被太平军摧毁。
紧接着，秦日纲率军西进，攻占天京对岸的浦口、江浦等重镇，在此停军休整。
清军江南大营则在镇江外围死磕太平军周胜坤部。最终周胜坤寡不敌众，周胜坤本人战死，余部撤入镇江城内。
江北大营大败，浦口、江浦等重镇落入太平军之手。咸丰帝闻讯大怒，催逼江南大营统帅向荣派骁将张国梁渡江，前往收复浦口、江浦。张国梁不负众望，很快便收复了浦口、江浦。
然而，清军此举正中杨秀清下怀。这样一来，实力雄厚的江南大营兵力将进一步分散。
4月底，本在浦口、江浦一带的太平军秦日纲部开始东进，在扬州一带兜兜转转一个月，似乎无所事事。直至5月27日，秦日纲才率军自瓜洲渡江，返回镇江城外。
这一方面是为了进一步调动、分散江南大营兵力，另一方面则是为了掩护王胡以晄的东进。
自4月起，本在江西督战的胡以晄率军东进，加入天京战场。5月底，胡以晄的大军进入天京外围，猛攻天京城南重要关隘—秣陵关。
秣陵关是江南大营重要据点，与其孝陵卫大营相距不远。向荣无奈，只得再次把最精锐的张国梁部调至秣陵关。
此时的江南大营，战线拉长，兵力分散，虚弱已极。清军吉尔杭阿部孤立在镇江城外，失去了江南大营的支援。
6月日，太平军秦日纲、陈桂棠两部大军猛攻困守高资烟墩山的吉尔杭阿。清军孤立无援，被太平军团团包围，八旗副都统绷阔、江宁知府刘存厚先后战死，吉尔杭阿使用手枪自杀。
秦日纲几乎全歼吉尔杭阿的大军，于6月3日回到天京近郊。此时，秦日纲的太平军已经接连征战四五个月，士卒疲惫不堪。
秦日纲并不知道江南大营虚弱已极，欲率军进城休整。杨秀清则不准秦日纲入城，要求他打破向荣设在孝陵卫的大营后才准入城。
秦日纲派弟弟秦日兰入城晋见杨秀清，辩解说“向营久扎营坚，不能速战进攻。”
杨秀清则厉声说：“不奉令者斩！”
秦日兰“不敢再求，即而行战”。
6月20日晨，秦日纲、胡以晄、韦昌辉兵分四路，向江南大营发起总攻：
第一路，仙鹤门方向的太平军多路齐出，将敌营团团围困。
第二路，太平军二三千人翻过紫金山，从后路直插清营。
第三路，韦昌辉从天京城内派数千人出通济门，直扑七桥瓮；洪武门（今光华门）、朝阳门（今中山门）等处太平军守军亦分路出击。
第四路，紫金山上一支太平军四五千人由灵谷寺下山，攻破满洲马队营盘，纵火焚烧。
仅一昼夜功夫，太平军便打败江南大营，攻破向荣孝陵卫老营。向荣、张国梁等连夜败走淳化镇，次日又经句容逃往丹阳。
杨秀清运筹帷幄，指挥太平军连破清军江北大营、江南大营、江苏巡抚吉尔杭阿部三部大军，展现出卓越的军事才能。
尤其是江南大营，实力雄厚，长期围困天京。江南大营统帅向荣，自太平军金田起义以来，一直率军围攻太平军，成为太平军心中挥之不去的梦魇。
杨秀清不仅打败了江南大营，还打败了江北大营、江苏巡抚吉尔杭阿。经此一役，杨秀清的威望达到最高点，隐然已把天王洪秀全踩到了脚下。得意之余，杨秀清放松了戒备，派了不少心腹出京作战。
譬如，太平天国后期历史上威名赫赫的辅王杨辅清，便在此时被杨秀清派往江西湖口，负责督师江西。
杨秀清最得力的心腹大将都死在了北伐战场上，此时又派杨辅清等人出京，无异于自毁长城。
这些东王心腹原本负有保卫东殿的责任。他们离京后，东殿防卫空虚，为天京事变埋下了隐患。
然而，北殿、燕殿乃至殿兵马在前线战场上不断建功，实力不断扩大。杨秀清必须派亲信出京，加紧壮大东殿的力量，压制北殿的扩张态势。
天王洪秀全对杨秀清不满已久，趁东殿心腹出京、杨秀清疏于防备，开始串联韦昌辉、秦日纲等人，试图趁机诛杀杨秀清。
“无所不知、无所不能、无所不在”的东王杨秀清，此刻也觉察到了洪秀全等人的阴谋。他先发制人，严令韦昌辉督师安徽、秦日纲督师丹阳，把自己的政敌调离天京，轻而易举地破解了洪秀全的诡计。
然而，堡垒往往是从内部攻破的。杨烜知道，太平军取得空前的大胜，也面临着空前的危机：天京事变已经迫在眉睫了！