衡阳地处湖南东南部，是湖南沟通两广、江西的重要据点。
从衡阳沿湘江溯流而上，可经湘桂走廊进入广西。这条通道是古往今来进入广西的必经之路。古代的灵渠运河，现代的湘桂铁路、高速，皆走这条湘桂走廊。
从衡阳经耒水可以到达郴州，再经武江或连江，可以进入广东。
这两条通道，从秦朝南征百越时起，就是北方王朝进入两广的官道。
可以说，衡阳扼守住了两广的咽喉，占据了衡阳，就拿下了进攻两广的桥头堡。反过来说，守两广必守衡阳。
另一方面，衡阳东北的罗霄山脉，有一条明显的东西。这是历来湖南通往江西的战略通道。如果从江西宜春方向南下两广，一般也会出武功山经湘江南下至衡阳，再取道入粤。
对于越国来说，如果要从广州去湖北或更北的中原地区，最便捷的通道就是走衡阳，经湘江北上。
衡阳地理位置之重要，由此可见一斑。
革命军奇袭衡阳，后勤给养相当困难。一方面，革命军火器装备率高，弹药消耗量大。另一方面，革命军深入敌境作战，一不熟悉地形，二无群众基础。
从桂林到衡阳，横亘着越城岭、都庞岭、骑田岭等五岭山脉，崎岖难行。
最快捷的，莫过于水路。
桂林市境内有一条灵渠，沟通湘江与漓江。这条灵渠修建于两千年前，为秦始皇征伐百越时所建，早已年久失修。丰水期时，灵渠可以通行十五吨的小船。
杨烜之所以转变战略，放弃北上湖南，一个重要原因便是灵渠失修、交通不便。他已经下令修浚灵渠，预计将于1854年底完工，届时灵渠将能通过两百吨的货船。
如今正是枯水季，灵渠水浅难以通航，别说是铁甲舰，就连最普通的蒸汽汽轮都无法通过灵渠。
无奈之下，革命军近卫师长李秀成只能另辟蹊径，在灵渠上游的桂林市全州县，征用了三十余条木船。全州县位于广西东北角，再往北走，就进入湖南永州府了。
李秀成带着一千五百名近卫师官兵，坐木船沿湘江顺流而下。于此同时，广西守备师副师长陈玉成，率领着一千骑兵夹江而行，与近卫师互为支援。
进入东安县渌埔镇，陈玉成首先遇到一股敌军。几年前，湘军大将江忠源曾在湘江全州段的蓑衣渡设伏，重创太平军。
湘军故伎重施，在湘江东安段的渌埔镇钉设木桩，拦阻江面，防止革命军顺湘江北上。
湖南东安县渌埔镇与广西全州县蓑衣渡一样，都处于湘江上游，江面不宽，江水不急。清军在渌博镇江面钉设木桩，就能有效地控制江面，防止革命军乘船北上。
陈玉成早已摸透了清军的防御布置，他只带十余骑精骑，沿湘江西岸，前往渌埔镇的清军阵地挑战。
渌埔镇是处不大的镇子，两岸皆有高山夹峙，湘江穿镇而过。此处靠近广西，是清朝防御越国的第一道防线。清军在此布置有一千兵马，以绿营兵和团练为主。
守军见陈玉成只有十几骑骑兵，顿时大喜，纷纷叫道：
“四眼狗只有十几骑。”
“莫要跑了四眼狗。”
“四眼狗这次跑不掉了。”
……
陈玉成只有16岁，却战功赫赫，已成为广西守备师的副师长。因他双眼有各有一颗大痣，远望犹如四眼，故被敌军蔑称为“四眼狗”。
守镇的清军开炮射击，劈山炮铅子乱飞，陈玉成拍马便走。
清军以为陈玉成孤军深入，机会千载难逢，便倾巢出动，追击陈玉成。
哪知清军才追了不到二里，革命军伏兵四起。陈玉成也掉转马头，回身追击清军。这正是陈玉成最擅长的战术：“回马枪”。
清军中伏，人仰马翻，顿时骂声震天，叫道“又中四眼狗圈套矣”。有人逃跑不及，只得跳入湘江自杀。
打下了渌埔镇，陈玉成得以安排人手，拔除湘江中的木桩，接应李秀成的近卫师北上衡阳。
王錱本在广西桂林市灌阳县一带骚扰，听闻革命军进入湖南，大惊失色。革命军虽然已经占有整个广西，却非常克制，集中精力搞均田运动，绝少出现进入湖南作战的情况。
王錱认为，革命军下个目标将是湖南永州府。因为永州府与桂林市接壤，扼守湘桂走廊。革命军若要谋取湖南，必要控制湘桂走廊，也就必须控制永州府城。
因此，王錱并不理会东安县清军的求援，直接率军回师永州府城。
出乎王錱意料的是，革命军并没进攻永州府城，而是绕过永州府城，沿湘江继续北上。开什么玩笑，敌军不要后方了，率领一支轻军反攻湖南？
王錱以下，包括堂弟王开化，部将张运兰、张运桂兄弟，无不对此瞠目结舌，不知革命军意欲何为。召集众将商议，大家也都议论纷纷。
张运桂智勇双全，是王錱手下第一猛将，说道：“敌军不顾一切，轻敌冒进，势难长久。他们派一支孤军北上，极有可能是为了虚张声势，调动我军回师。
“依我看，不如将计就计，就地在永州府城驻守，掐断敌军粮草供给。敌军火器优于我军，辎重负担重于我军。一旦我们切断了他们的后勤供给，他们必败无疑。”
张运兰与张运桂兄弟情深，从来都不会与哥哥唱反调。
王开化却不认同张运桂的看法，说道：“听斥候讲，敌军里有近卫师的番号。近卫师负责保卫越王，装备精良，战斗力强。
“他们进入湖南，可知敌军重视湖南。很可能，杨烜已经随近卫师进入湖南了，要在湖南大动干戈。依我看，不如尽快回师衡阳，堵住敌军北上之路。”
张运兰立马反驳道：“若是一仗不打，就退守衡阳，未免示弱于敌。朝廷看重城池的得失，若丢了城池，我们也要遭殃。”
在老湘营历史上，王錱创办了老湘营，王开化、张运桂兄弟则是老湘营最重要的将领。只可惜，这四人皆英年早逝，没有立下大的功名。
反倒是刘松山、刘锦棠叔侄，作为老湘营的后起之秀，带着老湘营浴血奋战，剿灭回乱，收复新疆，对抗俄酋，立下了赫赫威名。
此时的刘松山只是一个营官，手下有五百兵马。因他颇有智谋，也得参与会议。眼见上峰争执不休，刘松山提醒道：
“璞帅是否记得，三年前，长毛进犯湖南。朝野震动，多少官员为此丢了乌纱帽，多少黎民百姓死于发乱！”
王錱字璞山，常被属下敬称为璞帅。
刘松山的话令王錱颇受触动。这几年，革命军占据两广，太平军起于东南。南方各省丢城失地，朝廷对此极为敏感。
革命军攻入湖南，不管是虚张声势，还是要攻城略地，都将引起湖南绅民的恐慌。王錱被巡抚倚为重任，又与曾国藩失和，若是应对消极，必会受到湖南士绅的交相诘责。
想到这儿，王錱的火爆脾气又上来了，说道：“我自负知兵，以杀身报国自使。敌军既已入湘，我为湘中子弟，岂有畏葸避让之理？传令，奋起直追，杀敌报湘。”