萱晖宫和辟荔宫之间的空地上生着一株老杏树，结满了鸡蛋大小的杏子。此时杏子正熟，黄澄澄的惹人垂涎。先太后在的时候，萱晖宫是最热闹的。如今久无人住，故而连周遭也变得十分冷清。几个小宫女围在树下，央告了一个会爬树的小太监上去摘。小太监把袍子角掖在腰里，爬到树尖儿上去摇晃，那杏子便如下雨一般噼里啪啦直落下来。惹来宫女们一阵笑骂：“作死的东西！叫你用手摘，你猴儿似的摇晃什么？！”“你们这么多张嘴，我两只手怎么摘的过来？”小太监嬉皮笑脸，“真是又要用老张，又要嫌老张，闹得老张不肯帮！”“你少放屁了，”人群中生得最周正的小宫女道，“杏子熟透了，一摔到石板地上都烂了，哪里还能吃得？可知用着你了，就轻狂成这个样子！”“好好好，我摘就是了，”小太监说着麻利地摘了杏子揣进怀里，“树尖上的最好吃，我都给你们摘下来。”“要不了许多，”底下的宫女们说，“尝个新鲜也就是了，这东西吃多了是要闹病的。没听过‘桃养人，杏害人’吗？”“我还听过‘梨树底下埋死人’呢！”小太监哈哈笑着跳下来，“这粘核杏一咬一包蜜水儿，就是容易招虫子。”忽然一眼瞥见有人来了，忙问安：“是薛姐姐，什么香风把您吹到这儿了？”薛姮照一笑：“奉了太妃娘娘的命，去给贤妃娘娘送茶叶去。”说着抬了抬手里的茶罐，脚下不停，径直走过去了。“到底是千金小姐出身，瞧人家这几步路走的，真好似风摆杨柳。”薛姮照走远了，这几个人还望着她的背影。“只可惜命薄，被抄了家。”有人感叹。“那也比咱们强，好歹在主子近前伺候。”立刻有人反驳。这些薛姮照也有只字片语听在耳朵里，就如清风拂过一般，全不当事。“娘娘，太妃娘娘打发人来送茶叶。”康广近前向贤妃禀报。“把茶叶留下，你看着随便儿赏些什么吧。”贤妃淡淡地说。“娘娘，来的是薛姮照。”康广把声音稍稍压低了些，“看她的意思是想见您。”“那就让她进来吧！”贤妃将身体更端正了一些，靠在椅背上。薛姮照进来依例问安：“奴婢给贤妃娘娘请安，奉太妃娘娘之命，给您送来这罐新安茶。”“有劳姮照姑娘了，更要多谢太妃娘娘的美意。”贤妃含笑说道，“快请坐吧！赐茶。”“不必麻烦了，”薛姮照不坐，“奴婢还有几句话要和娘娘说。”“什么事？你说吧！”贤妃道，“这里没有外人。”陪在贤妃身边的只有康广和淑丛两个，都是她的心腹。“奴婢这里有一包酥糖，是芙蓉宫的好姐妹池素姐姐送给我的。”薛姮照说着从袖子里拿出一包用手帕裹着的酥糖，“只可惜奴婢有牙疼的毛病，吃不得甜食。索性给娘娘拿来，留着赏人吧！”贤妃当然明白她是什么意思，可还是有必要装一下糊涂：“薛姑娘，这既是你好姐妹给的，你便不吃，自己留着、转赠他人也好。干嘛要送给我呢？”“奴婢今日来，就是想和娘娘把话挑明些。”薛姮照笑了，“我不用猜，也知道这酥糖里加了东西。吃下去一时死不了人，可像我这般体弱的，一来二去也就把性命搭上了。”“竟然有这样的事，那你为什么不去质问池素？”贤妃并没有慌，她知道薛姮照光是靠推测，根本抓不住自己的把柄。因为她还没说让池素动手呢。“娘娘，奴婢不妨说得再直白些。”薛姮照气定神闲，“我不用猜也知道池素姐姐如今是投靠了您的，皇后娘娘早就已经想要除掉我了，又把这烫手山芋丢给了您。谁愿意为除掉一个小小宫女脏了自己的手呢？借刀杀人也就顺理成章了。那天我为了在六皇子妃面前脱身，不惜出卖了池素。后来事情怎样，我虽未亲见，可也能猜个大概。池素毫发无损地回到了芙蓉宫，这丑事没有半点儿散播出去。原因只能是你们之间有了新盟。”“怎么？你要到福妃面前去告发池素吗？”贤妃微挑眉。“如果真是这样的话，我又何必来到娘娘面前多此一举呢？”薛姮照笑了，“娘娘一向精明，这一点不会看不出来。”“可是我也看不出你来找我的目的是什么。”贤妃道，“你一直都是福妃那边的人不是吗？池素已经投靠了我，你难道还会让她继续留在福妃身边？”“奴婢帮福妃娘娘做事不假，可说到底也是为了自己。”薛姮照神色坦然，“如今福妃和五皇子那边被盯得太紧，不敢轻举妄动。如此下去，势必成为死局。”“所以你来找我？”贤妃笑了，“你这是投诚来了吗？我可不敢信。”“奴婢也不需要娘娘信我，”薛姮照道，“只是有件事迫在眉睫，总归是要做的。福妃娘娘做不了，您可以出手。”“凭什么？”贤妃笑问，“我要是不出手呢？”“娘娘会出手的，”薛姮照说，“我这个人没有所谓的忠心，眼中只有利益。谁最后能成事我就帮谁，换句话说，我不会把自己的全部赌注押在一个地方。”“不知道福妃要是听了你这番话会作何感想？”贤妃看着薛姮照，目光俨然在审视，“你既然不可信，我又为什么要信你？万一你背后给我来一刀，岂不糟糕？”“娘娘是精明人，我也不是傻子。”薛姮照说，“我只是来出个主意，你若是觉得可行就采纳，不采纳也不会有什么损失。今天的事情只有咱们几个人知道，只要您这边的人不往外说，我是绝不会说出去的。因为对我有害无益。”听了薛姮照的话，贤妃垂下眼眸思忖了片刻，方才抬眼道：“那你且说来听听，这到底是个什么计策。”