天启九年，三月。
永顺县衙忽然贴出告示，要对县内的耕地进行清查丈量。
田主簿代县令出面，端着得体的笑容宣布“县尊大人体恤百姓，去年洪水过境，以致水土流失，有不少田地皆被冲垮。若还按照从前的田亩征税，实于百姓不公。如今清查土地，重新丈量田亩，也是担心父老乡亲在赋税上吃亏啊。”
此话一出，整个永顺县都沸腾了。
有百姓喜极而泣，大呼青天。也有富足人家心事重重，无奈苦笑。
但如此一来，自然又免不了有人提及前任县令，异样目光再度向华庭书院投来。
李阳气得破口大骂，甚至当场写了诗，谴责世人是非不分。
陈平一大早就听闻师长大怒，自然心下忧虑急匆匆赶来。
但何青选与叶崇文的速度比他还快。
“你也听说了？”见陈平进来，李阳疲惫地叹了口气，“不必来劝，老朽惜命，还不至于就这么被气死。”
陈平看他郁愤在心，当即开口。“老师不要误会，学生不是为了劝诫老师而来，而是在担心，那黄县令此举怕是别有目的。”
李峰板着脸，“那黄老三若有此等好心，当初又何至于中饱私囊？”
何青选商户出身，对此事更加敏感，摇头道“重新丈量土地是真，但若真说是为了减免税收，却不一定。”
“你有消息？”叶崇文吃惊。
何家土地不少，自然消息更灵通一些。
何青选面带嘲讽，“丈量的标准如何算？土地划归如何算？这些都是靠着官府裁夺。我们手中虽有地契，但田亩税收与耕地范围是减还是增，还不是看官府那条尺？”
“那黄老三不过是变相要我们交钱罢了！”
话题至此，众人神色皆是一惊。
陈平想到自家的田地，表情也微微有些难看。
会咬人的狗不叫，黄老三最擅使些阴诡手段，难保不会针对他们这些旧敌。
“他们难道还想在丈量之上做手脚？”
叶崇文怒气冲冲地捶了下膝盖，“这是在税收上做手脚，他们敢！”
“就不怕上面追究下来，脑袋不保吗？”
李阳和李峰对视一眼，暗暗叹气到底是年轻人。
陈平一直没有说话，此刻才出声“老师在世时曾说过，大誉朝的税收并不乐观，若是税粮增多，上面未必会追究下来。”
叶崇文睁大眼睛，“我爷爷说的？”
陈平摇头，“老师没有明说，但我想一朝之政在于官，百官之政在于绩。若是有政绩奉上，只要不出大事，上头大概也不会多问吧？”
叶崇文张了张嘴，最终还是叹了口气，无话可说。
李阳看看窗户，远远望见几个衣着朴素的学生走来走去，当即将茶杯放下。
“好了，这是朝廷的事情，你们只要负责认真读书就好。”他话题一转，敛下神色，轻哼道“他要是敢为难到我们头上，老夫也不怕一张状纸告上州府！”
“不过，”李阳顿了顿，挑眉继续说道，“陈平说的倒也对，如今朝廷对税收问题极为看重，保不齐将来的策论考的就是税收。”
话音刚落，三小童顿觉微妙。
难不成
“既如此，那今日便以税收为题，考考你们。”
果然来了！
李阳并非心血来潮，实在是朝廷如今对税收的重视非同寻常。
将来科举考这个问题的可能性，显然也不小。
李阳问道“税者，租也。普天之下莫非王土，古今喜按田亩收敛，富国安民之根，救灾赈兵之本。今我大誉朝轻赋税，惜田亩，论人头，库存仍有不足。若以尔等观之，是要增税富国强兵，还是减税强民济农？”
他说完便从旁边拿起一本书，给三人思考的时间。
叶崇文擅长诗文，从前也惯喜风花雪月，极少关注税收。
何青选若有所思，唯有陈平面露迟疑。
屏风之外炉烟袅袅，时间一点点过去。
李阳抬了下眼帘，视线掠过三人，“有思路了吗？考场之上可不会给你们这么多时间。”
李峰也笑道，“好在如今不是考场，你们只消谈谈自己的想法便可。”
三小童对视一眼，喏喏点头。
叶崇文摆正身形，先开口道“青选有家学，陈平有奇谋，想必他们两人各有见解。那便由我抛砖引玉了。”
众人目光都望了过去，微带笑意。
这小子，知道给自己先摆个台阶。
李峰无奈摇头，“说罢，这里都是自己人，谁还跟你客气不成？说的不好，自然要罚的。”
叶崇文咂舌，“啊？罚什么？”
“将国朝税收抄五遍，”李阳有意缓和气氛，轻笑着说，“以儆效尤。”
一年时间过去，叶崇文也多少恢复了些精神，虽不如从前那么活泼，但与人说笑时，也会偶尔附和几句。
叶崇文摸了下脑袋，略斟酌片刻正色道，“学生浅见，以为无论富国强兵，还是强民济农，都是为了充实国库，利导百姓。既是取之于民用之于民，唯有国库充实，当有百姓所需之处，朝廷才能有的放矢。就如洪涝之灾，若是国库充实，可调安乐繁华之余财，赈济贫瘠荒芜之穷弊，岂非皆大欢喜？”
李阳没有急着评价，李峰神色淡然，眼神中带着鼓励，“还有吗？”
这些话说来好听，可细品之下没什么实质内容。
叶崇文回道，“没，没了。”
“其他人呢？”李峰又问，尤其将目光投向陈平。
但还不待陈平开口，何青选就忍不住驳道“崇文所言虽有道理，却如同拆东墙补西墙。若朝中国库当真能够全数取之于民用之于民，则又何来贪官污吏？如果要物尽其用，则从天子至于臣民，皆须立身清白，但要个个见钱眼不开，很难。”
何家行商之时，尚且需要沟通上下打点四方。
税收之上的问题，从来只多不少，叶崇文的想法太过理想单纯，与现实实在不合。
叶崇文这时也反应了过来，“说得也是。”
李阳追问“那以你的意思，是不同意增税？”
何青选回道，“学生的意思是，士农工商，士虽在前，农应为本。当初叶老师也曾说过，粮食大过天，更大过圣人文章！就算是读书人科举入仕，不也是为了天下人能够吃饱饭、穿暖衣吗？所以增税对百姓来说，无异于增加负担。农民一年辛辛苦苦耕种，若遇天气变化、洪涝干旱，地不产苗、水不出鱼，自己尚且无法立足，如何能够缴纳赋税？”
叶崇文听得连连点头，“就如黄老三丈量土地，若是从中作梗，农民田亩减少不说，税收也相对增加了。”
李阳微微点头，赞道“崇文所言合理，尔之所言合情。若在考场之上，你二人再将词句润色一番，稍些委婉，便也足矣了。陈平，你的答案呢？”
现在，就只剩下陈平还在沉默。
前两人在公在民都说了个尽兴，众人都很好奇，他会从何入手。
陈平点了点头，回道“我觉得他们说的都很好，不过学生薄见，以为可以另辟道路。”
“哦？说来听听？”李阳很期待。
“学生以为，士农工商之上，农人所获全看天意，真正掌握整个王朝财富流动的人群，是商人。譬如黄六爷之辈，他们开酒楼、矿场等回报难以想象，又能以财生财。纵然要提税，也是要以商业税为主，至于农户应可适当减免。”
何青选侧目，略一沉思，“也不是没有道理。”
不过李阳出题，本是从丈量土地开始，关注的也是田亩税。
陈平另辟蹊径，话题度可就扩宽了。
李峰倒是从没想过这个问题，但也知道商人的厉害，不禁道“你这说法倒是新鲜，不过要实施起来，可不容易。”
“不错。”李阳也开了口，但语气却略有几分沉重。“就如你所言，商人走遍天下，却也交友满天下。他们上下打点，一人一商不足为道，万人万商却能动摇一府根基！陈平，商道与农道截然不同，你可知自己的话会得罪多少人？动摇多少人的利益？”
商道与官道从来没有彻底分割过，得罪商人事小，商道官道一起得罪那就完了。
陈平料到李阳的反应，故反问道。“那以老师所言，该当如何呢？”
“商人增税不可太明，”李阳微微坐正，思量后道，“不过，若是可以提高增加商业税缴纳的条件，也未为不可。”
这不就是抬高纳税水平线吗？
果然古今相宜。
“是，老师，”陈平拱手一拜，“学生明白了，往后定然谨言慎行。”
六月中旬，众人的猜测就成了现实。
土地丈量最初，确有百姓获利，纷纷称赞新县令爱民如子。
然而各村镇都有官府人员到访后，这样的“盛况”有了微不可察的变化。
先是有人发现自己的土地，无端占了他人的地方，被迫交了赎金。
又有人发现自己的耕田，莫名其妙短了几丈。
前来丈量土地的官员只是冷笑，“本官亲自量的，这还能有错？”
“定是你们想要逃税，所以才故意将田埂往里挪了。”
“限你三日之内，将所有欠税补上，否则大刑伺候！”
有人告上府衙，却反被打了三十大板，落了个“诬告”之名，灰溜溜地被抬回家中。
至此，百姓们终于后知后觉地反应过来，却是敢怒不敢言。
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