毓秀与凌音相视一笑, 对迟朗点点头, 示意他走在前。
此去往天牢的一路, 不管是守备还是刑官，都目不斜视, 不敢往他们这一行的方向看过来, 显然是一早就受了吩咐，要视而不见, 听而不闻的。
毓秀在心中冷笑，情绪也变得有点复杂。
凌音见毓秀一副心事重重的模样，只以为她是为召见贺枚烦恼，想劝一句，却不知从何开口。
待到天牢内设的刑官班房，迟朗将毓秀与凌音送进门, 安排二人上座，吩咐当茶牢差奉上茶果，躬身拜道, “皇上与殿下稍作歇息, 臣这就请贺大人前来。”
一个“请”字用的十分有分寸, 毓秀似笑非笑地说一句，“迟爱卿既然已经带我们到这天牢之中，朕自然不差最后几步路，你且领我们前往关押贺枚的牢房也无碍。”
迟朗犹豫了一下, 摇头拜道, “天牢之中关押的不止贺大人, 何况牢中污秽，皇上龙体尊贵，未免节外生枝，还是在这里召见他更妥当。”
他说这话的时候特别看了一眼凌音，见凌音点头以应，心里才更多了几分底气。
毓秀顺着迟朗的目光望向凌音，见凌音摇头，才打消了念头，轻轻叹了一口气，“既然如此，朕就不为难迟爱卿了。”
迟朗躬身行礼，才要转身去带贺枚，毓秀却又将人叫住，“迟卿虽做好安排，可天牢之中人多嘴杂，即便今晚当班的都是你的心腹，也难保不走漏风声，朕好奇的是，在此之前，你是如何同他们解释朕与悦声的身份的？”
迟朗小心翼翼地看了毓秀一眼，见毓秀面无表情，忙又把头低了，“臣只说今晚来探监的是贺大人从前在礼部的旧友。”
毓秀点头笑道，“倒也合情合理。”
迟朗听了这一句，心中已经生出不好的预感。
果不其然，毓秀再开口时就问一句，“刑部天牢地牢，私放人进来探监是约定俗成的惯例吗？”
“约定俗成”四个字念在毓秀嘴里只像是讽刺，“惯例”二字更是让迟朗如鲠在喉。
凌音满心不解地看了毓秀一眼，他实在想不通她为什么要在这个时点为难迟朗。即便现下刑部行事不规不矩，流弊横行，他们也正是因为这些流弊才得见贺枚一面，既已借了便利，便没有理由再追责流弊。
这当中的因果，原本就是一个悖论，毓秀心中自然明白，她明知凌音盯着她看，她却只望着迟朗。
迟朗脊背发寒，躬身对毓秀拜道，“刑部天牢地牢，私放人进来探监的确是旧例流弊，臣身为一部尚书，治下不严，管理不利，请皇上责罚。”
毓秀冷笑道，“刑部的旧例流弊岂止这一件，待朕料理的工部，自会来料理你刑部。”
毓秀特别在“刑部”之前加了一个你字，迟朗从她话中品出了兴师问罪的意味，哪里敢多说一个字，只得诺诺应了。
毓秀默默看了迟朗半晌，眼看他面色变晦暗，才稍稍缓和语气，笑着说一句，“天牢地牢未必不能放人探监，只是探监要有探监的规矩，刑官小吏们不该把放人探监当成为自己谋财的手段。”
迟朗点头道，“皇上所言极是。身负刑职，知法犯法，原是刑官大忌。是臣尸位素餐，办事不利，未能树立一部尚书的威信，严肃法纪。”
凌音在一旁为迟朗抱不平，又不好说甚，只轻轻叹了一口气。
毓秀明知凌音对迟朗生出恻隐之心，却并不解释，转而问一句，“贺枚的状况如何？”
迟朗轻咳一声，斟酌答话道，“贺大人在林州受了苦，幸在被押解上京的路上，已将伤势将养的差不多了。”
这一句说辞倒像是他之前精雕细琢准备了应付她的，进可攻退可守，至于其中有几分真几分假，恐怕要她见了贺枚本人才能分辨的清了。
毓秀深恨迟朗圆滑摇摆的个性，她甚至有些怀疑自己今晚来刑部大牢是不是一个错误的选择了。
“你先去带贺枚，等我与他见过，我还有话要对你说。”
迟朗听毓秀语气凌厉，心中忐忑，难免疑惑她是要为贺枚受刑的事迁怒于他，低头出门之后，又觉得有些委屈。
这些年来，迟朗不是感觉不到毓秀对他的偏见，可他对她的态度，又觉得十分无能为力。他曾艳羡程棉得毓秀倾心信任，也认定她对他的淡漠，兴许是因为自己不是她的嫡系，又或是他一贯圆滑世故的秉性与她喜爱的品格相左。
迟朗认定，他这一生都不会得毓秀垂青。
私下与程棉豪饮畅言时，迟朗也曾借醉酒对老友抱怨。与姜壖舒景虚与委蛇并非他本愿，混迹官场这些年，他要报效朝廷，须得自保为先。
他迟朗并非不想忠君，只是忠君并非只凭一腔热血，他做不了君子之臣，也做不了赴死诤臣。一想到在君上眼中，自己只是一个左右贴靠的滑臣，迟朗就觉得心寒。
毓秀做皇储这些年，继位之前又担任了两年监国，却从不曾单独召见迟朗一次。迟朗也曾犹豫过，是否要将自己的骄傲尊严全部抛弃，跪在小小的女皇面前，对她把这些年深藏在心里的话说上一说，就算换不来她的推心置腹，到底落得一个清白，不至于让她继续误会他是一根摇摆不定的墙头草，只等时机钻营倒戈。
迟朗出门之后，班房里就安静的连一根针掉到地上也听得到，凌音见毓秀脸色铁青，猜她是真的动了气，就垂眉劝她一言，“皇上不该责怪迟大人，他虽身居尚书之位，刑部上下官员大多却是姜壖舒景的爪牙，他能做的事也十分有限。”
毓秀望着凌音，摇头苦笑，“你以为我是对迟朗发怒？”
凌音被问的一愣，“皇上不是在生迟大人的气？”
毓秀一边摇头，一边轻轻叹了一口气，“连悦声都这么想，迟朗恐怕更要疑心。适才我一时失态，实在是因为心中怒火升腾，压制不住，我当迟朗是自己人，就没想着在他面前控制情绪，想来，是我太不谨慎了。”
凌音听了这话，心里好受了许多，忙陪笑道，“臣误会皇上，好生惭愧。皇上因为贺大人受苦的事恼怒，本是人之常情，待会你见到他，万万保重龙体，不要哀愁动怒才是。”
毓秀笑着点点头，“悦声不必担心，朕自有分寸。”
凌音见毓秀嘴唇发干，就站起身将茶杯端到她面前，“牢房里的茶虽不好喝，皇上好歹喝一口，否则一会说多了话，又要口干舌燥。”
毓秀不想拒绝凌音的好意，就接过茶杯喝了一口水，这边才放下茶杯，迟朗就吩咐人禀报，说贺枚带到。
毓秀对凌音使个眼色，凌音点点头退出门去，迟朗与凌音一同等在门外，只贺枚一个人进门来见毓秀。
毓秀见到贺枚的时候，本想马上就站起身，犹豫了一下，还是忍着等他把大礼行完。
她上前扶他的时候，眼眶也有点发酸。
君臣执手一望，各自心中有千言万语，又不知从何说起。
毓秀上下打量贺枚，见他头脸衣衫洁净，多少放下心来，一边放了他的手，回到原位去坐，一边示意他坐到凌音才坐过的位置。
贺枚谢了恩，扶桌落座。
毓秀见贺枚两脚走的沉稳，头上却有一丝薄汗，猜他是身上哪里不舒服，却强撑着不想在她面前露出端倪。
莫非迟朗才说的那些他已养好了伤的话，都只是敷衍她的妄言？
毓秀忍了又忍，还是忍不住，干脆直言问一句，“贺卿在林州受了什么刑，又受了什么伤？”
贺枚被问的语塞，他之前百般哀求迟朗不要将他的伤情告知毓秀，见到毓秀之后，他也极力地在掩饰身体的不适，奈何还是被她看出异样。
她既然已经把话问出了口，他若是还顾左右而言他，故意搪塞，未免有沽名钓誉的嫌疑。
贺枚无法，只得低头说一句，“臣在林州时受了杖刑，被衙役一个不小心打断了腿骨。”
毓秀眉头紧皱，一腔怨愤无处发泄，“除非大奸大恶之人，刑不上大夫是西琳惯例，姜壖未免太过有恃无恐。”
贺枚苦笑着摇摇头，“臣涉嫌谋害钦差，同谋反罪，在刑官眼里，自然算得上是大奸大恶之人。”
毓秀咬牙冷笑，“即便他们敢对你用杖刑，也找得出理由对你用杖刑，行刑的也不是第一天当差的衙役，又怎么会不小心打断人腿骨。分明是有人为人鹰犬，刻意而为之。想来是姜壖嘱意其爪牙，明里逼你认罪，实则迫你交出九龙章。”
贺枚似笑非笑地点点头，“这是臣一早就料到的事。皇上在密旨中的叮嘱，臣一个字也不敢忘记，不管是获罪之初，还是获刑之后，臣已极力做到不卑不亢，以示风骨。这是臣的本性，也是臣的本愿，即便没有皇上那一封密函，臣也会挺直腰身，牢记人臣的本分。”
毓秀一声轻叹，“若在他们逼迫贺卿之初，你便示弱服软，虽能换得一时安逸，之后却极有可能为你引来杀身之祸。如今贺卿虽受了苦，却也正中下怀，福祸未定。你的所作所为，只有在姜壖的意料之中，让他觉得合情合理，才能消除他的疑心，保住你的性命，来日……说不定还能保住你的禄位。”
贺枚点头道，“所以皇上要安排一个出卖我的人，变相地将我手上的九龙章交于姜壖，却又不要我本人屈服。”
毓秀笑道，“这样一来，姜壖既达到了目的，又会对你存有一分敬佩之心。姜壖纵横官场这些人，知人善任，用人得当是他大大优于舒景之处。”
贺枚虽一早就疑惑毓秀密旨吩咐他安排那些事的用意，如今听她这么说，心中更加笃定。
毓秀将凌音一口未动的茶推到贺枚面前，“姜壖有容人的胸怀，也会大胆任用曾是他对手的人，却绝不会多看一眼他瞧不起的人物。三堂会审之后，若姜壖有意拉拢贺爱卿，也有意以此为恩惠放你一条生路，你见机行事便是。”
贺枚满心哀戚，胸口像被一块大石头紧紧压着，忍不住跪地对毓秀道，“臣深受皇恩，即便皇上为了保住臣的性命要臣权宜行事，臣也不能违逆自己的本心。”
毓秀听了这话，一时气闷，也不起身扶贺枚，而是居高临下地说一句，“朕的九龙章，不该给一堆死人，你们要活着，才是守好为臣的本分。”
一句说完，毓秀眼看着贺枚变了脸色，才意识到自己的话说重了，便讪笑着自嘲一句，“若姜壖对贺卿赏识有加，说不定你真的会动心，来日之事，谁又说的准。”
贺枚才想出言辩解，但见毓秀笑容诡异，试着去体会她话中深意，才把想说的都咽了回去。
九龙章不该给一堆死人。
贺枚猜到毓秀的怨怒从何而来，他心中也是一样悲愤，“臣在林州与殿下见了几面，对他的为人风度深为敬佩，殿下遇刺，是臣保护不周，臣虽然没有资格规劝皇上一个字，却也斗胆恳请皇上节哀顺变。”
毓秀一声长叹，上前扶贺枚起身，“林州之事，是对手太过阴险，步步为营，掀翻棋盘。惜墨与你都中了他们的圈套。姜壖有备而来，又动用如此大的势力造出这一桩冤案，即便朕知道他们的刀指向哪里，怕是也难以规避。”
贺枚攥了攥拳头，声声发闷，“话虽如此，臣还是觉得惭愧至极。”
毓秀指一指椅子，安抚贺枚道，“贺卿既受了重伤，便不要多礼。朕回宫之后会吩咐太医院来天牢为你诊治腿伤。你今日受的苦，都是因为朕，若你再言惭愧，就是在责怪朕了。”
贺枚满心惶恐，“臣何德何能，得皇上以九龙章相托，犹记当初，不知天高地厚，侃侃而谈，在皇上面前立下生死状，到林州之后还未能做出半点政绩，就被奸臣当做棋子，如今臣已成了阶下囚，半点意气也无。所犯之过，万死不足以谢罪。臣愧对恩师，愧对皇上。”
毓秀望向房门的方向，轻声笑道，“朕做监国的第二年，深感西琳的分田赋税徭役等政令都差强人意，存有很深的弊端。国计民生，十州百姓日日的生活，会因为朝廷一个政令的改变而改变。就是在那个时候，朕决定要在州县中安插有才有能有德之人，以一州为先，试行新政。”
贺枚想到毓秀第一次单独召见他的情景，也觉得恍如隔世。
毓秀转回头，看了一眼贺枚，轻笑着说一句，“那个时候我虽身为皇储，担任监国之职，朝上却有一大半的官员都以为继位人会是灵犀。我一个孤家寡人，身边可用的人实在有限，才不得不开口恳求崔大人。”
贺枚哀哀笑道，“皇上因为恩师的缘故，倾心信任臣，臣怎能不感念皇恩浩荡，以性命谢君恩。”
毓秀笑道，“你我君臣相知，虽是因为崔大人，可之后赐你九龙章，却是朕自己的选择。时至今日，我还是认定我当初的选择没有错。”
贺枚喉咙一紧，一颗心像被人用手狠狠攥了一把。
林州一场事故，他满腔的热血抱负都烧成灰烬。
十年寒窗苦读，十几年官场打拼，所有的隐忍与心血，一朝化为乌有。
遥记当年，那个看起来虽略显青涩的女孩子，笑着将那一枚九龙章递到他面前，用万般笃定的语气对他说，“朕将这一枚九龙章交于你，就是将自己的身家性命交于你，将西琳的国计民生交于你。”
国计民生……
听起来多么重的四个字。
当初毓秀同贺枚商量变法之事，他也曾慷慨激昂，指点江山，为新政出谋划策，跃跃欲试，自请执掌一州。谁知不出一年，就敌不过权臣心计，出师未捷，身陷囹圄。
二人追忆往昔，皆陷入沉思，沉默不语。
半晌之后，毓秀见贺枚面上渐渐现出极度失落的神色，才开口道，“即便到了眼下这种生死攸关的时候，朕依然坚信失态会有峰回路转，柳暗花明的一日，就算姜壖不饶你，朕保不了你，也自会有人救你。”
这已不是毓秀第一次暗示事情会有转机，贺枚虽不敢抱着十分希望，却也不至于万念俱灰。
毓秀笑着起身，对贺枚道，“今日朕冒着风险来天牢见贺卿，是要你宽心。至于我要对你说的话，早在当初给你的那两封密书中就说尽了。疾风知劲草，板荡识忠臣。越是这种时候，越是考验你我君臣的信任，冠冕堂皇的话朕不必再说一句，贺卿自然能够体会。”
言已至此，贺枚反倒越发豁达。
他出门之前，毓秀紧紧地握了握他的手，四目相对，一切尽在不言。
待贺枚出了门，毓秀便回到原位去坐，迟朗看了凌音一眼，进门对毓秀拜道，“臣送贺大人回去。”
他这一句原本就用了询问的语气，还不等毓秀开口，贺枚就笑着说一句，“尚书大人怎好让皇上久等，罪臣自回牢房就是。”
迟朗看了毓秀一眼，见毓秀点头，他也不好说甚，只得吩咐人送贺枚回牢房，自己低着头进门来。
凌音见毓秀面无笑意，生怕她在迟朗面前露出颜色，门关的时候，也掩藏不住一脸担忧。
毓秀端坐在上位喝茶，迟朗上前对毓秀一拜，“皇上有话要对臣说？”
毓秀指指她左边的座位，示意迟朗落座。
迟朗哪里敢坐，躬身再拜，“请皇上吩咐。”
毓秀见迟朗不坐，便也不再勉强，一边喝茶，一边笑着问一句，“迟卿以为朕单独召见你是为了什么？”
迟朗低头道，“臣不知，请皇上明示。”
毓秀放下茶杯，从怀中取出一个小小的锦袋，拿在手里把玩，“三堂会审在即，未免姜壖疑心，朕连程棉都不敢召见，更别说是你。今日好不容易借着召见贺枚的时机，单独见你一面，也算一石二鸟。”
迟朗抬头看了毓秀一眼，一瞬之间，自然也看到了她手里的锦袋。
他脑子里有个念头一闪而过，又觉得太过不切实际。
毓秀若有心似无意地拿着锦袋在迟朗面前晃了一晃。
迟朗的心一片纷乱，嘴巴也有点打结，“请皇上明示。”
毓秀见迟朗惶惶不安，就笑着从锦袋中取出九龙章，放在手心当中让他看个清楚，“朕召见你，就是为了把这枚印章送给你。这代表着什么，你可明白？”
迟朗在看到九龙章的那一刻，如遭雷劈愣在当场，好半晌都瞠目结舌，说不出一句话。
毓秀笑着站起身，走到迟朗面前抬起掌心，“敬远不上前谢恩，反而站在这里一动不动，是等朕自己给你送过来吗？”
迟朗整个人像被人扔到了水里再捞出来，七魂已去六魄，慌慌回神之后，扑通一声跪在地上，叩首道，“臣惶恐无状，冒犯天恩，请皇上恕罪。”
毓秀笑着坐回原位，收起好整以暇的表情，正色道，“朕赐敬远九龙章，就是以性命相托的意思，敬远可愿以性命相承？”
迟朗鼻子发酸，一颗心也咚咚跳的飞快，“臣原本以为，终其一生也等不到这一日了，臣愿以性命承谢天恩，为皇上鞠躬尽瘁，万死不辞。”
毓秀笑道，“鞠躬尽瘁倒也罢了，朕却万万担不起你一死。你我君臣，隔阂了这些年，今日干脆把从前藏在心里的话，都拿出来说一说。” 166网