在接待赵使的第二天，相府得到河东转来的王龁军报：王龁所部已经完全占领武安，只有若干大城还未攻占；邯郸若无大军集结，秦军无忧。在与太子、秦王商议后，张禄让芒未拟了一份教令：“邯郸必战。龁除保武安外，当以偏师远袭邯郸，勿令赵人稍息也；并熟筹掠其野。”同时，教令河东，随时准备接应邯郸之军；任命皮绾署上党守，任命郑安平署河东丞。
五大夫司马靳和客卿蒙骜受命巡查南郡和南阳郡的防御，经过数个月，已经大体整理完成，于二月初回到咸阳复旦复命。张禄认为司马靳与白起有两代人的关系，嘱他去探望白起，如果可能，劝白起复出带兵攻略邯郸。司马靳去了一趟，回来说，白起旧头疾复发，稍用心思即头痛难忍；又悲于其子之丧，恐难带兵。张禄问道：“大夫其往邯郸乎？”
司马靳道：“臣初归，实不知邯郸之状。左庶长数攻邯郸，非臣所能及也。”张禄只得作罢。
数日后，根据司马靳和蒙骜的推荐，叶摎署南阳尉，原南阳尉调任河东尉。司马靳出使邯郸，将咸阳的意图传达王龁，并与王龁议定今后的作战计划。再遣使前往陶郡，通知他们准备接应邯郸作战。
陶守泾阳君来陶郡不过两三年，明显衰老了许多。当初的“四贵”已去其三，只有自己硕果仅存。经过这两三年的治理，陶郡的耕地增加了不少，但仍然经商气氛浓郁，纯粹的农户几乎只有从关中带来的那些刑徒。刑徒与本地人虽然相处还算融洽，但文化差异极大。商人崇尚自由，逐利千里是他们的常态；而农民则要精耕细作，田间管理决定着一年的收成，几乎很难离土离乡。虽然有这些差异，但不妨碍两边通好，婚娶聘嫁，也常常在他们之间进行。
而最令泾阳君头疼的，是军事训练。根据秦法，秦人要按乡里进行编组，平时相互监督，战时拉出来就是一支军队。但这只对农户有效，商人平时多不在家，就算在家也很难比邻而居，各家产业、资本差异之大，令人咋舌。到现在为止，陶郡的编户还只能及于农户，商家名义上有编户，但有名无实，平时不可能训练，战时更加拉不出军队来。
最为难办的是，商户经营规模不一。小商户自然是小家小户，与农户相当；而大商户，僮仆就成百上千，家人、掌柜、铺主，更是不知凡几，甚至还有自己的护卫。这种情形下，数有多少户根本没有意义。
甚至连内部都有分歧，陶尉张唐认为，应该以扶持农户为主，逐步侵蚀商人的势力；而陶丞蔡捐认为，应该依靠商业利益，佣精壮当兵。两人争执不下，泾阳君便让张唐去负责农户，蔡捐去负责商户，各按各的法则行事，互不相扰。
咸阳的使臣来到陶郡，传达了咸阳的意见，但明确指出，这只是“备”，并不是要马上出兵，陶郡当前还是以发展生产为主。到时候需要征兵多少，向哪个方向用兵，听候命令。于是张唐在农户中加强了训练，而蔡捐则加大了佣兵的力度。
叶掾曾在胡阳的率领下，参与了阏与之战。因战功晋爵为公大夫。十年间，叶掾在南阳和南郡多个县任职，但没有再参与战斗，一直是公大夫爵。在被任命为代理南阳尉之前，在南郡的一个县里当县长。
南阳郡和南郡一样，都是故楚地，但与南郡相对封闭不同，南阳郡虽然也是盆地，却有道路通往韩、魏、楚诸国，是一个交通要道，防御任务十分繁重。而且和所有的交通要道一样，这里的巨贾富商极多，治理颇为不易。不过好在楚国治理此地时，也是把军事放在第一位的，在这里还营建了著名的方城防御体系。秦国占领了楚地后，由于两地文化差距极大，秦王并未在楚地强推秦法，在更大程度上保留了楚地的风俗。楚国在南阳的军事体系也就这么保留下来。
楚国的军事体系是建立在豪门大族基础上的体系，农户是贵族的封户，由贵族在自己的封地上领兵。国家有事，各家自带家兵出征。而各贵族的封地一般也以自然区划为界，以县为限。秦国占领这里后，楚国贵族自然被清除，各县的居民自然成为秦国地编户。但出于习惯势力，乡民自然以县域为界，对本县的忠诚远高于对郡和国家的忠诚。要想把各县的民军分散编伍，几乎不可能。
叶掾面对的就是这样一种军事格局：名义上是编户齐民，但事实上各县相对独立，必须以一个独立单位来使用。
不独如此，秦的南阳郡不限于楚南阳，还包括了韩、魏等国在南阳及其周边的各县，这些县风俗各异，衣食文化不同，治理那些地方又需要另一套不同的策略。在南阳郡设立之初，穰侯就带着一帮大臣，为南阳的治理绞尽脑汁，初步建立了一套不同于关中的法律。叶掾在南阳、南郡多个县任职，这为他处理这些棘手的事务打下良好的基础。
司马靳和蒙骜巡视南郡和南阳郡，目的是打消楚国对两郡的觊觎之心。与赵的作战有长期化的趋势，难免会有人生出异心来，来打南阳和南郡的主意，其中最有可能的就是楚国。
楚国经过十年休养生息，人口几乎完全恢复，整军经武已经完全不是秘密。如果楚国用兵，首要的方向自然就是恢复其故地。从楚国进攻南郡，主要以水路为主，是南郡的事。而进攻南阳，方城是必经之路，所以南阳郡的防御重心就是故楚国的方城！
方城并不只有一座城，而是依山而建的一座类似长城的防御体系。方城范围内，有两个大县，方城的防御任务主要就由这两个县来承担。由于这里的人家几乎世世代代守卫方城，早就把这里的山山水水弄得一清二楚，也形成了成熟的防御方案。楚国衰落后，这里的防御松懈下来。秦国设立南阳郡，又重新启用了方城，再次向这两个县投入钱粮，更快就把这里的防御重新恢复。
叶掾走马上任，这里是他的第一站。他曾经担任过叶尉，而叶县正好在方城之外，他只能远观而无法身临其境。如今，故地重游，叶掾感慨万千。见原来的断垣残壁重新夯实，成为一条蜿蜒的巨龙，顿生豪情。眺望山下，叶县依稀在目。叶城在多个诸侯国间转手，既曾是方城的防御对象，又曾是方城防御圈的重要组成力量。现在，叶县归属于秦国，大大加强了方城的防御能力。
南阳也有许多刑徒，按照秦律，征兵都是从刑徒开始征发。但在楚地，这一条却执行困难。长平之战，曾经从南郡征发的二万刑徒，白起亲自整顿了半年，把自己的亲营全都投进去，直到交战开始前，才勉强可用。今年司马靳和蒙骜来巡查时，地方官员建议，沿用楚地的传统，用本土本乡的农民出征，几乎可以不用整顿，就能直接投入战斗。两人上报秦王和张禄后，被批准了。楚地的征兵也可以不执行秦国的习俗，只要足额按时到位即可。叶掾虽然在楚地任官，但却出自关中，他对征发刑徒的利益颇有感触。一个县可能没有多少刑徒，放在那里修路筑城也就可以了；但一个郡，特别是像南阳这样的大郡，有几十个县，数万刑徒，如果将如此庞大数量的刑徒放置不用，不让他们建功立业，消除罪孽，是一个严重的浪费。他虽然积极支持按楚地的习俗，以乡民为兵，但总也不能停止思考如何将楚地的习俗与使用刑徒相结合，把刑徒的力量也使用上。
与南郡的防御对象仅限于楚国不同，南阳面对三个诸侯国，要同时监控三方的动向。好在南阳商贸发达，商旅众多，从各地商人那里总能得到有效的信息，判断各国的动向。几乎每天都有来自洛阳、韩国、魏国和楚国的商人汇聚于此，进行货物交易，宛城或丹水河口尤其繁荣。
从山上下来，叶掾和随从、侍卫们随意在道边安坐休息。远远见一群商旅过去，见这边有兵，早早在三五里外停下。叶掾觉得有趣，便命一名军使过去，把领头的叫过来问话。
不多时，军使带来了三名穿着长衫的商人。时下已是暮春，天气温和，走远路的人们已经可以身着短褐上路了。这三人穿着长衫，显然于途不需要他们干什么力气活，是出主意、想办法的人。三人过来后，一眼便认出被卫兵们团团围坐的那人就是这里地位最高的，远远地伏拜于地，为首的一人道：“微庶等谨见大夫。不知大夫驾临，冒犯冲撞，大夫其罪之！”
叶掾见那人说的是比较标准的洛阳官话，知道是经常从事跨国贸易的商人，便说过去问道：“客商从何地来，将往何地？”