袁成才叹了口气，道：“袁某本来能力有限，没有甚么挣钱门路，不是靠江湖朋友的接济，便是走些歪门邪道，挣些现成的银两，一家人勉强图个温饱。自从投身变革大业，等于脱胎换骨，重新做人，有些不三不四的朋友是万万不能结交了，来路不明的钱财更是不能碰了，故而日子过得愈发窘迫……”他慢慢站起，举起双臂，转动身子，众人这才看清他的衣裳早洗得褪了颜色，袖口、手肘，腋下等容易磨损的部位，缝着大小不一的补丁。叶枫心中一酸，眼眶不觉湿了。
他知道变革派底层人物活得异常艰辛，多数时光都在为变革事业奔走，反而丢弃自己赖以养家营生的职业。虽然上面每月会拨些钱款下来，但也是杯水车薪，无法真正改善他们的生活。他真想将口袋里的所有银子掏给袁成才，或者叫袁成才过来喝一杯酒，吃一块肉，可是千千万万在一边为变革派效力，一边过着穷困潦倒日子的人呢？谁请他们喝酒吃肉呢？所以当务之急，是裁减不必要的开支，每个月能有一大笔钱，全力保障他们，使得他们没有后顾之忧，可以放开手脚为变革派效力。
叶枫寻思：“变革并不是让别人过上好日子，自己就活该一贫如洗。”他加入变革派几个月，完全熟悉变革派的操作运转，知道那些地方花销是可有可无的，叶枫略一思索，已经有信心筹得钱物。他相信岳重天也会鼎力支持，不夯实稳定住根基，哪建得起百丈高楼？袁成才又坐了下去，苦笑道：“说出来不怕各位父老乡亲笑话，这三十文钱我媳妇给袁某一个月的伙食钱。也不是我媳妇蛮讲道理，而是实在没有办法了。”声音逐渐低沉，神色黯然，对家人的无能为力，愧疚自责涌现脸上。
众人面面相觑，皆觉得不可思议。一份猪油蛋炒饭，一碗青菜面都要一二十文钱了，哪怕一日三餐都吃最便宜的食物，一月下来，至少也要七八百文钱。又见袁成才满面油光，精神充沛，绝不像吃不饱饭，饿肚子的人。他是怎么做到一个月花三十文钱的？尤其那些压货在手的商贩兴致盎然，巴不得袁成才说出其中窍门，大家好效而仿之。掌柜眼珠子转了转，已经有了主意，从桌上拿起一文钱，收进怀里，眯起眼，笑道：“袁爷请尽情享用美食。”
袁成才大吃一惊，冷笑道：“你开甚么玩笑？你岂不是变着法子拉拢我么？你到底是何居心？快把酒菜端走，我无福消受。”掌柜微微一笑，道：“我的确怀有私心……”袁成才眉毛竖起，怒道：“你说什么？”站在门口的众汉子拨出兵刃，怒容满面，就要冲进来。掌柜哈哈大笑，道：“便是袁爷吃饱喝足了，才有力气痛揍武林盟那帮龟孙子，保得一方平安。”袁成才盯着他看了很久，似笑非笑道：“你确定说的是实话，不是在拍我的马屁？”
掌柜道：“我唯一的缺点就是，不会拍别人的马屁，一开口就是让别人觉得不开心的大实话。”袁成才转怒为喜，道：“我最讨厌的就是口是心非，表里不一的人，你做得很心。”众汉子收起兵刃，站在屋檐下，昂首看着不停落下的雨水。掌柜一颗悬着的心终于落下，提起酒壶斟了一杯酒，递到袁成才面前，笑吟吟道：“袁爷，请。”袁成才叹了口气，道：“掌柜有意照顾，袁某铭记于心。”一饮而尽，又吃了块肉。掌柜赶紧倒满。
袁成才看起来好久没吃过酒肉了，无一时，一壶糯米酒，一盘熟牛肉，一只烧鸡，都吃了，只剩下半碟子花生米。掌柜不离左右，尽心服待。姜八爷一直对袁成才心怀芥蒂，纵然袁成才举杯敬他，提起旧事，也是爱理不理，神情冷漠。袁成才自讨无趣，并不当场翻脸，仍然嘻嘻哈哈。众人战战兢兢，大气也不敢出一口，唯恐成了袁成才迁怒的箭靶子，偌大的店里，只听得袁成才牙齿咀嚼食物的声音，以及外面淋淋沥沥的落雨声。众人却无“忽听春雨忆江南”的情绪，更多的是担心吊胆。
忽然间袁成才打了几个响亮的饱嗝，拍拍凸起的肚皮，双目左右观望，道：“坐无虚席，好生意。”掌柜听出了别样味道，不觉心中一凛，陪着小心，道：“混口饭吃，赚不到钱的。”袁成才干笑几声，道：“是武林盟好，还是变革派好？”语气阴森冷峻，已经没有先前对掌柜客气，谦和。叶枫心念一动：“这人翻脸好快。”掌柜登时脸上变色，又是满头大汗，搓着双手说道：“武林盟剥肤锤髓，民不聊生，大家都快活不下去了，哪有甚么闲钱到店里吃酒……得……得……得……”惊恐之下，颤抖不已的身躯碰到桌子，摇晃不止。
袁成才道：“看来你是懂道理的。”掌柜道：“变革派敬天爱民，修仁行义，大伙儿钱袋鼓了，自然敢舍得花钱了，小人亦是跟着沾光。”两行泪水流了出来。他本想大笑数声，表示对变革派衷心爱戴，可是想起自己祸福未知，顿时心下一阵酸楚，顾不得袁成才凝视着他，任由泪水长流。袁成才道：“饮水不忘挖井人，变革派的好，你务必要牢记在心，不得忘恩负义。”掌柜使衣袖擦拭泪水，更咽道：“小人不敢忘本。”袁成才从斜跨身上的旧招文袋中取出一本厚厚的账本，往桌上一放，道：“始今变革派面临危机，大家有钱出钱，有力出力，不过分吧？”
他有意无意翻开一页，缓缓说道：“后溪村的孙铁匠也捐了十两银子。”店中的食客未必知道孙铁匠是何许人也，可是姜八爷，掌柜他们这些江山本地人，皆如五雷轰顶，头皮发麻。原来这个孙铁匠是整个江山县找不到第二个比他更苦的人，他的媳妇是个疯子，生的五个小孩不是残疾，便是白痴。孙铁匠每天起早贪黑，一个铁锤，一根铁钎叮叮当当响个不停，也是难以维持一家人的生活。前些天一家人七口人忽然服毒自尽，还是姜八爷出钱买棺材，给他们办丧事。
当时人们猜测是孙铁匠做牛做马，仍然看不到活着的希望，故而一死了之。如今看来是袁成才生生逼死孙铁匠一家人。姜八爷怒火中烧，一拍桌子，喝道：“是岳重天要大家出钱的吗？恐怕是有些人巧设名目，私自受益吧？”袁成才笑了一笑，道：“八爷你老人家猜的真准，若非岳大侠开口下令，谁敢来收大家的一文钱？唉，上面的人动动嘴皮子，得罪人的事由下面的人去干啊。”他立即从招文袋取出一张写满字的纸，内容无非要大家多多谅解支持，帮助变革派度过当前难关，底下落款是岳重天的名字。
叶枫只觉得脑子“嗡”的一声大响，后背冷汗直流，暗道：“义父何时下过这样的文书？这些人想钱想疯了，连掉脑袋的勾当都敢做。”他抬头望去，袁成才身上打满补丁的衣服，此时看来说不出的荒唐可笑，忽然想起某些隐藏极深的巨贪蛀虫，在东窗事发之前，哪个不是身上穿的破破烂烂？装得比谁更穷？他又转头向岳重天望去，见得岳重天脸上带着好奇的笑意，分明不急着表明身份，要看袁成才这场戏怎么演下去。姜八爷脸上肌肉跳了几下，咬牙切齿道：“岳重天也是个没远见的混蛋！”
袁成才面色突变，额角青筋凸起，道：“姜八爷，你心里不舒服，你可以骂我，问候我家里女性，我决不生气。但是你辱骂岳大侠，莫怪我不敬重你了。”姜八爷的同伙忙站起来打圆场，道：“八爷喝多了，袁爷勿怪。酒保，来碗醒酒汤。”姜八爷哼了一声，不说话了。袁成才冲着掌柜拱手，大声道：“我是喝江山水，吃江山米长大的，按理说我要站出来替大家说话，不应该做逼迫，为难乡亲之事，但是大家也要摸摸良心，究竟是谁让在座各位挺起腰杆做人，可以从容自在坐在这里吃酒？”
众人迫于袁成才的威势，默不作声，心中皆道：“放屁，至少在江山县，武林盟更深得人心。”袁成才跨上一步，几乎与掌柜脸贴着脸，灯火照耀下，青郁郁的脸庞愈发狰狞可恐，犹如一头饥不择食的野兽。此时天色昏暗，店里已经点起蜡烛。掌柜浑身战栗，摇摇欲坠。袁成才左手提起他的衣襟，厉声说道：“大家对变革派的帮助，绝不是肉包子打狗，有去无回，而是像入股做生意一样，以后会有不菲的回报。若是岳大侠到时不兑现承诺，我带领大家去杭州向他讨个说法。”这番话说得大义凛然，掷地有声。
叶枫暗自发笑：“钱由他来捞，黑锅要义父来背，真他娘的老奸巨滑。”袁成才瞪着掌柜，道：“难道你还不相信我么？”掌柜红着脸，讷讷说道：“我信，我信。”袁成才冷笑道：“那你就不应该光说不练，净耍嘴巴子戏。”掌柜脸现难色，双手紧紧扶住额头，喃喃道：“我太难了，最近口袋空空，没有多余的钱啊。”袁成才无名火起，揪住衣襟的手突地一紧，掌柜脖子似被绳索勒住，忍不住大声咳嗽。袁成才凸目喝道：“我比你更难，大家都以为我是假传圣旨，其实中饱私囊，江山县哪个不是暗地戳着我的脊背骨骂？巴不得我现在就死？”
说到此处，袁成才右手多了把寒光闪闪的匕首，目中杀气腾腾，凶狠之极。众人以为他要杀鸡骇猴，不由得毛骨悚然，一颗心突突乱跳。就连仗义疏财，见多识广的姜八爷亦惊得目瞪口呆，握住酒杯的五根手指松开，酒杯跌落在地，摔得粉碎，也是毫无察觉。袁成才手膝一翻，把匕首塞入掌柜手中。掌柜犹如握了一根烧红的铁棍，失声尖叫。叶枫正要拍案而起，忽见岳重天一动不动坐着，神情平静，一腔怒火忍不住消了，心想：“变革派是义父说了算，我怎能不知好歹，去抢他的风头？”
只听得袁成才咬牙切齿说道：“你杀了我吧，我也活得不耐烦了，你最好剖开我的胸膛，这样你就可以看到我的心，所流淌的血，究竟是黑的，还是红的！”掌柜不敢与他对视，步步往后退去，忽然双脚发软，坐倒在地，道：“我出钱就是……”放声大哭。袁成才收起匕首，哈哈一笑，道：“如此最好。”掌柜道：“我出五十两银子。”袁成才刚涌起的笑容突然消失，冷笑道：“你的生活至少比孙石匠富足百倍，你当我是讨饭的乞丐？”听他说话的口气，已经摆明了要掌柜出一千两银子，否则决不善罢甘休。
掌柜心下一片凄然，寻思：“我今天给他一千两银子，过几天他必然又要寻别的由头来勒索我，迟早要被他逼得倾家荡产，家破人亡，这样活着还有什么意思？倒不如趁早死了，投个好胎，老天爷你怎么能让这种人渣得时？”想到此处，他满怀深情地看了经营多年的小店，又想自己与人为善，遵纪守法，仍不能存活下来，这到底是个怎样的世界啊？袁成才道：“难道你不愿意？”掌柜笑道：“我怎么不愿意呢？”袁成才道：“明天早上我一定要收到钱，分文不少。”掌柜道：“是，是。”心道：“你明天只看到我一家人的尸体。”
袁成才转头盯着忿忿不平的姜八爷，皮笑肉不笑地道：“八爷你老人家方才说到你当年待汤爷恩重如山……”姜八爷截口喝道：“只怪那时我瞎了眼珠，竟把白眼狼看成了哈巴狗。”袁成才叹了口气，道：“八爷你老人家是有所不知，汤爷始终将你的大恩大德掂记在心，不敢忘怀，事实上他也一直在报答你。”姜八爷哼了一声，道：“他没来害我，已经阿弥陀佛了。”袁成才脸上露出不可理喻的表情，道：“若非汤爷在暗处关照扶持，八爷的布料生意岂能一帆风顺？这些年世道艰难，各行各业萧条，廿八都做布料的老板换了又换，唯独你岿然不倒，财源滚滚，你真以为是福星高照？”
姜八爷怔了一怔，一时说不出句囫囵话来。袁成才又叹了口气，道：“汤爷这些年替你八爷的保驾护航，难道还抵不过那半年的饭钱？汤爷并不怪你至今还对他有所误解，毕竟不是每个人都似汤爷一样凡事不张扬，纵使对人恩重如山，也是只字不提，省得让人难尴。而有的人啊，借了别人几次钱，让人白吃几顿饭，便敲锣打鼓，逢人就说，恨不得整个江山县家喻户晓。”姜八爷面皮发涨，紧握双手，胸膛徒地涨大起来，从口鼻喷出的气息，吹得唇上颌下的胡须左右摆动。
袁成才沉下脸，道：“可是你不应该要谋害汤爷……”姜八爷忍无可忍，一拍桌子，大声说道：“放你娘的臭狗屁，我有什么本事去害姓汤的？”袁成才笑道：“我老娘每天三餐要吃个几个大蒜，所以一天下来至少要放三五百个臭屁，弄得家里臭气熏天，我已经好几天没回去了。”姜八爷不觉得好笑，怒道：“你到底想说什么？”袁成才道：“你出钱资助林镇南，便是挑战汤爷的底线。无论是谁勾结武林盟，汤爷都决不能容忍。唉，一个人口无遮拦，瞎讲八讲并不打紧，但是不与敌人划清界限，站错了队，真的很要命。”
姜八爷冷笑道：“你想要我的命？”袁成才说得很诚恳：“汤爷左右为难，他倘若要了八爷的命，不明原因的人会说汤爷人面兽心，恩将仇报，汤爷若是高抬贵手，无法对赏识重用他的岳大侠交待……”叶枫险些笑了出来，心道：“说的汤独桥好像是义父的左臂右膀，得力干将一样。”听得袁成才继续说道：“汤爷左思右想，彻夜未眠，喝了数十杯浓茶，吃了二斤瓜子，三斤蚕豆，终于想出了个两全齐美的办法。”姜八爷道：“不妨说来听听。”
袁成才不动声色说道：“八爷你能够救困扶危，疏财仗义，无非仰仗手中有钱。”姜八爷跳了起来，戟指喝道：“你们处心积虑，原来是想夺了我的布料生意？”叶枫心道：“打着变革旗号巧取豪夺，搜刮钱财，实在可恶。”袁成才笑道：“只是暂时接管而已，八爷幡然醒悟，与武林盟一刀两断的时候，自会连本带利，双手奉还。”叶枫寻思：“老虎借猪，有借无还。吃进嘴里的肥肉，岂有吐出来的道理？”姜八爷用力拍着胸脯，厉声说道：“只要我姜老八还有一口气在，就不会让你们得逞，我会和你们拼到底。”
他几个伴当惊得面无人色，使劲扯他的衣服。袁成才目不转睛看着姜八爷，忽然仰天长叹，道：“我想不到走南闯北的八爷也会说出小孩子一样的气话，难道你就忍心姜家在廿八都数百年的基业，一朝之间被连根拔起？”姜八爷立即似被阉了的公牛，颓然坐下，搁在桌面上的十指颤抖不止。袁成才道：“就算你想拼命，可是你们姜姓数千口人不一定和你并肩作战。”说话之间，他从招文袋取出一叠文书，一页页摊开给姜八爷看。
第一页是姜姓长辈痛斥姜八爷大逆不道，胡作非为，给姜家名声带来了不可估量的损害，经过大家一致认为，决定将姜八爷革除祖籍，收回产业，不得在廿八都居住。措词严厉强词，绝无商量回旋的余地。自第二页起，一直到最后一页，都是姜姓男女的签名。每个名字上面按着手指印，红得触目惊心。姜八爷大汗淋漓，红着眼圈，嘶声说道：“我……我……怎么不知道？”袁成才笑道：“刚刚决定的事情，还来不及通知你。汤爷在福建浦城替八爷安排了处大宅子，八爷一家人尽管安心过日子。”他又从招文袋取出几张写着字的纸，居然是要姜八爷转让产业的协议。
姜八爷这才恍然大悟，原来汤独桥早已安排妥当，一举将他拿下。他自己始终蒙在鼓里，被攻了个措手不及，再无翻盘成功的机会。姜八爷悲愤交加，瞪着袁成才，恨不得一口吃了他。袁成才道：“只要八爷肯回心转意，廿八都还是你的家。”姜八爷一言不发，提起准备好的毛笔，在转让协议写下自己的名字。袁成才抚掌大笑，道：“拿得起，放得下，爽快。”姜八爷扔掉毛笔，大步往外走去。
大雨如注。
据说天上的雨水是世人的泪水。天会突然下雨，人有无法预料的灾祸。