神殿岛下实验室。
飞狮子怪试炼进入关键阶段。
罗伊在感染第三种静默者病毒后陷入了一种奇怪的状态。
麦片粥般浓郁粘稠的雾气涌了上来，伸手不见五指的黑暗包裹住他。
他进入了一个没有声音也没有光线的虚无地带。
听觉、嗅觉，大部分感官都失去了作用，甚至感觉不到手和脚的存在，连时间都陷入了静止。
但他的脑子是清醒的，感受着令人心悸的虚无，一缕莫名的恐慌发芽，茁壮、逐渐将他淹没。
就在这漫无边际的虚无中，他的意识开始下坠、下坠。
直到某一刻，他重新感受到了温暖的触碰，就像母亲的手，拍打他的背。
温柔的呢喃在灵魂中回荡。
犹如灯塔，为他照亮前路。
他摆脱了通往深渊的长梦。
踏上光明之途。
一身黑色长裙的丽塔·尼德陪坐在手术台边，柔荑握住猎魔人的手，指尖滑过他的掌心，在他耳边断断续续地，用柔和悦耳的嗓音说着话，不时哼唱一段悠扬悦耳的旋律。
罗伊的脸色很平静，闭着眼一动不动宛如沉睡，只是浑身皮肤下冒出水蛭般肿胀的血管，形貌怪异可怖。
眉间偶尔会隆起山川，仿佛噩梦缠身。
每到这时候女术士就会温柔地替他抚平眉心的褶皱。
就在两人脚边，遍体棕黄色，体型雄壮的狮鹫，不时舔舐罗伊的脸，发出令人心颤的哀嚎，好似感受到了主人的艰难困境。
“歌尔芬，别担心，相信你的主人，他能挺过去的，他能行！”
她仿佛在对自己说。
……
苍翠茂盛的赤杨丛环绕下，宁静祥和的高文之家。
今天迎来一群不速之客。
上百名提着锤子、斧子、利剑，全副武装的矮人，一群身形瘦削像一排竹竿儿似的邋遢男人，一左一右堵住了孤儿院的大门。
鸡冠头随风摇晃的屠夫与慈眉善目的乞丐王站在人群最前方，目光四下打量。
漆成土黄色的栅栏内，五栋天然的木屋比邻而立，虽不如城里的房子高大结实，却胜在小巧精致。
墙面画面五颜六色的童趣涂鸦，在阳光下熠熠生辉。
庭院的木架子上别出心裁悬挂着各式各样小饰品。
微风涌入，风车转个不停，风铃发出叮叮当当悦耳轻吟。
好一派恬静悠然的乡野景象。
此刻空荡荡的庭院干净得找不到一片落叶，地面平坦，一点不像大多数乡村小道，布满烂泥，坑坑洼洼又湿又黏。
显然花费过一番功夫修缮。
两位巨头颔首，至少从卖相上看，这家孤儿院并不差，没有一丝苛待孤儿的迹象。
目光继续深入，庭院角落耸立着一排古怪的木桩，教室里正襟端坐着一群孩子——有几个好奇地朝这边探头探脑，一个面容苍老的猎魔人在教室前端的木板上擦擦写写。
剩下的五名猎魔人和收藏家肩并肩贴墙而立，目光警惕，有如守卫。
不只是两人上次见过的蛇派和猫派。
多了两张陌生的面孔。
“几位大师，你们的队伍什么时候又壮大了？”屠夫眼含忌惮地看了一眼脸上带疤的兰伯特、艾登，“我记得上次不是五个猎魔人？他们又是谁？”
“猫派的兄弟…”雷索双手环胸，扫了眼他们身后的“乌合之众”，脸色平静地说，“孤儿院缺乏人手，就请这些兄弟过来帮忙。”
“您该知道吧，猎魔人的寿命不逊色于矮人族，大都能读书识字、身手也不错，既可以充当文化课老师，也能保护孩子们的安全。诺城周围有不少臭名昭著的人贩子出没，我们得防着一手。”
“那梅花桩和吊在树上的横木是用来干嘛的？”乞丐王用锐利的目光审视几人，猫派名声很糟糕，他更加深了怀疑，“我从没见过这种玩意儿，不会是诸位用来折磨孩子的刑具吧？”
“一种健身器械，通常只在猎魔人的学校里出现，别的地方不常见。”雷索解释道，“绕着它们跑上几圈，能锻炼反应，或者从上面一根根跳跃，躲避钟摆，锻炼平衡和反应能力。”
“啧啧，亏你们想得出来！”屠夫眼中闪过一丝意动，暗自琢磨着帮里也该弄上这么一副，“那这五栋房子分别有什么用途。”
“从左至右分别是盖好不久的厕所、厨房兼杂货间、男孩儿的卧室、女孩儿的卧室、这最后一件是教室，维瑟米尔正在给孩子们上课。”
法兰西斯眼神复杂。
两百多个人正包围着高文之家，结果猎魔人却若无其事给孤儿们正常上课。
一点也不担心的吗？
“树林里有没有别的房子？“
“抱歉，没有实验室是不是让你们很失望？“
两巨头相视一望。
“能转转吗？”乞丐王做了个囊括一切的手势。
“随便请…”收藏家说，“但两位老大的弟兄最好留在外面，这么多人突然闯进来，惊吓到孩子们可就不好交代。”
“也对，是我考虑不周…”屠夫朝着身后的手下没好气地说，尤其是靠他最近的那个，“说你了，眼睛瞪得像牛一样，吓唬谁了！？”
“不是您让我们输人不输阵，维持住气势？”一个梳着大背头，啤酒肚的矮人嗫嚅着，瞥了眼似笑非笑的猎魔人。
“赶着送死的气势？还不滚远点！”
一群凶神恶煞的矮人顿时退出十米远。
乞丐王同样丢下命令，这才续道，
“既然你们宣称这只是一家普通孤儿院，那说说看吧，平时里怎么给孩子们安排生活？”
“这你们倒是问对了人。”奥克斯不无炫耀地说，“我们制定了严格的作息表，争取把孤儿培养成对整个社会有用的人才！”
“好吧，”猎魔人在两人诡异的目光中耸了耸肩膀，“争取让他们未来能找到一份不错的工作养活自己。”
“早晨六点全体起床，锻炼身体。”
“男孩儿绕着刚才两位好奇的木桩子训练；女孩儿则绕着院子跑步。”
“女孩儿也要训练？”屠夫捋了捋褐色的胡须。
事实上大多数普通人家的孩子，压根就没有锻炼的概念。
她们操持家务，喂养家畜家禽，打扫卫生，已经算是一种辛苦的锻炼。
贵族女孩儿也许会招聘请老师，学一学剑术和骑术。
“没办法，穷人家的孩子生不得病，必须得适当进行身体锻炼维持健康。”兰伯特笑嘻嘻地说，
“经过一个半小时的运动后，大家一起在院子里享受早餐。”
矮人再度打断，粗犷多毛的大脸上掩饰不住怀疑的神色，“你们没开玩笑，给一群孤儿准备早餐？”
“猎魔人不虐待儿童，不会让他们忍饥挨饿。锻炼完饥肠辘辘，肯定得补充营养…”雷索一副理所应当的样子，“我以蛇派的名誉保证，至少在吃这一方面，高文之家从不亏待孩子。”
“这里的伙食标准比永恒之火的孤儿院要高！”兰伯特拍拍胸脯，推开了厨房的大门。
一个土质的底座上，摆放着一口大铁锅。
穿着围裙的胖厨娘站在灶台前搅动汤勺。
肥大的屁股一晃一晃，五音不全地哼着烹饪小调。
锅里咕噜咕噜冒着热气，肉块、胡萝卜、土豆等等食材在乳白色的汤汁中翻滚，灶台地下的箩筐里，放满了煮熟的鸡蛋、面包。
竟然还有刚捕捞上来的新鲜龙虾，螃蟹。
克里弗动了动偌大的酒糟鼻，令人食指大动的蒜香和柠檬汁的酸味飘了过来，他的肚子咕噜咕噜开始抗议。
他也不尴尬，本能地走到铁锅前，长满黑毛的手往装蟹的盘子里伸。
“啪！”胖厨娘挥舞汤勺毫不客气抽了他一下，两只眼睛瞪得像铜铃！
矮人老大顿时被火烧一般收回了毛手。
“阁下，如果你早餐没吃饱，来个鸡蛋和面包如何？”瑟瑞特不偏不倚挡在厨娘前，“等到了中午，再一起用餐。感受孩子们是怎么被‘折磨’的？”
“咳咳，吃饭就免了。”屠夫在肚子上的黑色棉袄上擦了擦手汗，原本严厉的语气不知不觉弱了几分，态度也缓和了一些，“不过高文之家的食物确实不错，比咱们帮里兄弟吃得都丰盛。这得花不少钱吧？”
“总不能让孩子饿着。”
“诸位这么舍得？”乞丐王眯着眼扫过一众猎魔人，“难不成知道咱们今天要来‘参观’，所以特意下血本演了一出好戏？”
“别着急下结论，继续感受感受。”
“走吧。看看卧室…猎魔人和男孩住一间。厨师和女孩们住一间。
“克里弗阁下，请不要露出这种鄙视的眼神，否则我怕忍不住让你的脑袋——亲吻你的屁股！”
“记住！猎魔人不等于连童癖！”
屠夫讪讪转过头。
“用过早饭，孩子们开始上课…主要学习北方通用文字，直到午餐时间……”
雷索的叙述中时间飞逝。
屠夫和乞丐王听完孤儿院一天的日程。
坐在院子里的板凳上两眼相对发起了呆。
一开始那副登门问罪的嚣张气焰烟荡然无存。
屠夫看着众人的眼神显得极为奇怪，又像在看神经病，又带着点钦佩。
他脑子里回荡了八十多年的理性之声告诉他，猎魔人说的是事实——他们未曾虐待孤儿，更没有强迫孩子进行危险的人体试验。
尤其是亲眼目睹那二十张活泼之中散发健康红晕的小脸。
他更确认这点。
而乞丐王叹了口气，“猎魔人，收藏家阁下，你们和先知雷比欧达有什么关系？”
“为什么这么问？”
“不信雷比欧达，为什么要学着当圣人？难道你们是无可救药的利他主义者？！”乞丐王的语气透出难以置信，但又出奇地和善与友好，
“你们给与这群孩子的生活，比诺城的普通家庭还要优越。”
“究竟想把他们培养成什么天才儿童？奥森弗特大学的预备役学生？”
猎魔人们笑了笑，转移了话题，
“这么说，克里弗、法兰西斯阁下，咱们之间的误会算是消除了吧？要不要再和孩子聊一聊，也许他们会给出不一样的答案？”
屠夫偃旗息鼓地垂下头。
“没必要了…我们眼睛没瞎，脑子也没坏。”乞丐王绕着众人转了一圈，叹息道，“但我们下了一步错棋，被匿名信误导，加上先入为主的想法，冤枉了诸位。”
猎魔人也没在意，“那封匿名信…能否给我们过目？”
乞丐王和屠夫果断从怀里各自掏出一封雪白信件。
五人围绕着信封细细端详，“唔…两封信字迹一致…”
“猎魔人和奥洛夫联手在郊外高文之家，利用孤儿进行邪恶实验…”
“所用药物包括母亲的眼泪、黑麦芽汁、乌头、颠茄等剧毒药物…实验者幸存率只有三成…活下来也会留下身体畸形，大脑受创风后遗症。”
猎魔人们脸色逐渐凝重，
“写信者并非完全杜撰…他说中了几种成分，也说错了几种，多了颠茄、乌头…”瑟瑞特小声咕哝道。
“如果不考虑施法者协助，存活率惊人地准确。”兰伯特揉了揉太阳穴，颇为苦恼地说，“他专门了解过猎魔人。”
收藏家把信晃了晃，
“两位，当初你们如何收到信件？”
“半个月前，一个身份不明的家伙给一位天桥下讨饭的捐了几个克朗的‘巨款’，然后让他把信交到我手上…”乞丐王摇头，“根据那位兄弟的描述，捐款者全身上下遮得严严实实。看不出长相和体型。”
“两周前，我最信任的手下在长矛洞穴喝多了酒…酒醒过后，身边就多出一封信。”屠夫坦然道，“那小子看完信后认为事态紧急，马上交给了我。后来我拜访法兰西斯阁下，统一意见，商量着结束和平协议，绝对不和虐待孤儿者同流合污。”
“但目前看来是我们莽撞了。很抱歉，几位大师…”他羞愧地弯下腰，大胡子垂到地面。“我们误听谗言、侮辱了各位高风亮节，反而把诸位当做毫无底线的畜生。”
这是矮人最高的道歉礼仪。
“说来惭愧，我的眼线遍布诺城大街小巷，居然没有一个看到那个藏头露尾的家伙。”乞丐王同样眼含歉意，鞠了一躬。
“很显然寄信者绝非普通市民。”雷索嘴角微弯，猜测道，“他拥有一定的侦查和反侦查能力，并且对猎魔人这个群体做过一定了解。”
“那么两位果真不认识塞巴斯蒂安议员？”
“从没见过那家伙。”两位黑帮老大同时摇头。
兰伯特朝着静默旁观的艾登使了个眼神，进了厕所。
把五花大绑，嘴里塞抹布的尤尔根和胖子拉了出来。
“呜呜…饶命啊，大师，我错了…”被料理了数回的胖子脸颊肿成了猪头，完全看不出人样。
但哀嚎声中气十足。
涕泪横流地跪倒在众人面前，不停地磕头，“饶我一命！我再也不敢偷孤儿院的孩子，我再也不敢了！”
“呕…别把我们关厕所里！”
“说不说？”
“呜呜…我都说完了呀！”胖子泪眼迷蒙地仰头，语气谦卑到极点，就差亲吻众人的靴子。
“接着装，接着表演！”
艾登又把他嘴上胶布合拢。
“看看吧。这两个家伙串通一气，打算在最近半个月，偷走孤儿院一个孩子…被咱们生擒落网。”瑟瑞特分析道，“而两位阁下收到匿名信的时间，同样是半个月之前。”
“两起事件都对猎魔人不利！”
“绝不是简单的巧合。”
“可我不认识他们。”乞丐王揉着金玺戒指认真地说。
“我也没见过这个狗娘养的！”屠夫啐了一声，黑毛大手猛地扇了胖子一巴掌，男人原本青紫的脸颊肿的更高。“混账，老实交代，是不是你寄来这封信，故意误导咱！”
“呜呜…”
“这家伙嘴硬的很，一个故事翻来覆去地编！不过寄信的人肯定和他脱不了关系！”
“哼！甭管谁是，敢这么摆我一道，我不把他大卸八块，装进麻袋，沉入港口，我就不叫屠夫！”
“消消气，阁下。现在还不到发泄怒火的时机。”瑟瑞特朝身边弟兄使了个眼神。
他们又把两个俘虏押回了厕所。
“当务之急，咱们得找出两起事件的关联。”
“给你们寄信，是为了往猎魔人头上泼脏水。”
“撕裂诺城三巨头和咱们之间达成的和平协议。”
“带走一个孩子是为了——”
“可我有点没明白。”乞丐王眉峰紧蹙、冷静地打断他，“这胖子背后的家伙既然要对付几位大师，为何不直接向永恒之火教会和市议会举报诸位的‘罪行’！”
“而是拐弯抹角，给我和克里弗，两位黑帮老大寄去匿名信？咱们又不是执法者。”
“首先，他要挑拨两位和咱们的关系，让猎魔人孤立无援。”
“其次，永恒之火是官方组织，给人定罪要讲究证据。”瑟瑞特脱口而出道，“没错…证据！”
“为了稳妥起见，给予猎魔人致命一击。他要偷走孤儿院的孩子，炮制一个人证！坐实我们虐待孩子的罪名。”
“到时候，就算假的也给弄成真的。”
“咱们有理也说不清，然后众叛亲离，声名扫地！”
“被永恒之火给——”
“嗒嗒…嗒嗒…”
突然间，高文之家的赤杨丛林，传来雷鸣般的脚步声。
院子里众人豁然转身。
密密麻麻的人群出现庭院外不远处，迅速向学校靠拢，如同涨潮的海水沿着四面八方席卷而来。
至少有两百人。
他们身穿黑衣，头戴皮帽。
腰间除了尚未出鞘的长剑，还别着一根生有倒钩的拉弥娅鞭。
而领头的那一位，穿着白色紧身上衣，脸色病态苍白，两颊生有红斑，眼睛反射金属光泽。
正是永恒之火的治安官、神殿守卫的头领，沙佩勒阁下！