一个早晨，光线灰暗、空气潮湿，散发着夜雨和晨雾的味道。
从极西处而来的马车队穿过维吉玛郊区和湖上吊桥，驶入贸易区，在全副武装的士兵护送下，进入维吉玛北边的弗尔泰斯特城堡。
一名披着蓝色大氅，身材雄壮的鹰钩鼻男人下了马车，侧目一望。
碧波万顷的维吉玛湖吹来的微风传达着和平，城堡内等却有另一场激烈的硬仗等着他。
……
泰莫利亚的国王坐在长方桌主位的王座上，头顶王冠，披红色斗篷，一手扶着把手，一手撑着下巴，将高傲的姿态展现在来访者面前。
而雅妲公主坐在他右侧，保持缄默。
“辛特拉自古以来就没有懦夫，你们的士兵的血性和勇武在整个北境赫赫有名，再加上阁下和辛特拉雌狮的英明统帅。必然能给那群南方而来的蛮子迎头痛击，让他们长长记性！”
“弗尔泰斯特陛下，感谢您这么看得起我。”桌子对面，留着土匪般大胡子的伊斯特富有穿透力的眼睛扫过会议的主导者，“以你的高瞻远瞩，必然已经派遣侦察兵到阿梅尔山侦查，尼弗迦德数万大军已经露出峥嵘一角。”
“以你的睿智，早该看出来，他们的图谋远不止于一个辛特拉。”
“那又怎样？对尼弗迦德人而言，雅鲁迦河是无法逾越的天堑，那条河在我们北方国家的控制之下，河口和补给路线都在我们的掌握之中。侧翼还有史凯利杰、希达里斯、以及维登的三座要塞保护。”
“尼弗迦德的‘小孩’没有控制河口和河岸就无法保证补给线的安全，敢逾越，定让他们有来无回！”弗尔泰斯特一脸笃定，就仿佛在说辛特拉的劫难与泰莫利亚毫无关系。
伊斯特望了眼窗外，深吸一口气，不知不觉雨水落了下来，令人心烦的雨点敲打窗楹，“我来自史凯利杰，大海的子女向来不喜欢拐弯抹角，我就直说了…”
“辛特拉的男儿以勇武著称，然而我们的国土有限，我们能培养的精兵良将同样有限，在绝对的数量面前，无力回天。”
“你们还有骁勇善战的盟友史凯利杰。”
“轰隆！”雷声滚滚，一条条银蛇在乌云中穿梭。
“仅此而已！”伊斯特大声强调，“说句丧气的话，哪怕我们的男儿浴血奋战，辛特拉沦陷可能性仍然高的吓人。”
“以你的眼光，应该明白泰莫利亚无法置身事外。”伊斯特顿了顿，语气干涩，然而再痛苦的未来他都见识过了，他现在就要直面这一切，“一旦南方人掌握辛特拉这个雅鲁迦河口的重要战略地带。它将变成北境所有王国背后的芒刺…南方人将以此为据点源源不断发起向北的进攻，骚扰陛下的土地和子民。乃至于缓慢影响北方的经济和文化。”
“可若是辛特拉防守力量足够强大，就将成为钢铁大门，在雅鲁迦河南边充当屏障，将尼弗迦德‘拒之门外’，让它寸步难进。”
“我没有否认这一点。”泰莫利亚国王蹙起最滚的额头，“因此这一次我排除万难，拒绝议会的建议，同你商量讨论。”
“我就省略所有旁枝末节…”伊斯特直截了当地说，“希望陛下能派兵支援辛特拉，”
“但你须明白，我没有任何理由答应你的请求。”弗尔泰斯特眼神放光，“你们召开的会议我有所耳闻，陶森特、希达里斯、布鲁格、甚至你的附属国维登、卡兰瑟的堂姐米薇女王统治下的莱里亚和利维亚，全部拒绝结盟请求。”
伊斯特脸色阴沉。
“瑞达尼亚、亚甸、科德温，甚至懒得理会你。我也曾通过信件向他们痛陈利害关系，可他们仍然拒绝合作。”他续道，“我堂堂泰莫利亚之王，又凭什么，要求让我麾下的兄弟白白地流血牺牲、冒险出击，为别的国家抛头颅洒热血？”
“仅仅因为一个潜在的可控的威胁？”这位高大、强壮、英俊的男人的意图昭然若揭，“还是说辛特拉和泰莫利亚有什么非救不可的关系，比如说附属国？或者将来会有。”
“陛下！”伊斯特胡须的脸泛起一抹恼怒的血红，悄然捏紧拳头，“辛特拉是个自由而独立的国家，永远不会依附于其他势力，无论是尼弗迦德还是别的国家，只可能选择合作方式。”
“而且辛特拉的人民永远不会接受皇室以外的血统作为统治者。我只有一个乖孙女儿，据我所知，您——只有这位美丽的雅妲公主。”
这次轮到弗尔泰斯特脸色白了又红。
“但我从没想过让你白白援手，辛特拉愿意付出真金白银作为报酬…”伊斯特抢在他发火之前沉声道，“我想以聘用的方式雇佣泰莫利亚军队抵御尼弗迦德的入侵。”
“哦？换成一年以前，我肯定会把你轰出去！”弗尔泰斯特换了个姿势，一手按住膝盖，一手揉着下巴，眼中闪烁着认真的光芒，思忖片刻，“但现在嘛，你打算付出多少钱，又想要多少兵力？
“一万人…骑兵…披甲步兵，在援助期间，辛特拉将代替泰莫利亚支付一切报酬，辎重补给，武器装备维护，就按照贵国标准，并且，受伤和死亡的抚恤金同样由我们来出。”
“然后，我，伊斯特·图尔赛克以图尔赛克家族和辛特拉国王的荣誉起誓，只要国家还存在一天，黑衣骑士绝对无法染指泰莫利亚的土地。”
泰莫利亚国王都不带考虑，果断摇头，
“狮子大开口啊。一万人绝对没门…战斗尚未拉开序幕，我怎能让自家伤筋动骨。最多三千人，而且兵种数量由我做决定。”
“其次，你想把我的可爱又可敬的军人当做雇佣兵带走，是否该给他们真正的‘朋友’一笔心灵的慰藉？我们需要缓慢而细致的讨论。”
伊斯特心头松了口气，脸色又变得肃然如铁，接下来才是最激烈的“恶战”，必须守住底线，绝不能让自家皇后失望。
他瞥向窗外，诡异而凄厉的风声总算停了下来，乌云隐隐有消失的征兆。
……
“特莉丝顾问、凯拉顾问、费卡特顾问，请坐！”良久之后，弗尔泰斯特略微轻快的声音响了起来，他摩挲着手上的戒指，棕色的眸子闪烁着异样的亮光，喜形于色。
对面的大胡子伊斯特则额头冷汗潸然，脸上带着一丝肉疼。
两人手边都摆放着一份协议。
“我已经和伊斯特阁下统一意见，不日将派遣士兵前往辛特拉。”弗尔泰斯特声音铿锵有力，“如果南边的‘孩子’想要战争，那么就给他战争。我一向主张和平，但他们想要武力，那我们就得让他们瞧瞧谁更厉害。”
“但现在有个艰难的抉择摆在面前。除了士兵外，我们还需要一位技艺高超的施法者随军前往。”
“三位顾问之中是否有人愿意担此重任？”泰莫利亚的王故意看了一眼伊斯特，“因为任务危险性较高，参与者将得到一笔丰厚的酬金补偿。相信我，伊斯特绝不会亏待你们。”
三位皇家顾问陷入沉默。
只要不是脑子缺根筋，都不会在这种时候主动请缨前往最危险的地方。
要去也轮不到女人去。
而凯拉·梅兹一直注意着闺蜜的神态，瞥见她抿着红唇，微微扬起下巴的倔强神态，顿时心头咯噔一跳。
果不其然，傻闺蜜当着两位国王的面向前一步，用指尖捏起裙摆，行了一个非常正式的屈膝礼。
“两位陛下，我愿意前往辛特拉，协助军队共同抵御南方的入侵者。”
“特莉丝女士，你考虑清楚了？”弗尔泰斯特目光掠过她蓝色修身皮衣下婀娜的曲线，眼中带点惋惜，这么多日子以来，他还没有机会一亲芳泽。
女术士重重点头，脑海里突然记忆翻滚。
那个猎魔人曾告诉过她，她会在未来的索登山的战争中身受重伤，如果他所言非虚，那么自己这次去辛特拉大概不会有性命危险。
特莉丝只能用这个蹩脚又荒谬的理由安慰自己。
也不知道，那家伙现在怎么样？
……
神殿岛下昏暗的大厅。
罗伊正在安静旁观。
火盆洒落的光芒中。
一头浑身长满青苔、肚大如斗，背负一对与体型极不相称娇小翅膀的石像鬼，正绕着一口干涸的喷泉水池转圈，脚步缓慢，玻璃珠似的眸子闪烁绿光，身形看上去非常笨拙、沉重，每一步都令地面轻颤。
但它突然扇动小巧的翅膀，以匪夷所思的速度消失在空气里，一次闪烁，就出现在十米以外的一个木头假人附近。
“杜昂！”
石质长爪打横一挥将假人撕成两半。
它弓腰驼背，大嘴一张，朝剩下的半个假人喷出墨绿色的酸臭液体。
“噗呲…噗呲”
木材发出瘆人的声响，被腐蚀得青烟缭绕，眨眼变成一堆垃圾。
“啪！”
清脆的掌声！
石像鬼受到某种命令，腆着肚子咣当咣当走到大厅角落，一位黑色蕾丝长裙，烈焰红唇的绝美女人身前，就像宠物一般蹲下身体，任她抚摸。
“啪！”
女人又拍了下手。
石像鬼鼓胀的眸子中绿光熄灭，丧失所有神采，蹲坐于地化作死气沉沉的雕像。
“行啊，珊瑚，没想到你还是个魔像专家！”罗伊走到女术士身边自然地搂住她的细腰，眼放新奇之色，“它刚才的表现，似乎比九之谷湖底那个更厉害。”
“湖底的石像鬼已经存在了上百年，心脏磨损严重，实力大打折扣。”女人红唇浮现一抹笑意，“而这一头几乎是我硬生生从头到脚创造出来，和新的差不多。光材料费就花了两千克朗。”
“绝对物超所值。”
“一百年以内，石像鬼自给自足，没有任何额外耗费，它将成为最忠诚性价比最高的保镖！”
罗伊小心翼翼地走上前，尝试着触碰了几下石像鬼冷硬的外壳，后者毫无反应。
“咯咯…怕什么？我早把高文之家全体成员列入安全名单，什么时候出入都没关系。”
“但你得提醒那几个多动症患者，千万别打它的主意，石像鬼不是任由那群小鬼玩耍的训练工具。”
两人又讨论了一番尚在研究之中的突变物转换溶液，随后，女术士回到实验室继续研究，罗伊急匆匆返回了高文之家。
……
艾斯卡尔正打量那位不速之客，有着猎魔人标志性的竖瞳，靛青色，却穿得破破烂烂好似乞丐和流浪汉，浑身散发一股难闻的汗臭和馊味儿。
脖子间带着一根闪闪发光的狮鹫吊坠。
他沿着一栋栋教室和工坊外的窗户探头张望，脸上带着明显的震惊和困惑，气味被风送进室内，孩子们都忍不住皱起了眉头和鼻子。
“这他娘真的是最有骑士精神的狮鹫派猎魔人？”
怎么看怎么猥琐。
他又转身看了眼老伙计柯恩，离开两个多月，居然也从一个风度翩翩的小伙子，变成衣衫褴褛，风尘仆仆的流浪汉，然而精神抖擞，白、黄、绿三色交织的瞳孔亮得吓人。
“歌舞厅的明日之星伊格赛娜要是知道自家男友堕落至此，岂不会跟那家伙拼命？”
“嘿、伙计，你居然成功了！”一道欢快的大喊传来，罗伊挥手涌入了庭院，目光扫向杰隆·莫吕，嘴角不禁浮现笑意。
随后，两名狮鹫派、艾斯卡尔跟着他一起坐在了木桩底下。
十二个学徒大概是被猫鹫带出去野外拉练，陶森特之行里杀过水鬼，泡过粪坑，他们胆子大了不少。
“柯恩，说说吧，这两个月都去了什么地方？”罗伊看着柯恩爬满灰尘泥土、脏兮兮的脸庞问。
“我带着杰隆从陶森特到凯尔·塞壬祭拜了一遍，再返回诺维格瑞。”
“路程可不近。”艾斯卡尔挑了挑眉梢。
“除了每天冥想五小时，别的时间都在赶路。”柯恩欣慰地说，“这段旅程总算没有白费。”
他看了眼身边的狮鹫派，眼神相对，就是两个惺惺相惜的朋友。
“我们都想明白一些问题，所以不再纠结、堕落、自暴自弃。”
杰隆默然点头。
这一次他眼中再没有那种令人心颤的绝望和空洞，多了些许生气，偶尔还有一闪而逝的坚定。
他的身体也不再是触目惊心的皮包骨头状态，看上去比两个月前健康了一分。
罗伊颔首。
“学校的孩子是不是又增加了？”柯恩十指紧扣地问。
“嗯，不久前新来了三十个，现在一共有五十个孩子。”
“这些学生有男有女，”杰隆·莫吕问，“你们都准备训练成新的猎魔人？”
“确切地说，目前只有十二个学徒在学习猎魔人之道。”罗伊和艾斯卡尔交换了一个眼神，脸上不无骄傲之色，“但我保证以后会越来越多。”
“没想到今时今日还有一个组织如此大力发展猎魔人。”杰隆·莫吕略微赞叹地摇头，“你们的的确确在创造一个奇迹。”
“所以两位考虑得如何？”罗伊目光平缓地扫过两位狮鹫派，
“我愿意加入兄弟会，柯恩也不例外。”杰隆左手掌心包裹着右手拳头，用力捏了捏，目光诚恳地扫向罗伊和艾斯卡尔，以一口沙哑的嗓音说道，“但我希望诸位，能先帮我们找找埃兰阁下。”
“无论结果。而且之前我听柯恩说过，关于埃兰老师的下落，你们好像有点头绪。”
“那需要用到《影之书》，杰隆兄弟也得全程配合。”
“咱们现在就开始？”
“我建议两位先休整一天，换一身衣服。”罗伊扫过两人破烂的装束，摇摇头，“别被伊格赛娜看到你这副模样，否则我怕她会发疯！”
柯恩瞬间脸色大变。
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