龙苍生一舞成名，让有适龄女子的家庭又躁动起来。就连他干妈范氏也来找方青莲探口风。范氏叹息道：“转眼小凤也该十六岁了，就不知道今后会遇上个什么样的婆家啊？”方青莲能不明白这句话的言外之意？没法搭话，只管抿嘴笑。
每每想起雕花窗户里那一声神秘的叫好，龙苍生的心里都有一种异样的感觉。这感觉，他以前可从来都不曾有过。就连之前在谢家坝收核桃时，谢驼背的女儿谢小妹拼命向他表白和暗示，他的心里也都没有这种热烘烘的、像被一根鼠尾草时常挠动心尖尖的那种感觉。不想都不行。
腊月二十四，这天最后一场舞龙恰是尚保长家。常守业早早就在青龙潭旁边的竹林傻等了。表面上，常守业是在等着看舞龙，但实际上常守业的心里全都是尚金花的影子。常守业和尚金花彼此起腻、眉来眼去一年之久，“画眉夫人”还是没有支使媒婆来尚家说媒，而尚保长支派去的媒婆，她又不让人家进门。两个小的就又悲伤又慌乱，而尚保长却恼羞成怒，毅然截绝了尚金花与常守业的一切来往。这可苦了常守业和尚金花了。
因为尚金花的关系，尚保长现在干啥都情绪不高，舞龙队来时，他也没在家里摆什么阵，三下五除二，几下就收锣息鼓了，倒也轻松清闲。等了半天要看热闹的那些人就不满了，说：“尚保长，你舍不得给礼信钱嗦？就这么草草了事，可惜我们等半天了。”
尚保长也知道自己理亏，讪讪不语。
常守业没有看见尚金花的身影，倒看见了尚金花的闺蜜桂花。舞龙散场后，拦住桂花打听。桂花侧身而站，说：“常师傅，绵水县城西门楼子有个开竹器店的，叫吴篾匠，跟尚保长那是通家之好。金花没跟你说过吗？”
常守业摇摇头，说：“没说过。金花与吴篾匠有啥关系？”
桂花说：“真是个呆子，金花与吴篾匠能有啥关系？但吴篾匠有个儿子叫吴孝先，打小与金花就相识……”
常守业突然感到一股热血上冲，要去尚家找尚金花问个清楚明白，却被桂花叫住，桂花说：“金花今天一大早陪她二婶子去城里扯绸布去了。”
金花的二婶子，也就是舞龙队里舞次一把的尚小娃的媳妇。舞龙队正要解散，各自归家，常守业一把抓住尚小娃，焦急地说：“金花是不是跟你媳妇进城了？多久回来？”
尚小娃挣脱常守业，犹豫地说：“你是常守业？”
常守业说：“是，我就是常守业，在场上曾剪刀裁缝店……”
尚小娃把常守业好一通打量，然后说：“去买点年货，还要看个亲戚，二三天的工夫也该够了吧？”尚小娃窄身走了，嘴角却闪现一抹诡异的笑。
常守业转身欲走，却被龙苍生叫祝龙苍生说：“今天腊月二十四，是除尘日，佟干爹肯定又是通宵给菩萨洗脸擦身。干妈那里肯定有许多事，你去帮帮忙吧，我去不方便。”
常守业心中有事，说话就少了些情感，他说：“你有啥不方便？莫非你们晚上还舞龙？”
范氏现在的心里，那是对龙苍生有了打算的。说不定佟小凤也同样如此。如果现在热络地凑上去，岂不加重了这种想法？那最后是会伤害人的啊！而这些，龙苍生又不便说清楚。其实男女之间那点事，尤其在刚开始起事的时候，是没法说清楚的。龙苍生的策略是想渐次疏远。
与常守业分手后，龙苍生溯欢耳河而上，准备回家。昨晚祭灶的时候，方青莲又抛洒了几眼泡子的泪水，弄得龙苍生很是担心。唐影从通济桥上下来，看着龙苍生的背影大喊，龙苍生听到后转身往通济桥走去。
这时候，官道上从陕甘方向赶起滚滚烟尘，让本来灰暗的天空更加灰暗。龙苍生看见，几辆军车嘎然停在青龙潭旁边的官道上。而观看舞龙的人们正愁热闹没看够，就一下子围了上去。
龙苍生像问自己，又像问唐影：“咋又开来这么多军车？”
唐影说：“听说国军在陕甘败了，败的很惨。野猫崖又被游击队炸毁了，一个月五个大洋征召民夫开山修路，都没人去……”有些幸灾乐祸。
龙苍生说：“三圣庙前那些兵就是来征召民夫的？我以为在招团防兵呢1
唐影却说：“找你说点事情。”
……
前线战事输赢的天平已经开始倾斜，17军几乎被全歼，设在榔头沟的17军司令部也被草字头的一支突击队发现并攻击，军长陈卾生慌乱之间仅带少量随员，泅渡渣渣河才得以逃脱。
对于35军而言，虽然收回了羊粪蛋蛋山上的榴弹炮阵地和渣渣渡，但是，也就是个名誉而已。不管是榴弹炮阵地还是渡桥，已经全部被炸毁。这么大的损失，102师师长詹仕邦居然还被上峰嘉奖。裘司令说他有预见性，及早把102师撤回到苦荞村，保住了大军一条后撤路线，居功至伟。事实上，詹仕邦心里却一直纠结，要不是自己把102师全部撤往苦荞村，草字头的突击队是不会那么轻易炸毁榴弹炮阵地和渣渣渡的渡桥的。
客观上来讲，草字头目前已经完全控制虽徳、麦旨等渣渣河左岸，国军全线退守渣渣河右岸。两军隔河相望，新的战略均势形成。由于野猫崖被游击队炸毁，辎重和物资都进不来，已经不具有进攻的条件，裘司令命令各部全面转入防御。
裘司令长官部一方面电令处于外线的新编第二旅征召民夫，尽快打通野猫崖山**通。为权宜之计，在战略通道打通之前，又务必让35军一是拓展溯渣渣河而上、绕羊粪蛋蛋山、过野猫崖谷底青涧沟、至碱水沟，二是翻望郎坡、过荒草坪、下马鞍子、过虎啸涧、至川地蛤蟆镇的两条生命通道。前者是采药人通道，后者是土匪通道。苦荞村人说，这两条路，都不适合过兵。因为都只能勉强走人，没法通车。
裘司令叫保持这两条小道的畅通，其实是心里安慰多于实际用途。
35军和83军一部，现已经全面退守渣渣河右岸的各川、汉西等草字头暂不涉足的地方。但这里也非绝对安全之地，据当地乡保长和团防兵介绍，草字头在此前已经派出多支工作队，秘密深入到了各川、汉西的偏远地区，名义上是调查研究，实际上是鼓动百姓闹事，搞土改，还顺便征集了粮食。裘司令是和草字头打过多年交道的人，深知草字头宣传工作的厉害，提醒下属各部千万不能小看这些工作队，一旦动作起来那就是千军万马。
裘司令害怕腹背受敌，除日日敦促毛方玺加快野猫崖通道的修复打通之外，还派出小股部队配合地方团防兵搜索、寻找草字头的工作队。
这样的局势，实在是不适合留客，詹仕邦决定把恩师曹满屯送回川地水至场，顺便也把裘依等几人送回绵水县城。詹仕邦会做人，又会做官，知道军统行为虽然令人不耻，但是也没必要得罪他们。为此，詹仕邦还以私人名义专门给毛方玺打了个电话，叫他派人派车在碱水沟接人并护送。
毛方玺正坐在火炉上被燎烤，巴不得上面多个说话的人，满口答应之外，还对詹仕邦说：“詹师长，关于打通野猫崖，林军长催的紧，我也急呀，可是目前正是年关，征召民夫有困难啊！要是军长怪罪，还请詹师长在军长面前美言几句？”
詹仕邦说：“好说！好说1
当三辆大卡车和三辆吉普车停在水至场青龙潭旁边的官道边的时候，正是尚保长家舞龙结束的时候，众人看舞龙没看过瘾，呼啦啦一下子把车队围着看热闹，这么多的车，这么多的兵，还没有这么近距离看过呢，得好好看看。
这时候，曹满屯从一辆吉普车上从容下来，一个上校对他十分的谦恭，一口一个曹先生，一口一个卑职，看得周围的人目瞪口呆，这个陕甘来的曹员外是何身份？让一个军官一直点头哈腰？
早有人把看到的一切报告给了封啸天，封啸天听后背皮子阵阵发凉，更加坚定了离开水至场，要去绵水县城当参议的决心！
……
腊月之间的绵水城，嗅都能嗅出年味来，性子急的，已经挂好灯笼，贴上对联了。人们手里提着的，胳臂下夹着的，肩膀上扛着的，都是过年的吃用……就是这样的忙，就是这样的摩肩接踵，绵水县城倒比平日里鲜活了许多。
老梁得到情报之后，急忙去水井巷杂货店找冯学海；冯学海也恰巧收到陕甘总部对川陕甘游击纵队第一支队的最新指示，要去找老梁。想不到，在巷子口，两个人却正好碰上了，岂不是巧合？都是老情报了，自然也都心领神会。老梁咳嗽几声，蹲下假装穿鞋子。而冯学海假装仰望天空，不小心，被一块砖头绊倒了，刚好扑倒在老梁的面前。
老梁乘机将情报塞在冯学海手里，冯学海也将就把情报丢在老梁的脚边。老梁收了情报后，赶紧扶起了冯学海，老梁说：“先生，你没事吧？”
冯学海站住，抖抖藏青色长夹袄上面的灰尘，说：“我看天呢，冷飕飕的，感觉要下雪了，不小心却被一块砖头绊倒了，真是的……真是谢谢你了。”
老梁也拱拱手，说：“不客气，先生你慢走1
彼此匆忙走开，心里却是暖洋洋的。
老梁传给冯学海的情报是，新编第二旅目前正在水至场大量征召民夫，目的是打通野猫崖战略通道。
而冯学海传给老梁的情报是：上级指示，川陕甘游击纵队第一支队全力破坏敌人恢复野猫崖通道的企图。
目标指向高度一致。看来，野猫崖，才是这盘棋的棋眼。
除了传递给老梁的情报之外，冯学海还有一条十万火急的消息要传递给廖震山廖营长。由于任六指的意外死亡，“柳溪小酒馆”的关张，冯学海判断，军统对廖营长的监控可能已经名存实亡。同时也由于情报的紧迫性，即便监控依然存在，冯学海决定也要冒险直接去见廖营长了。
……
常守业去西门楼子见到了吴篾匠，却没有见到他的儿子吴孝先，也没有见到尚金花。吴篾匠骄傲地说：“我儿子现在是三水贸易行的襄理，平时不在篾匠铺的。”
常守业就决定去三水贸易行找吴孝先打听消息，刚走到水井巷口，突然斜刺里跑出几个黑衣队，高声叫着“站妆，一边还啪啪的开枪。常守业赶忙躲在一个树后，这时候才看清，黑衣队是在追赶一个穿藏青色衫子的中年汉子，想不到，中年汉子也有枪，边跑边还击。突然，中年汉子中枪了，踉跄了几步，一下子摔倒在常守业的面前，他的眼睛含着某种祈求，紧紧盯着常守业，嘴里念念有词。常守业突然想起了柳聋子，感觉这个中年汉子也是条汉子。
黑衣队赶到以后，把常守业和中年汉子团团围起来，常守业连忙说：“我不认识他，我不认识他。”
就在黑衣队怀疑地看着常守业的时候，中年汉子把枪抵住自己的下颌开了一枪，常守业一下子晕厥过去……