宣王在东郊打猎，遇到杜伯、左儒阴魂不散前来索命，一病不起，回到宫中，只要闭上眼睛，眼前就是杜伯、左儒张弓搭箭索命的样子，知道来日不多，于是不再吃药，只想早日解脱。
三天之后，宣王病入膏肓，召来老臣尹吉甫、召虎，两个老臣来到宣王床前，跪下向宣王请安。宣王命令身边侍卫扶起两个老臣，坐在床边。
宣王说：“我依靠诸位贤臣辅佐，在位四十六年，南征北战，天下安宁，谁知道现在一病不起。太子岁数已经不小，但是有点愚蠢昏庸，需要你们多用心教导辅佐，希望能做一代圣君。”两位大臣跪拜接受托孤重任。
他们刚出了皇宫，就遇到了太史伯阳父。
召虎就私下对伯阳父说：“以前那个童谣预言，我就觉得会有弓箭之祸，现在宣王看见厉鬼用弓箭射自己，一病不起，预言已经应验，看来大王大势已去，要准备后事了。”
伯阳父说：“我夜观天象，妖星隐伏于紫微星旁边，国家将有大祸事，大王马上要挂了。”
尹吉甫说：“你们两个怎么这么执迷于天命，没听说过人定胜天吗？按照你们这种说法，还要我们这些官员干什么呢？”三个人谁也不再说话，只是坐下休息。
过了一会儿，朝廷大员都来到了皇宫门口，听说大王病体沉重，都不敢回家，在宫门口默默祈祷。当天晚上宣王就挂了。
奉姜皇后的懿旨，顾命老臣尹吉甫、召虎率领百官，跟着太子在灵柩前行哀礼，正式继位，就是周幽王。下诏明年为周幽王元年，封大臣申伯的女儿为王后，子宜臼为太子，进封王后父亲申伯为申侯。
姜太后因为悲痛过度，没过几天也去世了。周幽王对人刻薄寡恩，性情暴虐，喜怒无常，在给父母守孝期间，天天饮酒吃肉，和妻妾亲热，没有丝毫悲痛之情。在姜太后死了之后，更加肆无忌惮，声色犬马，不理朝政。
申侯多次劝谏幽王，幽王只是表面答应，过后依然我行我素。申侯十分失望，请旨回申国去了。顾命大臣尹吉甫、召虎接连西去，周幽王封虢公、祭公与尹吉甫之子尹球并列三公，这三个人都是阿谀奉承之徒，贪恋权力富贵，对周幽王唯命是从，完全是幽王肚子里的蛔虫，竭力逢迎。
一天，幽王上朝，岐山守臣上奏：“泾、河、洛三川，同一天发生地震。”
幽王大笑说：“发生地震这种小事何必来烦我呢。”
百官退朝，太史伯阳父拉着大夫赵叔带的手说：“泾、河、洛三川发源于岐山，怎么能发生地震呢？以前伊水和洛水干涸，所以夏朝灭亡了，黄河干涸所以商朝灭亡了。今天三川都发生地震，那么岐山必然崩塌了。岐山是周武王发迹的地方，岐山崩塌了，西周能安然无恙吗？”
赵叔带说：“如果国家真的要灭亡，会在什么时候呢？”
伯阳父屈指一算，说：“不出十年之内。”
叔带说：“你这么知道得这么精确呢？”
伯阳父说：“好事做多了就有福，坏事做多了就有祸，最多十年就有报应。”
叔带说：“天子不理朝政，任用奸臣小人，我一定要尽忠言劝谏。”
伯阳父说：“天子不会听你的，多说无益。”
两个人一起议论了好久，已经有人报告了虢公石父，石父害怕叔带去大王那里劝谏说自己是奸臣，他就恶人先告状，将伯阳父和赵叔带私自议论的话都给幽王说了，这两个人诽谤朝政，妖言惑众，必须严惩。幽王说：“这两个人妄说朝政，不用理会。”
却说赵叔带怀着一颗忠义之心，多次劝谏幽王，但是幽王完全不理会。过了几天，岐山守臣再次上奏：“三川再次发生地震，岐山崩塌，压坏了好多农民的房子。”幽王完全没有任何恐惧之色，反而继续命令侍卫去民间寻找美女，补充后宫。
赵叔带继续上表劝谏：“三川发生地震，是国家不祥的预兆，而且岐山是周王朝大业根基所在，发生崩塌绝非小事，请大王勤政爱民，寻找贤臣辅佐，也许可以化解这个大灾难，为什么大王不寻找贤臣，反而去寻找美女呢？”
虢石父上奏：“周王朝定都丰镐，千秋万岁。岐山发生崩塌和周王朝有什么关系？赵叔带早已经有了怠慢国君之心，借地震来诽谤周王朝，望大王治罪叔带。”
幽王说：“石父说的对。”
幽王下令罢免叔带的官职，逐出周国。
叔带感叹：“不能进入危险的国家，更不能居住在有战乱的国家。”于是叔带带着全家人投奔晋国而去。赵叔带就是以后晋国大夫赵氏的祖先，赵衰、赵盾都是他的后代。后来赵氏和韩氏三分晋国，列为诸侯。
却说大夫褒珦刚从褒城来到周国，听说赵叔带被罢免官职逐出周国，急忙入朝进谏：“大王不畏惧三川发生地震，岐山发生崩塌，反而罢免驱除贤臣，恐怕国家就要灭亡了。”
幽王听完大怒，下令囚禁褒珦。从此没有人敢进谏，贤臣也都离开了周国。
话分两头，却说那个卖弓箭的男子，怀里抱着那个妖女，投奔褒地朋友家里，准备抚养这个妖女，正在为没有乳汁发愁，正好有个叫姒大的人，他的妻子不能生育了，姒大夫妇很喜欢这个女婴，就用布匹银子把这个女婴买回去自己抚养。
在姒大夫妇的细心抚养下，女婴长大成人，取名褒姒。虽然才14岁，眉清目秀，唇红齿白，发挽乌云，指排削玉，有如花如月之容，倾国倾城之貌。亭亭玉立，看上去就像十六七岁的大姑娘。在乡下偏僻之地，褒姒比较幼小，虽然是绝色美女，却一直没有找对象。
却说褒珦有个儿子洪德，一天因为收地租，来到乡下。说来凑巧，褒姒正出门打水，虽然村姑打扮，依然难以掩盖其国色天姿。洪德甚是吃惊：“如此穷乡僻壤，竟然有如此国色天香。”
心里算计：“父亲已经囚禁于镐京狱中三年，还没有释放。如果把这个美女献给大王，一定可以替父亲赎罪了。”
洪德找邻居问了姓名之后，回到家里告诉母亲：“父亲因为直言劝谏大王而被囚禁，并不是什么大罪，大王如今荒淫无道，寻找天下美女补充后宫，我今天发现了一个大美女褒姒，倾国倾城。如果多用金银布匹买来，献给大王，求大王释放父亲，我觉得这是个好办法。”
洪德母亲说：“如果可行，多少钱都不在乎，赶紧去把那个女人找来。”
洪德来到姒家，进门就说：“我想用布帛三百匹来买你们家褒姒，愿意吗？”
姒大听了马上答应，原来褒姒并不是自己的亲生女儿，还能得到这么钱财不答应不是有病吗？
褒姒随洪德来到家里，开始各种培训，培训如何迷惑幽王，获得幽王的欢心。一切准备就绪，洪德带褒姒来到都城镐京，先用金银打通虢公这一关，求虢公转奏：“臣自知罪该万死，特访求大美女褒姒，献给大王，盼望大王可以释放父亲出狱。”
幽王一听说有大美女，马上宣褒姒上殿，行礼之后，幽王抬头观看，姿容态度，目所未睹，流盼之际，光艳照人。大王大喜：“很多人虽然都有贡献美女，但是和褒姒比起来，却都不及褒姒的万分之一埃”
幽王马上命令把褒姒安置在后宫，特意瞒着不让申皇后知道。下旨特赦褒珦出狱，官复原职。
当天夜里，幽王就和褒姒同寝，鱼水之乐，不必多说。从此以后无时无刻都和褒姒在后宫吃喝玩乐，连续十天不上朝。