细作潜出城去，分赴东、西两股贼所在之处。
梁玄、程笃登上县寺中的高楼，远眺东、西，但见得东乡、西乡的村落方位，时有黑烟滚滚。
两人心知，这必是入境之贼寇，在乡中肆虐、放火。
程笃看了会儿，难耐激荡的心情，不再多看，与梁玄说了声，先往兵营择兵备战去者。
傍晚前后，细作打探归来。
随同细作入城的，还有扶老携幼的不少乡民、乡豪。
乡民自是没资格得到梁玄的亲自接见。
几个乡豪被引进了县寺，见着了梁玄和才完成备战准备不久，刚回到县寺的程笃。
一见到梁玄、程笃，这几个乡豪伏拜在地，无不如丧考批，至有嚎啕大哭者，俱是向梁玄、程笃诉说入乡寇略的贼众之残虐。家在西乡者，说入其乡里之贼寇，攻入他村中后，掳掠、无恶不作，自家的亲戚亦被害的；家在东乡者，说入其乡里之贼寇，进到其村后，啥事不干，直接就奔他家去了，他虽委曲求全，连忙地献出了财货，以求得保平安，却无济於事，那贼寇直如凶神恶煞，翻箱倒柜，搜刮了财货一通后，便放火烧屋！他再是乞求也无用处。
此数个乡豪哭诉完了，异口同声，都是请求梁玄、程笃派兵出城，往去剿贼！
——此数个乡豪不知，梁玄、程笃只听他们说，也是不知，却此入西乡、入东乡之不同的这两股贼寇，尽管只从表面看来，一个“掳掠”，一个“放火烧屋”，似是无有不同，皆甚残暴，可实际上两者却有本质之差别。前者，是吴明曲的作为；后者，则是曹幹曲的行事。
曹幹曲的部曲遵从曹幹的命令，到了东乡的村子后，对於普通百姓，半分不扰，“抢掠”、“烧屋”的对象，全是村中的地主。并且，在“抢掠”完后，哭诉的那个乡豪那时已经“偷偷逃走”，亦是未有看到，曹幹下了命令，把从其家得来的财货，大半都分给了其村的贫民。
听了诸乡豪们的哭诉，程笃愤慨更甚，梁玄亦怜悯的叹息不已。
梁玄叹着气，叫这几个乡豪起身，说道：“好教诸君知晓，我与程公已然议定，待到再稍晚些时，便遣兵出城，往击入我县境之此两股贼！”
诸乡豪闻讯，受伤的身心得到了稍许的安慰。
乃有在乡中强横惯了的，恰正是那个哭诉虽献上了财货，仍未得免被烧屋下场的乡豪，更是在闻得梁玄此言后，抹去眼泪，挺身而出，主动请求参与剿贼，说道：“那黑脸小率，辱我过甚！我放下身段，好言好词，软语相求，只求他不要烧我宅屋，他终是将我宅屋烧了！此仇此恨，若不报之，我往后还怎在乡中、里中抬头？此往剿贼，我愿为县兵先导！”
程笃问他说道：“你且与我说说，那黑脸小率是何形貌，其部贼众几许？”
这乡豪回答说道：“回程公的话，那黑脸小率二十出头年岁，颇为魁梧，披了身甲，左右常有七八个雄壮贼寇簇拥。其部贼众，入我里中者，大约数十人。我在逃来县城的途中，见到还有甚多他手下其余的贼众，入了我乡的别里。总计其部贼众，可能有个二三百人？他部的旗是面红旗，烧我屋时，他那红旗就竖在我宅院的门前！他还指着他的那面旗吓唬我，说今日不杀我，是因尚具体不知我往时鱼肉乡民的罪证，叫我以后不许再鱼肉乡民，如若不听，叫他知晓，他早晚必令部曲，持此红旗，前来杀我。……梁公、程公，我在我乡，有的只是美名，我哪里有做过鱼肉乡民的恶事？这黑脸贼小率吓我、辱我，此仇此恨……”
又想再说一遍“若不报之”，如何如何云云。
“有的只是美名，哪里有做过鱼肉乡民的恶事”这话，梁玄、程笃还能不了解这乡豪平昔在乡中的所作所为？也就是他说说，两人听听罢了。程笃的注意力不在此处，他听出了这乡豪话中的关键一点，打断了他的话，问他说道：“你说入你乡里的这股贼打的是红旗？”
“是啊，程公，打的是面红旗。”
程笃顾视梁玄，说道：“梁公，打的是红旗，也不知会不会就是那股红旗部贼？”
“不好说。不过以我看，十之当是！”
已至傍晚，入夜后就要开始出兵、设伏，程笃没时间再听这些乡豪多说，令人把彼等领出去，找地方暂相安置，随后，令一直候在堂外待召的细作们进了来。
程笃仔细询问细作。
往东乡打探的细作，所述之内容，与自告奋勇，请求参加剿贼的那个乡豪所说之内容无甚相差。关於入寇东乡的这股贼寇的情形，其众多少、在东乡都是什么怎么掳掠的等等，这个细作所打探到的，也是其众约二三百人、分在了东乡的几个里中一起掳掠，及旗为红旗。
往西乡打探的细作，所述之内容，也与那两个自西乡逃来的乡豪所说之内容大差不多。入寇西向的贼寇，大约总共也是两三百人，亦是分在了各里同时掳掠，所打之旗是面青旗。
问完以后，程笃打发了细作出去。
待细作出了堂外，程笃摸着花白的胡须，寻思了片刻，说道：“梁公，两股贼寇的情况，你我已知。这两股贼寇，你我先选哪一股打，梁公可已有选择？”
“程公，入寇东乡的那股贼寇，若真的是那股红旗贼，只怕不好打。以我之见，不如先打入寇西乡的青旗部贼？”
程笃也是这个意见，那部红旗贼的战力着实凶悍，如果先打此部贼的话，他没有必胜的把握，是以，选择入寇西乡的青旗部贼先打，实为上策，他点了点头，说道：“我意与梁公相同！”
“公意既与我同，那就这么定下吧。程公，打算何时遣兵出城？”
程笃说道：“不是遣兵。梁公，我不是已说了么？此次夜袭、设伏，仍是由我亲率兵马出战！我已把出战的部曲挑好了，赏赐亦都赏下了，选为诱兵的夜袭之部，亦皆已换过服色。现在就能出战。不过为免打草惊蛇，走了风声，我意等到天黑以后，再悄然出城！”
“程公，此回夜袭、设伏，不比上次设伏啊。上回设伏，是在白天，这次夜袭、设伏，是在夜晚。程公，你虽胆气壮勇，我佩服得很，但公之春秋毕竟已盛，今夜此战，你就不要亲自出城了吧？”白天的视野好，晚上的视野差，白天时候，战场上若出现什么意外，身为主将，或许还能走掉；可如果是在晚上，一旦战场出现意外，两眼前头一抹黑，便是主将，可能也会难以安然逃脱，梁玄担忧程笃的个人安危，恳切地说道。
程笃说道：“贼尝败我，上次我之伏兵之策又未得成，较以贼势，我县兵的士气稍差。为鼓舞士气，振奋士心，确保今夜之战不会再功败垂成，必能克胜，梁公，我必须要亲自带队！”
“……那我？”
程笃说道：“梁公，你的眼力不是太好，今晚夜袭、设伏此战，你就无须亲自参加了。我领兵出城剿贼，蕃县县城，劳公留镇！”
“近视眼”不是只后世才有的，这是个客观的生理疾病，久已有之。尤其当下这种时代，照明用具远不能与后世相比，而下的读书人中，“近视眼”的着实不少。梁玄即是其一。
梁玄关心程笃，程笃也关心梁玄。——亦不仅是关心，事实也确如程笃所言，一个近视眼，大晚上的，看东西都费劲，让他上战场，能有什么用？乱马交枪之际，不成累赘就算好的了。
故是，梁玄便从了程笃的话，并知程笃说的需要他亲自带队，才能振奋县兵士气此语，实也是实话，因也不再劝程笃不要亲自出城参战。今晚夜袭、设伏此战之计议即就此定下。
时间过得很慢。
不知过了多久，天色慢慢的黯淡下来，日头消失在地平线，淡白色的月亮升起，夜晚终至！
打开了城门，程笃亲率选出来的数百县兵，偃旗息鼓，在细作和一个从西乡逃来的乡豪家子弟的引领下，悄摸摸地往西乡疾行前去。
……
东乡。
一个里外。
夜已近半，曹幹尚未休息。
他明知道此回他与吴明两曲渡河过来，深入蕃县境内的目的是为了什么，他当然是难以睡着。
与刘昱、陈直等“可由之，不可知之”的治军办法不同，如吴明，学习的就是刘昱、陈直的治军办法，每次作战的时候，他们皆不会把作战的目的、目标和意义，告诉最底层的部曲知晓，这一次渡河北上，深入蕃县境内扰掠之目的，吴明也没有告诉他曲中的底层部曲知，吴明曲中知道这一点的，唯有几个他的亲信；曹幹不然，在条件许可的情况下，每一回的作战，他却是都会尽量的先将此战的目的、目标、意义等与部曲战士们讲说明白。这次也不例外。
出发前，他就已与部曲战士们讲说明白了，他们这回北上深入到蕃县境内，是做诱饵来的。
故是，睡不着觉的不仅曹幹，他曲中上下的军吏、部曲们，大多也是夜深难眠。
——为何说是“大多”？因为不排除有胆子大，或者因类似的犯险经历颇有之而心理素质颇好的仍能睡着，像那大头羊罗忠，即属此类，在已知本曲是诱饵的情况下，依然能高枕酣睡。
该做的已经做了，但计策能不能成功？蕃县城里的县兵会不会出来？
又如果会出来，什么时候会出来？是今晚就出来，还是明天、后天才出来？
又还有陈直所率之主力部队，这一回虽然他们是熟门熟路，所走之道路是前回已经走过的，行速可以快上很多，并且离了薛县境后，白天他们也会行军，陈直保证了最多两夜一天，亦即是明日就能抵达蕃县境，可保证是一回事，能不能做到是另一回事，在他们到达之前，保证是不可完全确信的，陈直所率之主力究竟何时能够入至蕃县境？
这些，曹幹现下都还不能知道！
实在是睡不着，曹幹干脆不再睡了，披衣而起，步到部曲们就地休憩之处。
如果县兵出城来袭，为能更好的抵御，曹幹预先做了两个预备的措施，一个是於傍晚时，把分在各里的部曲重新招聚到了一处，一个是没有让部曲们在里中睡觉。
前者无须多言，招聚起来，是为集中兵力，以免被分散击破；后者乃是因为若在里中睡的话，部曲们只能分别住在民家，则当县兵来袭之时，不方便立刻集合。
是以，他选了一处邻近丘陵的地带，作为部曲们今晚的休息地方。
二百多的部曲，按本什、本队、本屯的编制，席地而卧。
步到了部曲休息的所在，曹幹一眼看见，郭赦之没有躺着，靠着树在坐，睁着眼发呆似的。
“赦之，你咋没睡？”
郭赦之赶忙站起来，拍了拍屁股上的尘土，说道：“小郎，你也没睡？”
“你睡不着么？”
郭赦之挠了挠脸，说道：“贼县兵不知道啥时候会来，我还真是睡不着。”
“瞧你这这点能耐吧，一点也沉不住气。”
郭赦之自惭应道：“是，是。比不得小郎，干啥都能沉住气。……小郎，你咋也没睡？”
“我来巡视一下，看看你们各屯部曲的都睡了没，检查一下岗哨。”
郭赦之说道：“岗哨？小郎，我刚去检查了一遍。远、近各处的明哨、暗哨都很好，一个个的眼睛瞪得老大，都提着精神呢。”
宿营野外时，需安置明哨、暗哨，这都是曹幹教给郭赦之等的。
曹幹仰脸，望了望月色。
白天是个晴天，夜晚也无云层，月明星稀，视野的可见度固是比不上白天，然亦还行。
“小郎，在想啥呢？”
曹幹说道：“我估摸着，县兵要来打咱的话，最大的可能是会夜袭。但是今晚的月色不错，咱们又是今日才渡过的南梁水，城里要来袭咱，总得作些准备吧？一天、半天功夫，他们不一定能把准备做好。因我觉着，今晚城里应该是不会派兵来袭击咱。”
“小郎说的是，那小郎你觉着城里啥时候会出兵来袭击咱？”
曹幹说道：“这就不好说了。明天也有可能，后天也有可能。最晚，我估计应当是不超过后天。毕竟城里如果真要想打咱的话，他们也会担心，咱们会不会掳掠够了，便撤回南岸，他们出兵的若是太晚，就没有机会袭击咱了。最有可能袭击咱的时候，也许是明晚？”
“小郎向来料事如神。城里一定是明晚会来袭击咱了！”郭赦之笑道，“哎呀，你看看，没能早点听着小郎的这话。要能早点听着，我也不搁这儿瞎操心了，闷着头早睡着了！”
曹幹笑着说道：“你现在去睡也不晚！”
郭赦之正要应话，却笑脸收起，面色陡变，他指着西边，叫道：“小郎！你看！”
曹幹面向的是北边，郭赦之面向的是西边，因而西边的变故，郭赦之提前看到。
扭过脸去，曹幹往西边望去，看见西边远处，火光冲天。
火势不小，把西边的夜空都映红了部分。
郭赦之惊疑说道：“这是哪里的火？是吴军侯曲的部曲大半夜的还不歇息，仍在掳掠？”
部曲们大部分没有睡着，相继的被西边的火光惊动，纷纷的站将起来，交头接耳。适尚安安静静的宿营此地，转瞬间，不能说是既已喧嚷，然亦已是嗡嗡嗡的一片、一片。
曹幹心念电转。
莫不是自己料错了？蕃县城里竟是今晚就出兵夜袭？
倒也不是没有这个可能性。
程笃此人有勇有谋，不可以常人度之。
曹幹当机立断，下令说道：“遣派斥候，立刻赶去西边打探！赦之，组织你屯部曲备战。”令随从在后的几个亲兵，“传我军令，命狗子、万仓屯也集合备战！找大李大兄他们来。”
郭赦之、亲兵们应诺，各领令行事。
李顺、李铁很快来到。
曹幹指着西边火光起处，说道：“我已派斥候前往打探。若不是县兵来袭，则便罢了；若是县兵来袭，是吴明曲受到了攻击，咱们不可耽搁，须当立即赶往救援！”
李顺、李铁面色严峻，齐声应诺。
李铁带忧说道：“小郎，如真是县兵今晚就来出袭，有咱们及时赶去救援，吴军侯曲也许不会有大忧，……可是，陈公所率之主力，到现在尚无消息，不知是否已到蕃县境？”
李顺也说道：“是啊，小郎。要是县兵已然出袭，而陈公所率主力还没到达，咋办啊？”
……
蕃县东界。
一支部队，正在夜下行军。
月色明亮，是个适合夜晚行军的好天气。
近处观之，可以看到，在行军行列中的这支部队的战士们，几乎人人都较疲惫，体力弱点的，已快赶不上队伍前进的速度了，夜风凉爽，吹不干身上的汗，眼冒金星，喘着粗气，勉强拽着串连本队战士的长索，脚下发软，如踩棉花，一步三摇，全然只是还在咬牙坚持！
——於行军队伍的后头，月光下的夜色中，隐约能够看见，稀稀拉拉的复有些许拼力跟在后头的人影，这些人影都是已经掉队的战士。
行在这支队伍中间的一人，年有四十多岁，长相寻常，状文若儒，而自带肃穆之气，裹着黑帻，穿着黑色的袍服，蓄了一部长须，腰中佩剑，骑着匹马，可不就是陈直！
这支行军的队伍，正是陈直所亲率的义军主力。
陈直治军有个特点，在部曲掳掠民间这一方面，他不甚制止，乃是个默许的态度，但在操练、军纪等方面，他都比较严格。——事实上，这种治兵的方法，义军不论，只放到正规的官军中来讲，也正是大部分的官军将领於打仗时的带兵方法。兵士们跟着你卖命，打完仗了，抢抢东西还不行了？抢东西，完全可以，可操练、服从命令这两方面，却是不能不做到。
亦是因了他军纪严格此之缘故，这回的急行军，他也才能做到了他的保证。
从昨晚出营，一直到而下，跟着他出来的这两干上下之义军战士，除了今早、今午、今傍晚各歇息了小半个时辰以外，其余的时间统统皆在行军赶路。
一个夜晚、一个白天，加上今晚至今的大半个晚上，持续不断的行军之下，还真是被他如期赶到了蕃县境。——尽管此刻他们还处在蕃县最东边界，离蕃县城还有二十多里地。
西边远处的火光，也被陈直看到了。
他做出了和曹幹相同的反应，看到火光之当时，他即驱马下到道边，将随行出战的孙卢、曹丰、戴兰、刘英、胡仁等各曲军侯悉数召来，紧急下达军令：“西边火起，情况暂不明，或是县兵已然出袭。各曲暂停前行，就地休整，统计本曲现有之兵数，报与我知，做进战之备。”
孙卢、曹丰、戴兰、刘英、胡仁等俱皆应诺。
陈直又令亲兵数人：“尔等分往西边火起处、蕃县城处，打探情形！探毕速还，禀报与我！”
这几个亲兵凛然领命，各自上马，分头赶往西边火起之处和蕃县城而去。
不多时，孙卢等曲军侯统计毕了各自本曲现尚跟在队伍中的兵员数额，络绎给陈直报了上来。
带出营的两干上下部曲，差不多两夜一天的连续行军中，共掉队了两百多人，队伍中现还有之部曲，计已不到两干。这点“减员”，在陈直的预料之中，没出他的估算。他因在闻报之后，神色如常，给孙卢等再又下了一道军令：“让你们各曲的部曲，休息半刻钟后再吃干粮。切记，不要吃的太饱，吃个七八分饱就可以了。若那西边火起处，果是县兵已然出袭，则我料之，明天中午前，我等就能趁此机会，攻入蕃县城内。待入城中后，再让你们部曲饱餐！”
孙卢等人都没想到，才到蕃县的东界，攻城的战机可能就已来到，俱是兴奋而又紧张，皆凛然应诺。见陈直无有别的命令了，孙卢诸人又还回本曲，传达他这一道新的军令。
耐心的等待了半个多时辰，天已微微亮了，派出去打探情况的亲兵终於是相继回来。
蕃县城离得近点，打探蕃县城情形的亲兵先回来的，向陈直禀报道：“遥望城头，火把不多，小人摸到离城稍近处，觑得见到城上的守卒也不多！城内没甚动静，鸦雀无声。”
西边火起处远些，打探西边火起处情形的亲兵后回来，向陈直禀报道：“陈公！真是贼县兵！小人驰马到时，瞧见贼县兵正与吴军侯、小曹军侯两曲交战！”
陈直稳住神，沉声问道：“你去到时，正在交战？”
“是啊，陈公，正打得凶呢！”
陈直问道：“县兵有多少？战况如何？”
“贼县兵和吴军侯、小曹军侯两曲的部曲混战一处，小人张见了吴军侯和小曹军侯的军旗，遂赶了过去，找到了吴军侯。吴军侯说，是今晚三更前后，这股贼县兵开始偷袭的他们！……”说到这里，这个亲兵骂了一句“他娘的”，接着说道，“陈公，这支贼县兵着实狡诈。”
陈直问道：“怎么？”
“起初偷袭吴军侯曲的县兵，只有三五十人，且据吴军侯说，穿的还不是蕃县县兵的服色，而是扮成了乡豪的宗兵。吴军侯那时不知虚实，误以为偷袭他们的真是乡豪的宗兵，见只有三五十人，便将之击退，当其转而撤逃后，率部曲追赶。却没料到，这数十县兵是诱饵！追出了不到三里地，吴军侯和他的部曲就落入到了更多县兵的埋伏圈！”
陈直说道：“中埋伏了？设伏的县兵多少人？”
“吴军侯说，埋伏他们的县兵，少说得有三四百人。小人在他说时，仔细地打量、观察了下战场，的确像吴军侯说的，县兵不少，得有好几百人。”
陈直说道：“中伏之后呢？你适才说曹幹曲的部曲也在那里，是曹幹率部前去救援了么？”
“是啊，陈公。吴军侯说，亏得小曹军侯及时地引起部曲赶至，这才把他和他的部曲从埋伏圈中救了出来。”
陈直问道：“既已救出，为何还继续交战？”
“陈公，这是因为蕃县县尉程笃在这支县兵之中！”
陈直说道：“程笃在？”
“是啊，陈公！吴军侯说，接着打，是小曹军侯提出的建议。小曹军侯与他言道，程笃有谋有勇，是蕃县城守城的主心骨，今若借此良机，把他擒获，那就算是咱们主力还没有能到达蕃县境内，不能今晚便就克城，但主心骨没了，待咱主力到后，再打蕃县也会容易许多！”
陈直颔首说道：“曹幹此话不错。”问道，“曹幹、吴明两曲与县兵的交战状况怎样？”
“小曹军侯亲率其部曲救援到后，已经扭转了局面，小人离开那里，回来军中时，这场仗已快打到结束了。县兵节节败退，小人亲眼见着，程笃的军旗都被小曹军曲的勇士给夺下了！”
陈直问道：“军旗被夺下了？那程笃呢？抓住了么？”
“这，小人就不知了。小人只瞧见了程笃的军旗被小曹军侯曲的勇士夺下，急着回来向陈公禀报，没有再去小曹军侯曲问程笃有无已被抓住。”
蕃县县城、西边火起处的情况，皆已明了。
陈直将孙卢、曹丰等再召过来，先简单的与他们说了下这两处的情况，随后下达命令：“程笃身在西边火起处，随他出城的县兵约三四百人。此亦即是说，现在的蕃县城内，一无知兵之守将，二守卒之数也大为减少。君等，克取蕃县城，就在今日了！咱们现即袭赴蕃县城！”
孙卢、曹丰等精神大振，俱皆大声应诺。
等亲兵回报，等了半个多时辰，半个多时辰的时间不长，然也够各曲的义军战士恢复些体力了。兼之，程笃在外、城内县兵目前空虚都是有利於己部的大好消息，也有助於义军战士们鼓起干劲。因是，近两干的义军战士很快就重再结队，继续疾行，踏上了杀向蕃县城的道路！
……
西边火起之后，响起的战斗之声，夜深人静，城中亦可隐约得闻。
只听的这战斗的声响，先是非常激烈，继而断断续续，响了一整晚上。
天大亮时，战斗的声响总算是平息了下去，——可程笃，迟迟不见还城！
梁玄忧心忡忡，程笃的诱贼设伏之策，昨晚到底是有没有得成？听那战斗声响的动静，打是肯定打起来了，但是打赢了，还是打输了？打赢的话，程笃怎么不见回城？难道是打输了？
忧虑不安的关头，守城的一个军将仓皇闯进县寺，奔到堂上，惊恐大叫：“县君，贼众来了！”
“什么贼众？”
这军将害怕的已是神情扭曲，他颤抖着声音，说道：“东边、东边，县君！东边来了一大伙贼众！已经到咱城外了！……县君你听，贼呼、贼呼的声响，县君你听到了么？”
梁玄听到了。
城东外，一阵阵的大呼之声，涌入他的耳中。
“贼、贼……，昨晚夜袭、设伏是在西乡，纵程公不慎落败，贼也当从西来，东边怎会有贼至？啊呀，啊呀，莫不是？……是被我料中了，这两股渡水扰我县境的贼兵真是诱我之饵？”
这军将说道：“县君，肯定不是西乡的贼，东边来的这伙贼众几干人之多！必是贼之主力！”
程笃不在城内，梁玄不知兵事，骤遇此变，更要命的是程笃的昨晚之战，看现下之情形，没准儿是战败了！则面对东边突袭而至的这数干贼众，该何以应对？梁玄毫无对策。
他呆若木鸡，说道：“这、这……，这可如何是好？”