降魔
时有魔王欲行恼乱，不愿菩萨获得无上的解脱之境，于是蛰伏的魔王波旬派遣诸魔女来引诱扰乱禅定中的悉达多，但是菩萨丝毫不为所惑。魔王又派遣众恶罗刹来胁迫悉达多，投掷各种利刃兵器，但是这些刀刃到了湛然不动的菩萨金刚座前，却如花瓣般一一散落，不能伤害菩萨。由此菩萨以慈悲力降伏了魔怨。[2]
成道
随后菩萨以甚深的定慧力明了一切法，以上上智通达甚深十二因缘，于明相出时，成就"无上正等正觉"(详见《过去现在因果经》)。世人尊称为"佛陀"(意为觉者)，佛号"释迦牟尼"，时年30岁。释尊苦行、降魔、成道的经过，皆由太子的秘密护卫侍者，大尊者优波离所见证5。释迦牟尼佛成道时曾说:"奇哉，奇哉!大地众生皆有如来智慧德相，但以妄想执著，不能证得。"指出一切众生皆具佛性，皆可成佛。[2]
说法
释迦牟尼佛示现成就无上正等正觉后，为令众生解脱苦难，开示悟入佛知见故，以无量的善巧方便开始了4年的弘法事业，十方无量的诸佛、菩萨亦化现于娑婆世界，助兴佛教，救度众生。其中熟知的有观音菩萨、地藏菩萨、普贤菩萨、文殊菩萨、弥勒菩萨等。
在4年的弘化生涯中，佛陀最初直畅本怀，宣演《华严经》二十一日，后观机逗教，又说《阿含经》十二年，《方等经》八年，《般若经》二十二年，《法华经》和《涅盘经》共八年。这是大会式的宣讲，而对于个人各别的教化，不知说过无量数次。佛陀因材施教，点化迷萌，救度无量数人脱离苦难，感化无量数人求皈受戒。无量的众生因佛陀的教诲而弃恶修善，忏悔罪业，发菩提心，奉法修行。由此而得胜妙乐者，究竟解脱者，毕竟了悟无上菩提者无量无边。如佛陀在鹿野苑，向最初和他一起共修的阿若憍陈如等五人，宣说四谛、五蕴等圣妙法门，五人闻后便获果证，当即从佛出家，皈依了佛陀。此后佛陀更是游历四方，化导群伦。
佛陀的法语甘露，普被上中下三根;令听闻者皆能转烦恼、成菩提，明心见性。畜生道如大鹏金翅鸟、食人为乐的、鬼道的罗刹鬼子母等，亦皆一改嗜杀、瞋恚的习气，成为佛教护法。尊如太子须菩提、阿那律;富如大迦叶、舍利弗;贫如优波离、难陀女;亲如堂弟阿难、姨母摩诃波阇波提;年长如一百二十岁的须跋陀罗;幼小如七岁的罗睺罗，都能平等法施，度令出家而证圣果。
佛陀的平等教化，不仅救护了现世父母、累劫亲眷、六道众生，使他们离苦得乐;所留下的教法，也令未来世的众生种下得度的因缘。[2]
娑婆世界的众生刚强难化，不信因果不信六道轮回，对于世间种种的恶行，以及对于将来所要受到的果报，无知而无所畏惧，沉溺于和恶习之中。佛陀慈悲，以自身经历的食马麦、遭诽谤等事，为众生现实说法。并详细解说这些事情的前因后果，皆是往昔作恶所感(参阅《佛说兴起行经》)。以令众生明白因果不虚之理。诸恶莫作，众善奉行，回心自证永恒法身。
慈悲的佛陀对众生的爱护无微不至，所教化的对象，不分贫富贵贱、种族信仰一律平等，使得归依的弟子日渐增多，于是便有了僧伽(僧团)。而在佛陀的弟子群中，却有着种种贤圣不肖的分别。故而佛陀制定了戒律，并时常教诫弟子有关持戒的重要性。
《楞严经》云:"汝常闻我毗奈耶中，宣说修行三决定义，所谓摄心为戒，因戒生定，因定发慧。是则名为三无漏学。"
《遗教经》云:"汝等比丘，于我灭后，当尊重珍敬波罗提木叉。如暗遇明，贫人得宝。当知此则是汝大师，如我住世，无有异也。"
。