传说玄武改名成真武，是为了避宋朝赵家圣祖的讳。
宋元时期，真武由北宫玄武被抬升至真武真君，再抬升至玄天上帝的宝座，地位日隆。
由北方入继大统的明成祖，视镇守北方的玄武为其护佑之神，在发动靖难之役时就宣称真武之神显灵阴佑燕军，即位后，为宣扬"君权神授"，巩固继统，大肆崇祀真武。由于真武的封号已至玄天上帝，不可能再升级，遂决定对真武的祭祀搞得更为隆重:于京城东北方"并武当山重建庙宇。两京岁时朔望各遣官致祭，而武当山又专官督祀事"。在成祖上述宣传和举措的影响下，全国崇奉真武之风达到，真武庙祀真正遍及天下。
天地之主。
在正统道藏收录的《混元八景真经》中，有着这样的记载:
"北方壬癸水，卦主坎，其象玄武，水神也。南方丙丁火，卦主离，其象朱雀，火神也。东方甲乙木，卦主震，其象青龙，木神也。西方庚辛金，卦主兑，其象白虎，金神也。此四象者，生成世界，长立乾坤，为天地之主，谓之四象。"
无独有偶，除了《混元八景真经》之外，道藏中相对著名的《云笈七签》，也有相似的记载。
《云笈七签》记载:"夫四象者，乃青龙、白虎、朱雀、玄武也。(卷内除已注说外，余并取宜装)青龙者，东方甲乙白虎者，西方庚辛金朱雀者，南方丙丁火玄武者，北方壬癸水。能柔能刚，经云:上善若水，非铅非锡，非众石之类，水乃河车神水，生乎天地之先，至药不可暂舍。能养育万物，故称玄武也。如志士烧炼丹鼎，知此四象者，十方天人莫不瞻奉。古经云"四神之丹"，此是也。"
青龙、白虎、朱雀、玄武四象，在《云笈七签》中，虽没有《混元八景真经》中那样身为天地之主超然的地位，但也是十方所有世界，一切天人都由衷瞻奉的偶像。
屈大均《广东新语》载:"吾粤多真武宫，以南海佛山之祠为大，称日祖庙。其像披发不冠，服帝服而建玄旗，一金剑竖前，一龟一蛇，盘结左右。盖天官书所称，北宫黑帝，其精玄武者也，或即汉高之所始祠者也。粤人祀赤帝，并祀黑帝，盖以黑帝位居北极而司命南溟。南溟之水生于北极，北极为源而南溟为委。祀赤帝者以其冶水之委，祀黑帝者以其司水之源也。吾粤固水国也，民生于卤潮，长于淡汐，所不与奄髦蛟屋同变化，人知为赤帝之功，不知为黑帝之德。家尸而户祝之，礼虽不合，亦粤人之所以报本者也。"(卷六"真武"条)可见玄武之为水神之典故。
关于天之四灵天空里的恒星划分成为三垣和四象七大星区。所谓的四象，即汉典《三辅图》中提到的:"苍龙，白虎，朱雀，玄武，天之四灵。"
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