与此同时，
嘉靖帝朱厚熜照例在玉熙宫打坐，神色却是特别的落寞悲伤。司礼监掌印吕芳在一旁小心侍奉。
别人不清楚内情，吕芳最清楚不过：这位皇上最近心情很不好，不是青词的原因，也不是因为万寿宫失火的事儿，而是因为裕王……裕王快四十了，对帝王之术的理解却是丝毫没有长进，对皇上的心思那是半点也摸不着。
皇上老了，已经六十多了，能放心把天下交给这个儿子手里吗？但不交给裕王，也没有其他人了碍…
别人不知道，他吕芳还不清楚？那四子景王朱载圳，已经在十多年前疯了……这事儿是皇家的隐痛，天下知道的人不超过十个。所以说，这位皇上本来已经了无生趣，又摊上这么一个独儿子，又如何不绝望呢？
再说了，那些清流也太不成气候！就凭他们也想打击严家？连个青词都写不好，皇帝能放心让他们掌握国家吗？但凡他们能摸着一点皇帝的心思，也不至于发那么大的火了碍…
想着想着，吕芳不觉轻轻叹了一声。而这一声轻微至极的叹息，却被嘉靖听到了。
“吕芳，你又叹什么气碍…？”
吕芳顿时一凛：“万岁爷，奴婢觉着，翰林院那些学士们，也写不出啥好词儿，万岁爷也别太生气，小心伤了仙体……”
哼！
嘉靖睁开一双深邃睿智的眼睛，如冷电一般注视吕芳一会儿，又微微闭上。
“你派人去翰林院看看吧……别逼出了人命……”
“遵旨。”
……
待吕芳和黄锦退下，玉熙宫恢复死一般的寂静之时，嘉靖又睁开眼睛，却是一股浓浓的凄苦之色。
做皇帝太累了，太孤独了。天下人谁都有个知心人说说话，而皇帝却不能。
天下人谁都有个小家团圆，而帝王却只能把难言之隐深藏心底，一个人默默承受……
他之所以发火，不是为了那些朝政上的事儿，而是最近万寿宫失火，让他每夜都噩梦频频，晚上一闭眼，脑海里就全是连城大火、凄惨哀号、兵荒马乱，朱家子孙和百姓一样猪狗不如，被强横的权臣欺压，在乱世中求生不得、求死不能……
而每一次惊醒，他立刻就想起一个人——
朱载墨！
这个人，连同这个名字，都是本朝最绝密的事情，连侍奉了自己四十年的吕芳都一点不知道。
朱载墨，本是他的第五子。
他一生其实有过九个儿子，前两个早早夭折，三子就是裕王，四子景王朱载圳，十年前疯了，此刻在湖北安陆州皇庄里关着呢。其他四个小的，都是没有满岁就死，连名字还没来得及赐下。
而朱载墨，是他隐藏在民间的第五个儿子。无论是谱牒，还是大臣、民间都一概不知。但这个更苦命的孩子，也已经在十五年前死了……
多么聪明睿智的孩子，不仅像自己一样聪慧，且坚毅品质还很像太祖。如果他还活着，如今这天下就可以放心交给他。但老天没眼啊，这么好的孩子，却似的那么惨、那么痛苦……
那天万寿宫大火，他恍惚之中似乎是看到了一个孩子在火中拼命呐喊，而那孩子的模样，依稀就是自己的小儿子朱载墨！他猛然摇摇头清醒过来，以后却再也抛不开了。从那天开始，他就感觉心头有一把刀，每时每刻都在剜心绞肉……
孤坐许久，不知不觉，迷糊的眼泪忽然像铅一样沉重，哗哗地不停流下，无尽的凄楚悲怆从心底涌出。他很快就听到了自己喉咙中发出的困兽一样的哀嚎声……
……
二十年前。
当时他登基十年，回楚地拜祭陵墓，那个春暖花开的日子，发生了应该发生的事情。第二年，他得了次子，取名朱载墨。
当时朝局复杂，他为了次子安全，将其养在了汉水边上一处皇庄里，派了三十甲士和六十个仆人侍奉。五年后，他本想对天下颁布明诏，将次子朱载墨加封为吴王，却不料发生了意外。
一场莫名其妙的大火，把皇庄烧成灰烬，朱载墨不知所踪。无论怎么严刑拷打，百般侦讯，当年的灾祸起因都无从查明。直到三年后，锦衣卫才在长江边找到一个渔夫，说三年前见过一个道人带着孩子渡江，那孩子穿得绫罗绸缎，绝非普通人家。
他仍记得那时候的惊喜若狂，当即给渔夫赏了千两黄金。但此后五年，整整五年，却是一年比一年绝望，跑遍天下的锦衣卫却查不出一点线索。流放和杀了一批知情人之后，他也心灰意冷，不再相信那些鬼话，死心塌地承认现实，这孩子肯定是烧死了……
此后他还陆续有过四个儿子，但无一例外，全都未满岁而死。这就像一个诅咒，让他后半生了无生趣……
而最近几年，朝局已经十分危险。每次深夜数点可用之人、可行之策，他就会感到一种彻头彻尾的孤独无助之感。因为严党，绝不是一纸诏书就可以摧毁的。
二十多年了，他们已经结成了空前庞大的网络，两京一十三省，牵一发而动全身，稍有不慎，还可能被篡了位。是，他嘉靖只要在一天，严家父子绝对不敢妄动，但是以后呢？
眼下东南沿海正在抗倭，北边在抗击鞑靼，而国库已经空了，叫他拿什么去剪除严党？如果现在就治严世藩的罪，严党会不会立刻就篡位呢？这些问题，清流连想都没有想过。
他之所以狠狠地敲打玉缶，就是想把这些清流大臣们都打醒：现在还不是铲除严党的时机，妄动只会让严党更加强大。而一想到裕王那个温柔懦弱的儿子，他就感到更加绝望……
因为他自信有把握打垮严家，但以后呢，以后就会是徐阶的天下，还有那个深不可测的张居正，裕王拿什么跟人家斗？徐高张会不会变成第二个严嵩，甚至比严嵩还可怕呢？又或者，他们几个根本就没有严嵩那些的统御力，天下于是就滑入乱局？
所以，大明王朝现在需要的绝对不是一个中庸之才，而是需要一个类似太祖、成祖和自己一样的铁腕皇帝。
因为，这个王朝已经烂透了，不仅需要从头收拾，还需要另开一个全新的局面，否则终将灭亡……