公元228年，诸葛亮首开北伐。由于驻守街亭的马谡指挥失误，这次极有可能问鼎中原、剑指洛阳的行动，归于失败。其实，导致诸葛亮此次北伐失利的真正诱因，乃是一个名叫郭淮之人的精准判断。而诸葛亮最后一次北伐的功亏一篑，也是郭淮从中作梗。如此看来，郭淮的才能，好像明显高于诸葛亮了？那么事实情况究竟若何？欲知其因，请看下文。
郭淮，出生年月不详，字伯济，太原阳曲，即山西省太原市人。其父郭缊，曾任雁门郡太守。东汉末年，郭淮被举孝廉，始任平原府丞，之后长期在军中供职。有一子，名郭统。
纵观三国历史，郭淮似乎只是一个名不见经传的人物。但事实情况是，郭淮是个相当厉害的角色。说其厉害，就在于他能够未雨绸缪，及时窥探敌方真正动机。因此，有史学者断言：诸葛亮北伐不成，非败曹魏，而败郭淮！
郭淮首次表现自身非凡军事才能的时间，当推蜀汉与曹魏攻守汉中之争。曹魏主将夏侯渊，因于轻敌，不慎在定军山被蜀将黄忠阵斩，曹军上下由此胆颤，几近崩溃。就在这一非常时期，因病休养营中的司马郭淮，挺身而出，他一边收拢散卒，一边提出有请副帅张郃接替夏侯渊主帅之位，并建议张郃带领惊魂未定的曹军，退离汉水岸边，屯到远处列阵。
刘备本想在斩杀夏侯渊后，一鼓作气渡过汉水。但面对主动后撤并严阵以待的魏军，便生疑虑，不敢再施进攻。曹军借助此计，硬是撑到了曹操亲率的大军到来，从而扭转颓势。虽然曹操最后还是放弃了汉中，但好歹将当初留给夏侯渊的几万曹军将士，安全带回魏国。
曹操谢世后，曹丕即承魏王位。曹丕素知郭淮之功，赐其关内侯，转为镇西长史。公元220年，曹丕称帝，史称魏文帝。郭淮奉诏进京祝贺，因路上得病，耽搁了时间。曹丕责怪道："从前大禹在涂山召会诸侯，防风氏因故迟到，结果被杀。如今普天同庆，你却姗姗来迟，为何？"
郭淮不慌不忙地答："大禹理政于朝政衰败期间，需用严刑规之。时下适逢盛世，又遇明君，因此知道自己不会遭受防风氏那样的命运。"曹丕听后大悦，擢郭淮为雍州刺史，封射阳亭侯，具体负责曹魏西北工作。
郭淮十分重视情报收集与构建戎狄关系。史载，每当羌胡有人来降，郭淮问罢姓名，便能迅速而详细地说出对方资料，根本不需核查户口。少数民族教育程度不高，为人做事比较淳朴，无不觉得郭淮具有未卜先知的才能，因此非常敬服于他。
诸葛亮第一次北伐时，以出其不意之策杀入陇西，曹魏举国震惊。而陇西周边各郡，因惧蜀军兵锋，纷纷叛魏，只有郭淮坚守上邽，誓死不降。等到张郃带领曹魏五万大军攻打街亭之时，郭淮率军果断杀出上邽，袭击了马谡的后院防线柳城，硬是将蜀汉守将高详打得难以招架。高详虽然落败，但事后并不像马谡、李胜、张休等将那般受到诸葛亮责罚，这说明高详打得相当顽强，遭败源因郭淮太过厉害之故。
公元234年，诸葛亮倾蜀汉举国之军，再出祁山。按照诸葛亮事先谋划，这一次北伐的成功率应该较高，但没想到，诸葛亮骗过了曹魏主帅司马懿，却骗不了郭淮。郭淮从诸葛亮的一个无关战事举措上，分析出了诸葛亮的真正战略目标，从而再次葬送了蜀汉的北伐大业。
此次北伐，诸葛亮屯兵五丈原。包括司马懿在内，魏军上下无不抱以乐观情绪，因为魏军驻守了五丈原周边的各个要冲，蜀军最是强大，也难有所作为。
然而，郭淮却发现了一个疑点。这个疑点就是：蜀汉此刻派出大量人员，在一个名叫兰坑的地方屯田。兰坑位于蜀汉武都郡与曹魏天水郡交界，与陇西重镇祁山近在咫尺。郭淮因此产生疑虑："如果诸葛亮意在关中，那他为何要在目前大量使用人力的情况下，浪费如此多的人员去兰坑屯田呢？"
如此反问之下，郭淮脑中神光闪烁："诸葛亮此次北出五丈原，根本不是想夺取关中，而是将目标依旧定在陇西！"
郭淮便将自己的分析面告司马懿："诸葛亮占了五丈原之后，必定北渡渭水，以期获取北原，故我们必须先将北原的防守工作做好！"
司马懿身边的诸将及幕僚皆对郭淮之析不以为然，认为诸葛亮决无可能去攻北原，因为蜀军如将兵力一分为二，岂不有利于我们予以各个击破吗？
郭淮见司马懿也对自己的分析报以疑虑，大急："如果诸葛亮跨过渭水登临北原，然后连兵岐山，隔绝陇道，发动或胁逼当地汉民、蛮夷，此必将殆害魏国腹地也！"
司马懿听罢此言，如梦方醒。于是急忙派兵日夜兼程抢占北原。当诸葛亮获悉此情，一下子心寒如冰，叹道："看来魏军中有高人哪！"无奈之下，诸葛亮见招拆招，数日后故意攻打北原，并让大军向西运动。曹军诸将都言应该增兵西围，只有郭淮认为诸葛亮是在声西击东，应该增兵东面的阳遂县城。司马懿再次予以认可，便派郭淮、胡遵两将火速增援阳遂。当夜，蜀汉大军果然袭攻阳遂，但被魏军击退。连输两计，诸葛亮心灰意冷，这也就是导致他病死五丈原的真正诱因。
郭淮的军事才能，由此可见一斑。基于郭淮的"利用价值超高"，因此不管是曹真、司马懿，还是后来的夏侯玄，无不竭力重用并拉拢郭淮。高平陵政变后，司马懿削了夏侯玄的兵权，提拔郭淮为征西将军，都督雍凉军事。
公元251年，太尉王凌因不满司马家族权倾朝野，意欲谋反，结果事泄。司马懿下令夷灭王凌三族。郭淮之妻系王凌之妹，亦应处死，但郭淮一开口求情，司马懿便放过其妻，从中可见郭淮的影响力。
公元255年正月，郭淮去世，追赠大将军，谥号为贞。