公元226年，曹魏发生了一起震惊朝野的事件。其实这事本身并不大，无非就是一个官员的门客，触犯死律，但没想到，此事尤如滚雪球般，越滚越大，最后竟把皇太后、皇后也牵扯入内，闹得朝中人皆惶恐。
这个官员名叫曹洪，魏武帝曹操的从弟。基于曹洪是本文主角，故介绍一下"从弟"概念。大家知道，曹操的父亲是曹嵩，曹嵩是曹腾的养子，而曹洪则是曹腾亲生儿子的儿子，也就是说，曹腾与曹洪带有血缘关系，而曹腾与曹操则没有。
曹洪，出生年月不详，字子廉，沛国谯县，即时下安徽省亳州市人。有一子，名曹馥。
曹操刺杀董卓不成，逃回安徽老家筹备军队时，曹洪闻讯响应。公元190年二月，曹操起兵讨伐董卓，兵到荥阳，董卓部将徐荣率兵掩来，战至后来，曹军大败，退逃过程中，曹操坐驾受伤倒毙，其时董军追袭骤急，曹洪见状，跳下坐骑，将它让给曹操，曹操不肯接受，曹洪急了，大声提醒："天下可以没有我曹洪，但不能没有您啊！"硬是将马交于曹操，然后护随曹操到了汴水河边。此时河道水流湍急，涉水过河甚难。情急之下，曹洪嘱曹操隐蔽，自己沿着河道搜寻，终于寻到一只渡船，曹操因此得以安全返回谯郡。
遭此一役，曹操元气大伤，只得暂栖一个名叫龙亢的地方，静觑时机。趁此空隙，曹洪赶往好友扬州刺史陈温处，游说陈温相助曹操，陈温同意，偕同曹洪到庐江、丹杨等地，招得数千壮士，浩浩荡荡地返回龙亢，与曹操会师。
公元193年，曹操因怒于其父曹嵩被徐州刺史陶谦部下杀害，兴兵攻击徐州，期间他因滥杀名士边让三族，引起好友张邈等叛迎吕布，抢夺曹操地盘。前期吕布势盛，曹操处于劣势，后期曹操翻盘，接连夺关下城。在这些战役中，曹洪立了汗马功劳。
三年后，闻悉汉献帝刘协被董卓旧部弄得四处迁徙的情况，曹操采纳谋士荀彧"挟天子以令诸侯"之计，速派曹洪率军西去，将汉献帝迎至许都。因曹洪圆满完成了这一"光荣而又艰巨"的任务，获授谏议大夫一职。之后曹洪又跟随曹操，参与了多次征伐，基于功勋卓著，屡获晋职。
公元200年十月，曹操采用许攸之计，亲自率领五千精锐，奇袭袁绍粮草大营乌巢，留曹洪、荀攸固守营垒。袁绍采取谋士郭图的"围魏救赵"之法，遣派大将张郃、高览率重兵攻击曹操大营，但均被曹洪击退。由于无法攻破曹操大营，加上乌巢陷落曹军之手，郭图生怕自己遭受袁绍怪罪，遂谗此战失利，皆因张郃、高览失职之故，当予斩首以振军威。张郃、高览闻悉，索性烧毁攻击曹营的器具，前往曹营乞降。曹洪生怕中计，不敢答应。荀攸提醒："张郃、高览因为命悬一线来投，你有什么理由可以怀疑他俩？"于是曹洪下令将士，欢迎降军。因于张郃、高览反叛，袁绍大败于官渡，自此一蹶不振，直至家族湮灭。
公元217年，刘备指令张飞、马超、吴兰等将领率军屯驻下辨。曹操派遣曹洪堵拒。莅年，曹操派军事参谋曹休去协助曹洪，行前曹操对曹休说："你虽为参军，但其实就是主帅。"曹洪获知曹操此言，大度地将军中事务全权委托曹休，自己则当"马前卒"。在攻打蜀将吴兰中，曹洪身先士卒，不仅斩杀吴兰部将任夔等人，而且逼退了张飞、马超。
获得胜利，曹洪大办庆功宴席。出于助兴，他让歌女穿着薄衣踏鼓，私处毕现，参宴者无不晒笑，惟独大臣杨阜，当场斥责曹洪："男女有别，代表国家的大节上，怎么能让女人在大庭广众面前裸露形体！即使夏桀、商纣败乱，也未如此。"说罢愤然离常曹洪马上下令女伎停演，复请杨阜还座。
早年，曹洪觉得自己才疏，欲请司马懿辅导，司马懿看不起曹洪，假装腿伤柱拐拒绝。曹洪知道司马懿故意，就向曹操反映此事，曹操便予过问，司马懿立马丢了拐杖，前去辅导曹洪。
如此一个在危难关头不惜奉献生命、在大局面前甘愿充当配角、在大非面前纳取逆耳忠言且虚心好学之人，却十分吝啬家财。早在曹丕年轻之时，有次曹丕因事急用，前去曹洪处商借百匹绸布，曹洪竟予拒之。曹丕从此与曹洪结下梁子。
公元226年初，曹洪门客触犯死罪，曹丕借用连坐峻法，将曹洪打入大牢并拟处死。群臣闻之，前去说情，皆被斥回。
曹丕准备下旨处斩曹洪时，曹真刚巧在旁。曹真便道："陛下若是下了诛杀曹洪之旨，曹洪一定会认为是我在背后谮言于他。"
曹丕道："不关你事，是我自己下决心灭他，你有什么可以担心的呢？"
得悉此情，卞太后急至曹丕行宫劝阻："梁、沛之间，非子廉无有今日。"意思是"如果不是曹洪救了曹操，哪有时下的曹魏江山。"但曹丕依然不理。
卞太后就找曹丕宠幸的郭皇后，威胁说："假如曹洪今天死，明天我就让皇帝废黜你的皇后身份。"
郭皇后顶不住，数次痛哭哀求曹丕赦免曹洪。因于废黜皇后大权握在卞太后手上，曹丕实在没法，只得将曹洪免为庶人，并削夺官位、爵号、封邑。后来，卞太后又予斡旋，归还被曹丕没收的曹洪家财。
有一细节很有意思，曹操身兼类似时下"纪委书记"一职时，每年要对县长以上官吏进行家财调查，闻知曹洪家财与公侯之家相等时，曹操叹道："我家赀那得如子廉耶！"意思是"我家财产哪敢与曹洪相比啊！"
魏明帝曹睿即位后，拜曹洪为后将军，改封乐城侯，食邑千户，赐位特进。时隔三年，又复拜曹洪为骠骑将军。公元232年，曹洪谢世，被追谥为恭侯。其子曹馥嗣侯。公元243年，从祀于曹操祖庙。
曹洪一生，可用"献身勇士贪财奴"一语予以概括。