公元前595年，楚庄王派出两路使臣分别去访问晋国和齐国。去晋国的名叫公子冯（与宋庄公同名，却是楚国公子），出使齐国的就是给楚庄王讲“三年不鸣”故事的申无畏。
去晋国要路过郑国，去齐国要路过宋国。按照当时的规矩，使臣路过他国领地要预先通报，名为“借道”。这是一种外交礼仪，表示国与国之间相互平等，相互尊重。但是此时的楚庄王收服了陈国、郑国、许国，正处在一种自我膨胀的状态中，他觉得自己不得了，甚至在心底已经把自己当成了霸主。他想：如果向那些弱国借道，还怎么体现楚国的威风呢？
于是，楚庄王对申无畏说：“你不用向宋国借道，就以楚国使臣的身份直接过去。”，他又对公子冯说：“你也不用向郑国借道了。”
公子冯没意见，因为郑国已经臣服于楚。他是真的可以用一种凌驾其上的姿态过去。
但申无畏犯了难。因为宋国并没有臣服于楚国，不单如此，他和宋国人还结过仇。二十年前，申无畏在孟诸打猎的时候，得罪过宋国的国君。申无畏担心宋国人会报复他。于是他对楚庄王说：“郑国人明事理。没问题。但宋国那帮人就不一样了，那都是些糊涂虫，不明事理，不知轻重。公子冯过郑国，肯定没问题。可我要是路过宋国，则必死。”
楚庄王说：“宋国人要是敢杀你，我一定给你报仇，你放心去吧。”
话说到这个份上，申无畏也不好再说什么。但他清楚，此去宋国是凶多吉少。
临行前，申无畏特意把他的儿子申犀叫来，叮嘱说：“如果我被宋国人杀了，你得提醒大王，叫他记得给我报仇。”
申无畏把该安排的安排了，该交代的交代了，就带着随从向宋国出发了。果然，他一到宋国就被扣押了。士卒们将他交给宋国大将华元来处理。
华元责问申无畏说：“你以为楚国的使臣了不起？就可以不‘借道’而过宋境？宋是一国，不是你们楚国的‘边邑’。你们太傲慢了吧，眼里还有没有宋国？难道宋国亡了吗？”
申无畏明知理亏，但他毫不示弱，强硬的说：“你要敢动我，宋国就会亡。”
华元笑起来，说道：“我知道。我杀你，楚国会来报复，宋国可能会亡。但是我不杀你，宋国却被你们视为楚国‘边邑’，跟亡了没什么两样。左也是亡，右也是亡，所以我先宰了你，再去考虑以后的事情吧。”
华元不是说着玩的，他说完，即令手下把申无畏杀了。
申无畏被杀的消息传到郢都的时候，楚庄王刚刚睡醒，他听完汇报，顿时气冲顶门，摔了一下衣袂，猛然起身，光着脚就往外走。他的侍者赶紧拿了东西追出去。追到过道上，喊他穿上了鞋。追到寝宫外，喊他挂上了佩剑。
楚庄王穿了鞋，挂了剑，依然满面怒容的往前走，就好像要去找谁厮杀一样。侍者们一路跟随他出了宫，来到大街上。伺候他的人见他步行，赶紧叫来马车。楚庄王看也不看，闷着头，继续走。伺候的人和赶车的人只好跟在他身后，一路随他到一个叫做蒲胥的集贸街市上。这里人来人往，那群伺候他的人终于将楚庄王劝上了马车……
可见，楚庄王真的气得够呛。
楚庄王回到宫中就开始琢磨对宋国用兵的事情。恰好郑国使臣来报，说晋景公出兵攻郑，请楚王出兵救援。楚庄王只好把宋国的事情放一放，将孙叔敖和公子侧等人叫来，商量救援郑国之事。
孙叔敖说：“郑国是咱们的属国，宋国是晋国的属国。他们打我们的属国，咱们就打他们的属国。”
楚庄王笑道：“我也想打宋国。宋国人杀了申无畏。我有言在先，他们敢杀了申无畏，我必定给他报仇。”
公子侧说：“主公，就打宋国。相比于直接打晋国，打宋国就要容易多了。”
楚庄王说：“那咱们就商量一下如何打宋国。”
公元前594年9月，秋高气爽，大地微寒。楚国大军踏着飘落的黄叶，浩浩荡荡开进了宋国。宋军抵挡不住，没几天，楚军便围住了宋国都城睢阳。
此时，宋国大夫乐婴已经赶到了晋国，他跪在地上连声呼救，希望晋景公发兵救援。晋景公安慰他几句，叫他先退下。然后召集群臣商议起来。
晋景公说：“如今中原诸侯中，跟咱们有交情的，就剩下一个宋国了。要是不去救，这最后一个朋友也要丢了。”
大夫宗伯说：“不可。古人有言，‘虽鞭之长，不及马腹’。如今楚国气盛，似有天助，不可与之争锋。晋国虽强，安能违背天意？”
晋景公说：“天意咱管不了。眼下这口气就受不了。”
宗伯文绉绉的说：“俗语有云，是高是低，在于内心衡量。河流能够容纳污秽，山林能够隐藏猛兽，美玉能够隐匿瑕疵，既为一国之君，自当忍辱负重。此乃天道常规。主公，这个事咱们还是缓一缓再说吧。”
晋景公看了看群臣，大家似乎也跟宗伯的意见一样。他又想，眼下晋军主力还在郑国，一时也调不回来。于是便打消了出兵的念头。
但是作为霸主，不出兵也得表个态。于是晋景公令大臣解扬出使宋国。他说：“去告诉他们，千万不可投降，一定要坚守待援。晋国很快就要出兵了。”
然后，他又派人去告诉宋国使臣乐婴，叫他先回宋国，等待晋国出兵。
解扬出了晋国，一路南下，路过郑国的时候，被郑国人逮住了。郑襄公知道楚国打宋国，实则是帮自己，所以就把解扬押送给了楚庄王。
楚庄王劝解扬投降，解扬不干。但楚庄王很有耐性。他请解扬喝酒，又送了大批礼物给他。解扬觉得，不投降怕是脱不了身了。于是玩起了假意投降。
楚庄王问：“晋侯派你去宋国，到底做什么？”
解扬说：“我不骗你。我去宋国，就是告诉他们，晋国很快就要出兵了，叫他们不要投降，坚守待援。”
楚庄王说：“那你就去告诉他们，晋国军队来不了啦，叫他们放弃抵抗，赶快投降。宋国人断了念想，就会投降。这是好事，免得老百姓受苦。”
解扬低头不语。楚庄王说：“你要是不答应，我只好把你当敌军办了。”
解扬叹口气说：“好吧。”
第二日，楚军将一个瞭望高台推到城边，让解扬站在台上向城中喊话。解扬喊道：“宋军将士们听着，我叫解扬，奉晋侯之命前来传话。”
他这一喊，无论是攻城的楚军，还是守城的宋军都停了下来。尤其是宋国将士，他们一听说晋国来了人，纷纷竖起了耳朵。
解扬高声喊道：“宋国的将士们，晋侯叫我告诉你们，晋国很快就要出兵了，叫你们坚守待援，决不投降。”
楚庄王赶紧叫人把解扬弄下来，然后怒斥道：“你答应帮我，怎么又失信于我？你这是找死嘛，别怪我不客气。”
解扬毫无惧色，甚至还咧开嘴笑了笑。然后就一本正经的讲起了大道理。他说：“我听说，国君之所以能发号施令，靠的是义；臣子能听命于君，靠得是信。信如同水，义如同舟。以信载义，则舟行顺利。惟其如此，想干的事情才能干成，国家才能稳固，百姓才能凝聚。心中有义，则能守信用，既守信用，就不会背叛君主。大王，您拿钱来收买我，这是不懂国君靠的是什么来驱使臣下。我受晋侯之命而来，完不成使命，只有一死。怎么可能因为一点钱而放弃呢？我之所以答应帮你，无非是我想做到‘食君之禄，终君之事’。就这点心思，别无他求。”
楚庄王听得一头雾水，早已不耐烦了。他瞪着眼说：“我现在就把你扔在油锅里炸了，你信不信？”
解扬仰天大笑，环视大帐中的楚军将领，然后说：“你们都看到了。我没骗你们。我既是忠臣，又讲信用。没想到，一个讲信用的忠臣在楚国会是这种下常拿忠臣来下油锅，这大概是你们楚国的风格吧？我死不要紧，但我得提醒各位将军，你们以后得小心点埃”
解扬这番话既是调拨，又是煽动。在场的楚军将领们似乎都被触动了。楚庄王看着将领们，将领们也望着楚庄王，大家好像都有点心动。
忽然，有一个人出来为解扬求情，接着众人纷纷上前去求情，仿佛谁不表态，谁就不是忠臣一样。楚庄王有点尴尬。他的眼睛看着油锅，心里在想，炸他？还是不炸？
大帐之中的气氛有点凝固。楚庄王犹豫了一会儿，心想，反正解扬也没用了，杀他也没多大意思，传出去反而不好听。于是他露出微笑，借大家求情的台阶把解扬放了。
楚庄王被解扬耍弄一番后，打消了投机取巧的念头，开始专心致志的组织攻城。他觉得，进攻才是最实在的。
睢阳城里的宋军听了解扬的传话，就像当年郑国人相信晋国的救兵很快就要到了一样，他们心怀期待，拼死抵抗。楚国军队根本攻不进去。
宋国大将华元见楚国大将公子侧在城外搭建了一个高台，整天爬到高台上向城中瞭望，他也学着公子侧的样子，做了一个高台，每日爬到高台上，从城中向外瞭望。有时候，元华和公子侧两人就站在高台上，隔着城墙喊话，公子侧劝华元投降，华元则劝公子侧撤兵。
宋、楚双方日日鏖战，陷入了僵持状态。
睢阳城里，全城老幼都调动起来，能够拿武器的都爬上了城墙去守城。战斗从公元前594年的秋天，一直打到第二年的春天，整整九个月。楚军破不了城，宋军也赶不走楚国人。双方都已经打得筋疲力尽，但却杀红了眼，都咬紧牙关坚持着。
相比于楚军，宋军的情况十分危急，睢阳城中早已断粮，老百姓把仅有的粮食全部给了守城将士，自己扒树皮挖草根充饥，城中每天都有人饿死。宋国军民盼星星盼月亮一样的盼着晋国军队来救援，但晋军就像白日中的星星一样，连影子都看不到。即便这样，宋国人依然是上下齐心，死不投降。
楚庄王情绪低落，眼看着楚国士卒日日消耗，粮草渐渐不济，而睢阳城岿然不动，他心里火烧火燎的。现在是，攻不能胜，退又不甘心。正所谓骑虎难下。
有一天，楚庄王对公子侧和大臣申叔时发起了牢骚。他说：“想不到宋国人这么顽强，我看，实在打不下来，回去算了。”
公子侧和申叔时也是垂头丧气，毫无办法。
当晚，申叔时的仆人给他献策说：“宋国人不投降，就是因为他们料定咱们待不长久。我有一计，可瓦解宋军意志。”
申叔时知道这个仆人很机灵，便虚心的问：“你有什么办法？”
仆人说：“咱们不如在睢阳城外盖房子、种地，做出一种长住久安的样子，看他们还能支撑多久。”
申叔时大笑说：“是好主意。妙计。”
他顾不得吃饭，赶紧去告诉楚庄王。楚庄王一拍巴掌说：“这主意好啊，就这么干。”
华元在城中高台上看到楚国士卒在城外又盖房子，又开荒的，心中顿时慌了。他对宋文公说：“看样子，楚国人是打算在这儿长住下去了。这还了得？打了九个月，晋国的援军连个影子都没有，指望不上了埃眼下，如何是好哇？”
宋文公耷拉着脑袋，只是唉声叹气。他更没有办法。华元呆坐在一旁，两人都不说话。过了一会儿，元华忽然说：“有了。我亲自去见公子侧，或许有讲和的机会。”
宋文公说：“已经到了没有办法的时候了，不管什么办法，你都可以试试。不过我得提醒你，将军之生死关乎宋国存亡。你可不能莽撞，得小心埃”
华元说：“主公放心。我自然会细致谋划。”
华元早已摸清了公子侧的活动规律。近一个月来，公子侧像发了疯似的，每晚都不回军营睡觉，而是睡在阵前指挥台上的一个小木屋里。华元的计划是，借夜色掩盖，摸到那间小木屋去，逼迫公子侧讲和。
这是一个冒险计划，但华元没有别的办法。宋文公忧心忡忡，再三嘱咐元华务必小心谨慎。
在一个漆黑的晚上，后半夜，华元换上楚军衣甲，怀揣匕首，顺着一根绳子从城墙上溜了下来。他每日在高台上观察楚军动向，所以对楚军的布防十分清楚，他绕过岗哨，又骗过了公子侧指挥台下的守卫，像幽灵一样，悄悄的摸上了公子侧的指挥台。
公子侧像往常一样和衣睡在地板上。华元潜进来时，公子侧睡得正香。他摸到公子侧身边，一手握匕首，另一手轻推公子侧，推第一下的时候，公子侧翻了个身，再推一下，公子侧猛然睁开眼睛，惊问道：“什么人？”说着就想起身。
华元用手制止了他，低声说：“我是华元。宋军统帅华元。”
公子侧脱口叫道：“华元？”但是只叫了这一声，他便看到了华元手中那把闪着寒光的匕首。他就不说话了。
华元说：“将军不必紧张。我奉主公之命，特来向你求和。你要是答应，咱们什么都好说，你要是不答应，那咱们两个谁都下不了这台子。”
说完，华元晃了晃手中的匕首。那匕首的锋刃上映着远处的火光，虽在黑夜中，依然寒气逼人。
公子侧坐起身说：“你先把手里那玩意放下，有话好好说。”
华元收起了匕首，道歉说：“事情紧急，失礼了。请勿见怪。”
公子侧说：“你既然来求和，总要说点实话吧？我问你，宋军还能撑下去吗？”
华元说：“实不相瞒，撑不下去了。睢阳城里早已断粮。百姓中已经出现了‘易子而食、劈骨为柴’的事情。实在是活不下去了。”
公子侧惊异道：“这么惨吗？”
华元说：“虽然惨烈，但全城上下，军民同心，誓与睢阳共存亡。这也是实情。将军若是退兵三十里，我们就和你们讲和。”
公子侧说：“哎，其实我们也好不了哪去，城外盖房子、种地全是假象，我们最多只有三日存粮，也快撑不住了。好吧，我明日就去禀报大王，请他退兵。不过，你得说话算数，不能骗我埃”
华元说：“我们俩就在这儿对天起誓，我不骗你，你不欺我，相互守信，怎么样？”
两人跪在地板上起了誓。誓毕，公子侧去案上抽出一支令箭交给华元，叫他趁着夜色赶紧回去。
第二日，楚军全线停止了进攻。公子侧去见了楚庄王，把昨晚的情况详细说了一遍。楚庄王责怪他说：“你不该把我们的实情说给他。”
公子侧说：“区区一个宋国尚且能够讲真话，堂堂一个楚国难道连一个敢讲真话的人都没有吗？再说了，既然想和谈，我总要给他一点诚意嘛。”
楚庄王说：“宋国人已经坚持不住了，我们索性咬牙关，也坚持几天，打下睢阳再撤兵。”
公子侧急切的说：“华元虽是这么说。可是我们楚军已经疲弱不堪了。再打下去，未必能拿下。大王实在要打，那我就把指挥权交还给你吧，你来指挥。”
楚庄王见公子侧晃着一头蓬乱的须发，瞪着布满血丝的眼睛，一副强打精神狼狈不堪的样子，心想：“公子侧也是尽力了。反正也不能和他闹翻，不如就听他一回算了。”于是他说：“这回，你是擅自做主埃我就不治你的罪了。”
公子侧说：“我身为主将，不得不为全军安危考虑。主公要想治我的罪，臣自然听从，无话可说。”
楚庄王转而一笑，说道：“好吧，就按你意思办吧。”
楚军于当日解了睢阳之围，后退三十里，安营扎寨。
华元再入楚营，与楚庄王定了盟约。盟约开篇第一句话便是这样写的：“我无尔诈，尔无我虞”。签字完成后，楚庄王、孙叔熬、公子侧等人与华元对天盟誓。
两边就此罢兵。从此，宋国脱离晋国，归附于楚国。