楚庄王的政权稳固了，国力也变强了。此时，他又按耐不住想去中原称霸。若干年来，楚国历代君王都有这种想法，但是每一次当他们插足中原时，都被中原诸侯打了回来。楚庄王曾经去问过鼎，同样是碰了一鼻子灰。北进中原，这不单是楚庄王的梦想，也是他的一个心结。
郑国的地理位置正好挡在楚国北进之路上。这些年来，郑国游走于晋、楚国之间，已经变成了墙头草。就在楚庄王和孙叔敖琢磨着如何对付郑国时，消息传来，郑国发生了一场政变。郑灵公被他的臣下害死了，公子坚即位，就是郑襄公。
这是怎么回事呢？原来，这场变故竟是因为一根手指的跳动引起的。
郑灵公有两个伯父，一个叫公子宋，一个叫做公子归生。其中公子宋和郑灵公的关系很好，而公子归生却很看不上郑灵公，因而他们的关系只维持在表面和谐。
有一天，公子宋和公子归生一起去上朝，还没进朝堂，公子宋就停了下来，他煽动着鼻翼，似乎闻到了什么，然后对
归生说：“今天有好吃的。”
公子归生问：“你怎么知道？”
公子宋调皮的说：“我的食指跳了。我这食指一跳，总有好吃的。”
归生说：“你神了。怎么可能？”
公子宋笑道：“你等着瞧。”
两人说笑着进了朝堂。一进去，就看到堂下拴了一只大鼋，也就是俗称的大甲鱼。两人一问，原来是有人在江中捉到这东西，拿来献给了郑灵公。郑灵公一高兴，便准备把这只大甲鱼烹了，与大臣们分享。
公子宋得意洋洋的竖起他的食指，对归生说：“怎么样，我这食指灵吧。”
归生佩服的说：“灵光，真是灵光。”
说完，两人大笑起来。郑灵公在堂上听到他们笑，就问他们什么事情这么开心。
归生说：“公子宋说他的食指很灵光，只要一跳，就能预先知道有好吃的。我起先不信，没想到一进朝堂就看到这大鼋。呵呵，还真给他说对了。”
郑灵公撇了一下嘴，说道：“我看未必。灵不灵，到时候才知道。”
到了大鼋烹好的时候，郑灵公在堂上宣布，每人一碗，从职位低的人往职位高的人来分。公子宋是首辅大臣，如果从职位的抵的往上分，他就变成了最后一位。
厨子舀出第一碗，恭恭敬敬献给郑灵公。这是第一碗，然后按照郑灵公的要求，开始从职位低的人往职位高的人分。一碗一碗的分下去，到了最后，只剩下职位最高的公子宋和公子归生了。
厨子拿着大瓢，在青铜鼎中舀了几下，只舀出一碗。他对郑灵公说：“主公，只剩最后一碗了。不够分了。”
郑灵公笑道：“你就按规矩分吧。该给谁就给谁。”
归生的职位比公子宋低，厨子就按规矩把这最后一碗分给了公子归生。
郑灵公像是忘记了公子宋的存在一样，一边喝着羹，一边赞美大鼋羹的味道，同时招呼大家都品尝品尝。朝臣们全都高高兴兴的端起碗品尝起来。
大家都在喝汤，唯独公子宋没有。他左看右看，只见满堂上下都端着碗吃的正香。他又难受，又尴尬，心里直上火。归生喝着汤，还故意拿眼睛瞟了他一眼，仿佛在嘲笑说：“你瞧瞧，又吹牛了吧，你那根手指未必灵呀。”
公子宋知道这是郑灵公故意整他，一时性起，便跑上王座，伸出食指，在郑灵公的碗里蘸了一下，放在嘴里吮吸起来，并调笑说：“谁说我这根食指不灵？我不是也吃到了？”说完，转身就跑了出去。
郑灵公大怒，指着公子宋的背影骂道：“这，这，什么东西，太没规矩了。看我怎么收拾他。”
大臣们赶紧和稀泥，都说公子宋素来喜欢开玩笑，这一次只是和主公开了个玩笑。请主公息怒，如此云云。
散朝后，归生乐呵呵的走出来。他倒不是因为公子宋丢了丑而幸灾乐祸，而是因为，他通过这件事情看到了某种希望。原来，归生跟郑灵公的一个兄弟公子去疾关系非常好。他常对公子去疾说：“如果有机会，我就废掉他，立你做国君。”公子去疾只当是玩笑，从来也不当真。然而，归生并不是玩笑，他真是这么想的。只是因为公子宋和郑灵公走的近，他不敢下手。如今发生了这件事，归生觉得，可以借此挑起郑灵公和公子宋的矛盾，进而将公子宋拉到自己这边来。
归生琢磨了两天，便去了公子宋家。他先挑动公子宋发牢骚，然后添油加醋，等到把公子宋的火煽起来了。归生说：“你这回是真的把他得罪了。你前脚走，他后脚就说迟早要收拾你。我替你担忧埃”
公子宋瞪着眼睛说：“昏君。凭什么收拾我？他先无礼，我没有找他麻烦已经不错了，还要收拾我？”
归生假装做好人说：“毕竟他是国君嘛。你只好忍一忍。明天咱们去给他赔个礼吧。”
公子宋说：“哼，有什么礼好赔的。不去。”
到了第二日，公子宋的火气消了一半。归生生拉硬拽的将他拉去向郑灵公赔礼道歉。公子归生先说了一通铺垫的话，说完之后，就叫公子宋赔礼。但公子宋站在一边，昂着头，一句话也不说。
归生一看这架势，心中窃喜，赶忙起身告辞。本来公子宋不是不想道歉，而是想等郑灵公的姿态再低一点，然后再道歉。但归生一告辞，他就什么也不说了，跟着归生走了出来。郑灵公气的够呛。他指着两人的背影说：“这是来赔礼的？倒好像是来示威的嘛。”
两人出了朝堂。公子宋有点担忧的说：“看他那架势，我这回真的把他得罪了。哎，麻烦惹大了，弄不好，脑袋不保埃”
归生火上浇油的说：“伴君如伴虎，这种事情谁也说不定呐。”
公子宋忽然说：“不如先下手。废了他。”
归生老谋深算，又挺谨慎，他怕公子宋说的是气话，也担心公子宋与郑灵公今天吵了，明天好了，反而把自己套进去。于是一退为进的说：“这种话可不能乱说埃要掉脑袋的。”
公子宋一愣，也笑起来，说道：“呵呵，别当真，我说句气话而已。”
归生心里冒起一阵寒气。他搞不清楚，公子宋说的是真是假。于是躬身作了个揖，告辞了。
其实，公子宋说的就是气话。可是话一旦说出去，他就开始后怕了，因为他担心自己说的话万一传到郑灵公的耳朵里，那就不是气话了，而是要带来麻烦的。他想来想去，不是想到如何去弥补，而是想到了一个极端的主意，他决定，一不二不休，把归生拉过来，一起干。
公子宋拿定主意后，便开始在一些大臣面前散步谣言，他添油加醋的说，公子归生和公子去疾如何走的近，又说他们经常在背后议论朝政，大放厥词，甚至说他们大有不臣之心等等。
几天后，归生气急败坏的来找公子宋，质问他说：“你怎么能说那些话呢？那是谋反的罪啊，要杀头的。”
公子宋说：“我说的大逆不道的话够多了。你都知道。反正迟早要传到主公的耳朵里。你要是不向着我，我就死定了。如果我死，那我就拉你做个垫背的。”
公子归生说：“你到底想怎么样？”
公子宋说：“这还不明白吗？他是个昏君。分羹这件事已经说明了问题。你也是国家肱骨，你说说，该怎么办？”
公子归生狡猾的说：“我没主意，我想听听你的主意。”
公子宋说：“我的意思就是废了他，立公子去疾。”
归生差点笑出来，他知道公子宋完全入套了。但他却装模作样的说：“我没意见。你看着办。我不说就是了。”
公子宋完全明白归生的心思，他是既想吃羊肉，又不想惹上一身骚。公子宋最看不上这种人，索性就自己干了，而且他本来也有这个能耐和实力，朝中的军政大权都在他手里。足够对付郑灵公。
公元前605年，郑灵公偶感风寒，公子宋利用这个机会，叫人给郑灵公下了点毒药，就把他送走了。然后他对外宣称，郑灵公暴病而亡。
只有公子归生心里清楚是怎么回事，但他不说。朝中大多数人不明真相。当然，也没人敢说。事情就这么抹平了。
办完国丧，公子宋和归生便请公子去疾出来做国君。公子去疾死活不干。他说：“先君有十几个儿子，论年龄，公子坚最长。拿德行来说，我也不是最好的。这个事情我干不了。你们另请高明吧。”
公子宋和归生无奈，只好立了公子坚即位，就是郑襄公。
公子宋干了这件事情后，心里还是有些担忧的，尤其是，他和归生都害怕晋国来干预，于是他们便派人去和晋国签订了盟约。
楚庄王听了这些情况后，对孙叔敖说：“我正愁找不到理由打他们。这回好了，咱们去责问郑国，名正言顺。”
孙叔敖点头赞同，又提了个建议：“咱们欲图称霸，就要学学当年的齐桓公和晋文公，要搞点声势出来。如果仅仅是楚国一国去打他们，倒有点像是以大欺小，诸侯们会说闲话。所以最好是联合几个诸侯一起行动比较好。”
楚庄王问：“联合谁呢？”
孙叔敖说：“本来蔡国最合适，可蔡国已经被晋国打趴下了，蔡侯和旬林父定了城下之盟。蔡国是指望不上了。许国实在太小，请他们来帮忙，显得可笑。其他诸侯国都不听咱们的。只有一个陈国了。”
楚庄王说：“就约上陈国去吧。有总比没有好。”
于是楚国派人去约会了陈国。陈灵公答应出兵，并且叫使臣转达楚庄王，叫楚国先出兵，自己带兵到郑国都城荥阳城下与楚国军队会合。楚庄王就先行出发了。
楚军以迅雷不及掩耳之势杀到了郑国都城荥阳城下。郑襄公慌了，他虽然派了使臣去向晋国求救，但也知道，此时是远水不解近渴。他跟公子宋和归生商量了一下，一致同意，向楚国投降。
到了签订盟约的时候，楚庄王眼巴巴的望着陈灵公来，但陈侯始终没来。楚庄王无奈，只好自己和郑襄公定了盟约。郑国表示屈服，送了大批礼物给楚国。楚庄王下令班师回朝。
在撤兵回来的路上，楚庄王派出的使臣来报，说是陈灵公不是不守约，而是被一个叫做夏征舒的臣子给杀了。
孙叔敖说：“以前齐桓公和晋文公就经常插手这种事情。既然咱们想做霸主，也得管管这种事情。以此在诸侯面前立威。”
楚庄王说：“对，咱们就去管一管。”
于是楚国军队改道向陈国而来。一路上，陈国的使臣把陈灵公被杀的事情详细的讲了一遍。