门外传来伙计的声音，“胡客官，胡客官。”
何三姐儿闪身站到一边，胡桂扬等了一会开口道：“在，什么事？”
“外面有人求见，要带进来吗？”
胡桂扬之前说过有人来找就带进来，因为天太晚，伙计特意过来问一声。
“麻烦带进来。”
伙计应了一声，到前面去请客人，何三姐儿迅速推门离开。
胡桂扬重新点亮油灯，猜测回来的人大概是赵阿七，袁茂和樊大坚都不可能这么快。
伙计很快回来，胡桂扬开门，塞给他一把铜钱，半夜被叫醒的伙计双手捧钱，高高兴兴地告退。
胡桂扬借着屋里的微弱灯光，看着对面的陌生人。
那是一名长衫男子，三十岁上下，神情恭谨而谦卑，看到他，胡桂扬立刻想起在袁彬身边时的袁茂，拱手道：“阁下是……”
“我为主人而来。”男子果然是随从，他伸手指指屋里，意思是想进屋详谈。
胡桂扬让开，“请。”
男子进屋，胡桂扬将门虚掩，走到桌边，又道：“请坐。”
男子拱手谢过，坐在对面，四处看了看，“小店简陋，胡校尉住得惯吗？”
“比我前些天睡的地方好多了。我认得你吗？”
男子笑着摇头，“咱们没见过面，我叫钱贡，是商少保身边的小小随从。”
“商少保？”胡桂扬知道少保乃是极品官衔，朝中姓商的大官儿只有内阁首辅商辂，可是据他所知，商辂还没有被封为少保。
“胡校尉还没听说？”
“一直在外奔波，对朝中之事难得一闻。”
“商大人前几天请求致仕，已获恩准，加封少保之衔，今日还乡，听说胡校尉也在码头店中，派我过来拜访，深夜来扰，万望海涵。”
钱贡说得客气，胡桂扬却忘了客套，惊讶地说：“商首辅……商少保告老还乡，首辅换成哪位了？”
“陛下尚未定夺，按资历，应该是万安大学士吧。”钱贡平淡地说。
胡桂扬仍未从震惊中恢复过来，好一会才道：“我曾经在商少保府中暂避一时，一直没有上门道谢。”
“我家大人也是觉得遗憾，才派我过来。胡校尉既来通州，是要乘船南下吗？”
“我要去趟郧阳府。”
“真是巧了，我们有船，直抵杭州，胡校尉若是还没定下船只，何不同舟而行。”
“我在等几个人，不知何时才能出发……”
“没关系，我们不着急，从京城赶来送行的大人不少，商少保在通州也得耽搁两天。”
“我只是一名锦衣校尉，怎敢乘坐少保大人的船只？”
“哈哈，胡校尉太客气了，大人说了，他已致仕，虽有少保之衔，严格来说也是百姓之身，能得胡校尉护船，求之不得。”
百姓与百姓不同，致仕的首辅回到家乡之后，当地长官必须出城相迎，逢年过节还要登门探望，像胡桂扬这样的锦衣校尉，平时连拜见的资格都没有，今天却获邀同乘一船。
“却之不恭，请替我拜谢少保大人，等我确定出发时间……”
“我们暂时住在驿站里，离此不远。”
“好，我等的人应该很快就到。”
“那咱们船上再聊，告辞。”
胡桂扬将钱贡送到客店门口，忍不住问道：“我只不过给伙计交待过一句，少保大人从何听说我到通州的？”
钱贡拱手笑道：“我只是一名下人，奉主命而来，别的事情都不了解。”
“船上再谈？”
“船上再谈。”
钱贡也有随从，提着灯笼等在外面的街道上，胡桂扬目送两人走远，困惑地回到自己屋中，想不出条理，干脆倒下睡觉。
第一个回来的人不是赵阿七，而是袁茂，他在次日下午到达通州码头，很快就找到了胡桂扬等人落脚的客店。
“厂公对你不太满意，说你越来越张狂，京城不回，西厂不去，还当自己是西厂校尉吗？”
“汪直亲口对你说的？”
“当然不是，我哪有资格当面被厂公训斥？”袁茂的活儿不好干，每次去西厂都要挨骂，一句不敢回，还得小心看对方脸色，但他总算将任务完成，从怀中取出一纸公文，推给胡桂扬。
胡桂扬打开扫了一眼，那是西厂签发的文书，派校尉胡桂扬前往郧阳府公干，请沿路驿站接待云云，凭着它，胡桂扬也可以住进官驿，到郧阳府之后还能得到官府的协助。
“亏得有你帮忙。”胡桂扬笑道，若是他去西厂，虽然也能要到公文，却会得罪更多人。
“不算什么。赖望喜他们的鸟铳有了一些进展。”
“哦？”胡桂扬对这件事更感兴趣。
“但是人手不足，西厂不肯帮忙调派工匠，他们只能从五行教里找人。”
“铁匠、木匠、药匠……五行教里倒是人员齐全。”
“五行教的人大都归属各衙门，只能派出一些徒弟去帮忙。赖望喜让我转告，说是再有半年时间，或许能造出更好的鸟铳。”
“半年？”胡桂扬觉得太慢。
“没办法，这种事情只能慢慢来，着急也没用。”
“好吧，还有什么？”
“朝中发生大事，你听说了吗？”
“商首辅告老还乡？”
“对，据说是因为与厂公不和，被迫致仕，没想到陛下竟然同意了。只能说厂公太受宠，前途无量，咱们当初选择投靠西厂，太有先见之明了。”
胡桂扬笑着点点头。
“其他人呢？”
“樊大坚将村民送到他的庄上，赵阿七去追大铁锤。”胡桂扬将莫家庄里发生的事情大致说了一遍，“最晚明天应该都能回来了。”
“好，我去定船。”袁茂伸手去拿公文，凭借它才能免费乘坐官船。
“不用了，我已经找好船只。”
“是吗？你又……骗谁了？”袁茂对胡桂扬的手段颇为警惕。
“不是骗，是他主动找上门来提供船只。”
“你还有这么好的朋友？”
“算不上朋友，是商少保的随从，叫钱贡。”
袁茂脸色骤变，呆呆地盯着胡桂扬，“你、你没发昏吧？”
“没有，正常得很。”胡桂扬摸摸额头。
“商辂斗不过汪直，被迫下台，你是南司校尉，被借调到西厂，人人都当你是汪直的人，怎么能……怎么能……”袁茂一着急，直呼两位大人的姓名，不知该怎样表达心中的疑惑。
“上头相争，我没资格参与，管那么多干嘛？”
“不能不管啊，你上商家的船，肯定会有人将消息传给西厂，汪直……厂公怎会允许你做出这样的背叛行为？他本来对你就有不满……”
“没办法，我已经同意了。”
“不行，我去推掉邀请——要不然咱们拖着不走，等商家的船只离开之后，再找其它船只。”
“有那么可怕吗？我听说有不少大人来通州送行。”
“那不一样，商辂声望颇高，文臣送行既是尽同僚之谊，也是博取名声，只要别做得过分，就不会得罪汪直。可你不一样，你是西厂校尉，直白点说，你是汪直的手下、汪直的爪牙，就好比从前的我在袁府的身份，袁大人调任前府，我当时若是私下拜访锦衣卫新帅，他会怎么想？”
“我明白你的意思，这样吧，我乘商家的船，你们拿公文另寻一条船。”
袁茂更急了，“不是这么回事，我和樊大坚跟你做事，你立功，我们分一杯羹，你得罪人，我们也得跟着吃瓜落儿不是？”
“可我已经决定要‘得罪’汪直。”
袁茂呆了半晌，“下回再有去西厂的活儿，你派给别人吧，或者你自己去，既然要吃瓜落儿，我尽量躲远一点。”
不管怎样，袁茂还是要跟着胡桂扬。
胡桂扬大笑，“别怕，我同意上商家的船自有理由，汪直知道之后也不会怪罪于我。”
袁茂皱起眉头，他从前服侍的是袁彬袁大人，一直没习惯胡桂扬的风格。
“有一次，何百万曾经带我藏在商府的后花园里，宫中事变，何百万、闻家庄都受到通缉，商大人当时毫发无伤，如今却被迫告老还乡，我总得弄清其中的原因。”
“我记得此事，可这中间很可牵涉宫中秘事……”
“何百万初次出手目标就直指宫中，咱们若是躲着走，只怕会离何百万越来越远。”
袁茂叹了口气，“不入虎穴焉得虎子？我跟你闯一趟就是。”
“哈哈，一条船而已，哪算得上虎穴？”
“我说的不是商家之船，是西厂……算了，反正你已经得罪得差不多了。”
袁茂告退，出门又在店里租了一间房，马匹也要寄养，不知什么时候才能从郧阳府回京，他一次交了三个月的钱，又去购置一些必备之物，确保此行不会太仓促。
当天傍晚，樊大坚与赵阿七结伴到来店中，而且各自带来一个人。
樊大坚无奈地摊手，“没办法，我管不了这个小姑娘，她说要独自前往郧阳府，不跟咱们同行。”
赵阿七则很得意，“我把闻苦雨说服了，她愿意与咱们联手，一块寻找更多金丹1
队伍中因此又多出两人，胡桂扬派袁茂去通知驿站里的钱贡，然后单独召见闻空雨，他有许多疑惑需要她来解开，至于小草，“她想独自去郧阳府？那就让她一个人走吧，看她能坚持多远。”