两后，关羽、赵云终于引军追至南皮城下，然袁绍却于一前丑时刚过，天尚黑之时便引着大军以及尚存的文臣武将自北门悄然离去。而其原因却是在袁绍自出议事厅后稍稍洗漱一番便入卧房内安歇，然至黄昏之机却为噩梦惊醒，遂遣人寻来一道人解梦。
那道人待袁绍将梦中之事尽数托出后，便告知袁绍此梦乃天降警示，言若袁绍不与夜黑之时引军逃离南皮，必为敌军所俘，届时自无有活命之可能。那道人将梦解罢却不取袁绍分文，径自出府离去。
袁绍见道人离去后，又遣人唤来荀谌、逢纪、郭图、高干以及膝下三子。待几人至，将噩梦以及刀刃所解均都托出，袁谭三兄弟对此甚是不信，只言袁绍疲惫放油此梦
。然荀谌等人却言梦中之事多有警兆，虽不可尽信，却又不可不防。
袁绍闻言甚觉众人之言在理，遂不顾袁谭三兄弟反对，命高干连夜唤起众军士，并准备好可供两万将士使用一月之粮，随后便让众人散去，而自己却同妻妾于家中收集起众多细软和书籍。待至子时末，将众多物件放于寻来之马车中，同家人上车奔至军营，便引着大军离开南皮往青州而去。
关羽、赵云引军至南皮城下后见到南皮城门大开，又有不少百姓于城门内外洒扫道路，虽有交谈，然皆不曾高声喧哗，又不见一丝慌乱之色，城头上旌旗尽掩，并无军士把守，两名着道袍手持拂尘之人却于城头饮酒弹琴作乐，边上又有两童子，手中各捧一宝剑。
关羽、赵云见此形，心中疑虑不敢贸然进城，遂各引亲卫于余下三门查看，却见皆尽相似，心中疑虑更甚，待回本阵后，关羽对赵云道：“观此形，城内似有伏兵，又似是空城之计！然袁绍为人好谋无决，惜自命，猜忌心又重，断不敢轻易冒险，今南皮城门大开，城内必有埋伏！”
赵云闻言点头，却又摇头道：“云长所言甚是，然此刻尚难断定袁绍是设伏又或空城。待唤来斥候一问在下定论不迟！”说罢便命亲卫将昨以及今的众多斥候唤来询问。
众斥候至后，见赵云问眼下形，一人忙出列抱拳道：“禀将军，今天放亮之时便有南皮百姓出城清扫，城头旌旗亦于那时尽数掩藏，至于城头道人于骄阳高升之时便至城头作乐也！”
那人刚说完，又有一人抱拳道：“昨并不似今这般。天亮之时虽城门大开，然却有军士把守城门，城上旌旗尽立，且亦有军士把守。”
关羽沉思一会道：“既如此，昨可有不妥之处？”
那两斥候闻言低头沉思一会后转头看相后众人，却见皆都摇头，遂道：“每夜间城头巡查关羽皱着眉头同赵云对视一眼，便让众斥候退下，接着说道：“吾军精锐，袁绍于邺城为吾军所败，随同袁绍逃离者不过百余人，料想必是为吾军战力所惧，故不敢于正面对抗也。今其大开城门，城内必有伏兵。吾等若贸然轻进，必中其计。不若暂退，再谴斥候潜入城内查探一番在做计较。”
赵云点头到：“云长所言甚是，于此久驻，恐有变故，当速退。”说罢便同关羽引着军士往东光退去，并于途中唤来十名善于伪装的斥候命其潜入城内打探消息
。
众斥候得关羽将令，遂精心乔装一番，绕开正在行进的军队后便悄然潜至南皮城下，却见先前所见众多百姓尚在洒扫地面，城头旌旗亦不曾立起，而那道人还是在饮酒作乐。恐其为袁绍军士所扮，自是不敢轻易惊扰，遂假作探亲归来之状，自城门处步入。
待进入城内后，十名斥候又散作五队，其中三队于城内四处探查袁军可能埋伏之处，一队潜入军营中探查，最后一队则往太守府邸中查看。
如此过了一个时辰，众斥候探清城内形，发现袁军早已离开南皮，只是其行事紧密故不曾被幽州军所知。遂大惊下忙出城沿着关羽、赵云离去的方向追去。待追上时，关羽、赵云已引军行了两百余里地。
“吾军撤离，袁军可曾散去埋伏？”赵云见派出的斥候归来，忙问道。
领头的斥候闻言微微一愣，抱拳道：“禀关将军、赵将军，城内不曾有埋伏！自昨起，便仅有两千军士把守城池，看守辎重，且无大将留守于城内！”
一旁的关羽闻言顿时一愣，忙道：“且将城内形势细细道来！”
“诺！”那斥候头领对关羽一抱拳，大声应了下，接着道：“一时辰前，某同众弟兄至城下，见景于将军撤军之时未有变化，故设法潜入，而后孙数队探查……自探查完毕，发觉袁军早已撤离，袁绍等人亦随军离去。然城内民众却不知袁绍撤离之事。”
关羽狠拍了下自己大退，对赵云道：“吾等引军多年，历经战事亦过数百，却不想今竟为袁绍使空城计所欺也！”
赵云闻言亦是懊恼不已，但却还是强压下心中怒气，对关羽道：“袁绍虽早吾等五往渤海而来，然其并无多少干粮，吾军虽出兵稍晚，然却粮草准备充足，故仅晚袁绍两而至南皮也。今既明南皮形，当速引将士占下南皮，而后谴专人寻得袁绍踪迹，将其擒获也！”
关羽道：“子龙言之有理！袁绍匆忙离去，料想城内尚有众多粮草辎重不曾带走，吾等当速取之！”众幽州军将士虽诧异关羽、赵云将令更改，然却不曾有何怨言，当下缓缓停下坐下战马，而后勒转马头往南皮狂奔而去。