女人紧接着问道：“他们来做什么的？”
村长说：“他们问了一下金竹林的情况，问我们是不是一直只给连家供货。”
一男一女再度对视，目光中露出深深的警惕之色。
村长说：“你们刚才要求我们每个月出货两万根，实话实说，这个数量我们可以办到。但是如果齐家也想要求碎金丝的话，我们就没办法做供应了。”
他没有把话说透，但齐家跟金竹村的实力比，连家这两个人当然清楚。
他们沉默了片刻，女人说：“与齐家沟通的事情，你们交给我们。你们不用管那么多，按照我们的要求交货就行了！”
村长也说得很干脆：“行，这次就要两万根，还是从下次开始？”
女人问道：“有这么多吗？”
村长说：“运气不错，我们村里新出了一位片丝匠，这个月的数量的确有提升。不过他马上要去拜师当机关学徒了，不可能在村子里留多久。”
机关学徒！一男一女同时一惊，女人追问道：“是哪一位，可以让我们见见吗？”
村里人清晨去伐竹，回来女人们已经准备好了饭食。常鸣心里挂记着事，吃完饭就到了大树附近，远远地瞅着。除了关心齐家的事情之外，他心里也惦记着女人腰间缠着的那根腰带——那根腰带，像是可以放很多东西的样子，难道说，这女人也是……
他正在若无其事地偷看，就看见村长向他招手。常鸣一愣，快步走了过去，正好听见村长介绍：“这孩子叫常鸣，他爷爷是我们村里的老朋友，以前也经常到村子里来。现在他爷爷不在了，孩子就留在我们村子里。他的志向就是当个机关师，过阵子，就要去城里拜师了。”
女人深深地看了常鸣一眼，常鸣只觉得她目光锐利，那是一双习惯性专注的眼睛。女人对常鸣说：“把手伸出来我看看。”
村长向常鸣点点头，常鸣果然伸出手。女人目不转睛地盯着看。常鸣的手指修长，手型非常好看。不过关节处的老茧多少破坏这种美感，一看就是一双习于工作的手。
过了好久，女人还没有让常鸣收手，常鸣就这样一直举着。大约过了十分钟，他的手仍然纹丝不动，非常稳定。
女人点了点头，说：“有潜质。不过是不是有天赋，现在还看不出来。”
村长略带骄傲地说：“这孩子年纪虽小，片丝的手艺可不坏！”
女人好像很感兴趣，说：“能不能让我们看看？”
常鸣与她对视，露齿一笑说：“我很荣幸！”
他回屋去拿来了自己的工具，一边走一边想：果然，机关师在这个世界的地位果然不一般！
这两人对村长的态度他看得清清楚楚，那是一种虽然礼貌，但是居高临下的态度。在他们眼里，老头子虽然是一村之长，但能跟他们正面对话，已经是他们降尊纡贵了。他们来是跟村长谈事的，谈完事情，他们绝对掉头就走，绝对不会多说一句话。
但是他们一听说自己有志成为机关学徒——这件事甚至还没有变成现实呢，他们的态度就为之大变，面对着自己的时候多少有了一丝亲切。
常鸣有一种感觉，如果自己真的成了机关学徒，这两个人绝对会马上过来拉拢了。
脑子里这样想着，但他在树下坐定，刚刚拿起刀和竹杆，脸上的表情就为之一变。这一刻，所有的杂念在他心里消失，他的眼里只有手上的刀和竹杆！
一切，一拉，两抖，长长的、纤若毫发的碎金丝从竹杆上出现，一拉到底。整根细丝完美无缺，更关键的是，常鸣的动作无比举重若轻，好像带着一种特定的节奏，极其赏心悦目。
女人露出了惊讶的表情，常鸣的动作没停，一根接一根地片下去，直到片完整个竹杆。
女人本来只打算看一下示范的，没想到这一看就是整整十五分钟。她看得浑然忘我，完全忘记了打断他！
直到常鸣片完最后一根，手下一堆长丝，手上一根斑驳的竹肉，女人才长出一口气，问道：“你为什么不马上去城里考试？”
这意思是，鸣哥儿绝对可以通过？村长的脸上掠过一抹喜色，常鸣却认真地举了举左手的竹肉：“因为我的功夫还不到家。你看，这上面还有好多残竹……”
在女人看来，他的能力已经很强了，没想到，常鸣竟然还嫌不满足！
她深深注视着常鸣，突然自我介绍说：“我叫连映雪，是一个中级机关师。”
常鸣眼睛一亮——果然，他猜对了，这女人的确是个机关师！
村长却有些震惊，一来，跟这女人打了这么多次交道，他也不知道她的真名，没想到，她就这样简简单单地告诉了常鸣；二来，一个中级机关师，这样的人物在连家一定是一个中级管事，竟然每个月亲自来金竹村收货。
连映雪说：“你的能力，基本上已经达到了机关学徒的标准。不过你既然想要再进一步再去考试，我想也不用强求。不过到时候你通过了测试，希望你能来我们连家。从机关学徒升级到初级机关师，或者再往上晋级，需要大量的金钱与材料，单靠你一个人的能力，很难办到！如果你愿意投靠连家，连家可以根据你的能力与贡献提供各种各样的帮助！“
她的话里包含了几个意思。
据她判断，常鸣的能力基本上达到了机关学徒的标准，但是究竟能不能通过测试，连映雪还不能确定。不然，她也不会让常鸣在测试结束，成为机关学徒之后才去连家了。
另外，就像村长所说的，机关学徒继续往上晋升需要很多钱，一个家族或者可以支撑得起来，单个人却很难。不过，即使是去了连家，也不是捧上了铁饭碗，是不是能得到自己想的，还是得卖力气甚至卖命。
不过这很正常，所以常鸣也答应得很爽快：“嗯，我会考虑的。一切还是等我通过测试再说吧！”
只是考虑，连映雪有些不满意。不过一个连机关学徒也还没达到，只是拥有潜质的人，还不值得让她过多纠缠。所以她只是点了点头说：“嗯，你好好考虑考虑吧。”
说着，她转头对村长说：“麻烦你再清点一下碎金丝的数量，这次你们有多少，我们收多少！”
很明显，她的态度又客气了两分，显然还是看在常鸣的份上。
啧啧，机关师果然了不起……
飞天翼再次翔空而去，村长望着远去的翅影，沉吟道：“怎么突然增加了收货数量，难道紫槐城要出什么事情了？”
他思索片刻，摇了摇头：“先不管这些，大家，赶紧的，开工了！抓紧时间多做一点，多挣点钱！”
“哎!”声音从村子里的四面八方传出，村民们一起大声答应着。
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常鸣这几天一共片了一千二百多根新竹丝，换来了一万二千多个铜子，也就是十二枚银币。光是这几天的收益，就够得上村里一个五口之家一个月的收入。
有了机关学徒这个目标，又有了金钱的促进，常鸣更卖力了。
他开始没日没夜地片丝，碎金丝像水一样从他手里流出，又到了各家各户的手里。在他的带动下，各家各户处理竹丝的速度也进一步增加。
擦丝的速度有限，每次浸泡搅拌的竹丝也是有限的。所有人都开始连轴转，不然就会出现少有的处理速度不如片丝速度的情况。
常鸣无比专注，事实上，他虽然没日没夜地干活，但并不是连轴转的。每片完一根竹杆，他都会停下来，盯着剩余的竹肉仔细观察。
每次，竹肉上都会剩余一些斑驳的竹皮，在他看来，那就是手艺不到家的表现。
要怎样才能更细、更快、更加减少残余？
他不断思索自己的动作里有什么可以改进的地方，下一次片丝时就继续改进。
现在，他仍然保持着十五分钟一根的速度，但是每根能够片出的竹丝，已经增加到了四十五根，已经完全超过了老平几十年的手艺。
三天后，他再次停下来时，突然惨叫了起来。
他只觉得手腕像是针刺一样，痛得要命，不仅是手腕，脖子、腰也一起痛了起来，就连大腿也像是要抽筋的样子。
没日没夜地工作，一个动作保持得太久，疲劳一点一滴地在他身上积累了下来，终于化成了伤痛。
他现在还是住在村长家，村长一看就急了，连忙把老平叫来了。
老平沉默着，用膝盖顶住常鸣的腰，用力把他的胳膊往后扳。常鸣惊天动地地惨叫出声，接着，另一只胳膊、两条腿、脖子，常鸣接连五声惨叫，顿时觉得自己的身体松活多了。虽然还有隐隐约约的刺痛，但跟刚才比起来，已经像是天堂和地狱之分。
老平松开手，直起身子，居高临下地看着他，突然说：“你没办法当一个机关师！”
常鸣一惊，猛地瞪向老平，目光中惊疑不定！
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