乔照气血攻心，怒极反笑，“阿娆在这里迫不得已小心翼翼的周旋在众多势力之间，若是跟了我，不辞千里奔波回了恒都，难道也要低眉顺眼一辈子吗？”
“还请王爷以江山为重。”唐廷面无表情，眼睛死死盯着脚下，“否则即使郡主归楚，等待她和数万云州军的也不过一张白纸黑字的通缉令而已。”
“你所说的，本王明白。”乔照不耐烦地挥挥手，“你下去吧，本王想自个儿静一静。”
唐廷略略欠身，冷着脸退了出去。
乔照郁闷地平躺在胡椅上，其实唐廷所说的一切他早已了然于心。回到恒都之后，不免又是一场血雨腥风，自身都犹如滔天白浪中被高高卷起又抛下的小舟，根本无力庇护从北羯流亡归来的纤纤弱女。
更无力为朝臣眼中叛国投敌的云州军翻案。
当初刻意设计借住郡主府，不过是想一箭双雕，借唐突佳人之机探寻柳国公口风，再想方设法挖地三尺，训得那张一字千金的火器方子。
这一年以来，他与宋宣娆明里暗里过招无数，甚至几次冒着危险探访柳营，终无功而返。哪怕声泪俱下，探得钱老将军深埋数十载的归楚之心，却也没能得到那张火器配方的只言片语。
唯一欣慰的是，那张方子大羯也不曾得到。
乔照暗自攥紧拳头，捏住身下柔软的提花织锦金丝被不放。与宋宣娆接触的越久，他就越发笃定那张方子的存在，不然就凭柳营那些不甚顺手的羯族弯刀，只需几场规模中等的战役，昔日能征善战的云州军就能接近全军覆没。
浓重的困意袭来，乔照索性裹紧被子，翻了个身，沉沉睡去。
“王爷，咱们的人有消息来报。”红豆轻手轻脚地推开虚掩的门，探身进来，“从清源寺传来的。”
乔照本能地一骨碌翻身坐起，“怎么回事？”
“慧无法师忽然让座下的沙弥准备车马和药材，又焚香沐浴，准备下山为柳国公医治。”
“一定是风声走漏了。”乔照狠狠地捶着床沿，“岂有此理。一个假秃驴，借着佛门弟子的身份兴风作浪，还装成杏林高手，不知意欲何为？”
“是啊，意欲何为呢？”
乔照扭头，见唐廷摇着纸扇推门而入，身后赫然跟着高壮如墙的李元谋。
“来的正好，快帮本王想想，该如何将那贼秃驴拦在国公府外头？”一觉醒来，他再也顾不上与唐廷置气，赶紧披了衣裳走到桌案前坐定。
“那简单，臣带上十余位武功高强的壮士，穿上羯人衣冠，再粘满脸络腮胡子，埋伏在半道上。等那贼秃驴的轿子经过，立刻一拥而上，将人带到附近的山洞里。等经历一番皮肉之苦，任他是鬼还是仙，都得跪在李爷爷面前将所作所为吐个精光。”
李元谋忿忿不平的模样让跪坐在炉边沏茶的红豆笑出声来。五大三粗的壮汉凌厉的眼刀追杀过去，小宦官被吓得立刻噤声，把脸埋在蒸腾而上的水雾中。
“臣觉得万万不可，此时扣下慧无，必定会打草惊蛇。”唐廷收起折扇，笑眯眯地在案桌旁坐定，“如果怕那居心叵测的和尚酝酿阴谋诡计，咱们可以赶在之前去国公府一趟，没准可以顺藤摸瓜，一把揪出幕后之人。”
乔照颔首而笑，“就这么定了。”
慧无法师的名帖传到国公府已是傍晚，宋宣娆草草喝了些羊肉乳糜粥，歪倒在软榻上歇息。竹音正端着漱口的花茶往房中去，却被门口当值的小厮拦住了去路。
薄薄的信笺被藏入袖中，小丫鬟警觉地环顾四周，悄悄摸进房内，把东西放在宋宣娆枕边。
宋宣娆没有点灯，借着外厅透入的些许光线，草草读完信。又赤脚起身，不动声色地把东西扔进床下暖脚的炭盆中。
“上回襄王告诉我，千万不可让慧无接触砚儿。”宋宣娆钻进鹅绒被，声音轻如蚊鸣。
竹音疑惑不解，“小公爷这几日情况愈发不妙，法师以前为郡主开的调养方子颇为受用，为何这次偏偏要避着法师？”
“襄王所言定有他的道理。”宋宣娆按压着额角，“还记得在清源寺中，他说这番话时目光坚定，言语却吞吐，或许有难言之隐吧。”
竹音默默无话，毕竟襄王在千钧一发之际挡在马车前面，冒死救了郡主和自己的命，于情于理，都不好再疑他。
宋宣娆灵机一动，“扶我起来。”
她披着内缀兔绒的菱花薄袄，在火苗跳动间草草修书一封，又小心翼翼的滴上蜡油，命人火速送往东宫。
“郡主甚少写信，太子殿下定会爱如珍宝。”竹音笑嘻嘻的侍立在侧。
宋宣娆瞥一眼含情脉脉的怀春少女，“随便写了些近期遭遇的琐事，言语单薄，字迹更是虫爬一般，殿下能耐着性子读完就很好了。”
一直以来，宋宣娆甚少给太子阿绚写信，不过是一手字迹虫爬般不堪入目，恐污了太子明眸。
阿绚接到来自国公府的书信，喜出望外，迫不及待地就着羊角灯一气呵成读完，心情却陡然沉重起来。
虽然宋宣娆信中说自己在前往清源寺途中遭遇孤狼袭击，幸得乔照搭救，方捡回一条性命。乔照的坐骑却因此被撞断了四蹄，为避免痛苦，只能一刀刺死。阿绚却被她寡淡的言语惊出了一身冷汗。
次日午后，阿绚就吩咐人去自己的马厩中挑了匹大食送来的汗血马，又准备了许多礼物，亲自前往郡主府致谢。
“襄王殿下，你奋不顾身对天水郡主相救，本太子在这里替郡主好好谢谢你。”就着凉薄秋风，阿绚与乔照对坐在院中，喝着新煮的驼乳蜜茶。
“无妨，小王虽过去和郡主有所过节，却不至于见死不救。”乔照微微拱手，“山高路陡，谁都难免遇到意外。”
“真的是意外吗？”阿绚握着杯子反问道。
“小王不才，只觉得事情古怪，却也说不清问题究竟出在哪里。”乔照苦笑着叹了口气，“只可惜我的坐骑归一，是许多年前父皇钦赐于我的，此番却再也回不到楚地了。”
对于乔照的伤怀，阿绚感同身受。羯人以游牧起家，马匹是南征北战、开疆扩土过程中最亲密的伙伴和朋友。尤其是从小养大的马驹，常常能与主人心意相通，在战场上常驮着主人奔袭千里化险为夷。主人战死，坐骑悲伤过度，绝食而殉也不是稀罕事。
“襄王莫伤悲。”阿绚伸出粗壮的手腕，在半空中轻拍三下，身后的北羯侍从随即会意，上前躬身行礼。
“殿下，襄王，请跟臣到后院走一趟。”
乔照狐疑地看向阿绚。
“感谢襄王殿下救了我的爱妃，特备薄礼，不成敬意。”阿绚气宇轩昂地站起身，“还望殿下笑纳。”
后院正中，半枯的红柳树干上，赫然系着匹毛色通红、泛着油光的高头大马。
跟在乔照身后的李元谋一双眼死死盯在马背上，不由自主发出赞叹声。
唐廷清了清嗓子，手肘撞向李元谋的胸膛，示意他不要在羯人面前失态，丢了大楚的脸面。
高大健壮的骏马仰头长啸，威震云霄。
“这马儿是大食送来的贡品，如今四岁了，正值壮年。”阿绚拍了拍乔照的肩膀，“不知襄王殿下可喜欢？”
马儿似乎听懂了周围人的赞叹，仰起脖子甩了甩鬃毛，高傲地打着响鼻。
“这莫非是传说中的汗血马？”
阿绚对乔照伸出大拇指。“正是，襄王能在恶狼口中救人，是有勇有谋的真英雄，自然得以神驹相配。”
乔照郑重整了整衣袍，冲阿绚拱手一揖，“多谢太子。”
“这马日行八百，夜行千里。等你归楚之时，骑着它回到恒都，保准令你那些留守城池的兄弟眼红不已。”
“那是自然。”乔照环顾四周，见院内花草凋零，视野空旷，便笑呵呵的走到红柳前，解开缰绳便要上马。
“王爷小心。”李元谋脱口而出。“臣听说汗血马脾气急躁，常把初次乘骑之人甩个大跟头。”
“无妨，襄王尽可以随意乘骑。”阿绚抱着胳膊，哈哈大笑，“这马儿性情温顺，从未伤过人。”
乔照踩着银镫子飞身上马，神骏打了个响鼻，撒开四蹄，不紧不慢在后院中遛弯。等一圈跑完，乔照勒定缰绳，重新将它系回树上时，还不满的蹬了蹬蹄子，一副意犹未尽的模样。
内侍急忙上前把汗血马牵往马厩，李元谋盯着马儿的背影，难以置信地皱起了眉头。
乔照大笑道，“这马儿果然温顺，不知可有名字？”
阿绚摇摇头，“平日里都归郎官照看，之前没人骑过，自然是没有的。”
“那小王可得为它取一个响当当的名号。”
阿绚见乔照毫无负担的照单全收，又笑呵呵的闲聊了几句，便起身告辞。
乔照自然恭恭敬敬地将太子殿下送到门口。
“汗血宝马昔日只在诗词中听过，今日一见，果然名不虚传。”
乔照话音未落，只听李元谋不满地哼了一声。
“不过一匹骟过的太监马，有何稀罕？”
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