曹操饮着家乡美酒，回想当年从此起兵情景，感慨万端，与众欢饮畅谈。
父老乡亲赞扬曹操平定叛乱功绩，曹操一路过来，看到百姓摆脱了战乱之苦，逃离者思归，居者思安，又听乡亲赞扬，颇为得意，更进一步坚定了消灭袁绍统一北方，进而统一天下的决心。
当地百姓谈起农田水利，曹操很为重视，极为关注，一边行军，一边考察地形水域，经襄邑（今河南睢县）至浚仪（今河南开封），使人往中牟调任峋为陈留郡督邮，督察浚仪、襄邑、睢阳三县官府发动当地百姓归农屯田，兴修水利。
任峋上任后，按照曹操指令，由官府出资，向豪门富户募集物力，组织百姓出人力，挖渠引水，灌溉农田。
在曹操倡导，任峋督办下，沟通汴水、淮水，睢水，引三水至睢阳，故名“睢阳渠”，惠及了沿渠两岸的百姓及子孙后代。
且说袁绍自官渡大败，仓亭失利，导致晕倒吐血，今方稍愈，便又商议攻打许都。
审配劝说：“去岁官渡、仓亭之败，优势尽失，兵力倒悬，军心未振，宜当深沟高垒，以养军民之力。”
正商议间，忽报曹操亲率大军攻打冀州，现已屯兵官渡。
袁绍说：“等到兵临城下，将至壕边，然后拒敌，为之已晚。吾当自领大军御敌。”
说罢欲起，却感一阵晕眩。
袁尚见状，急忙说：“父亲病体未有痊愈，不可远征，儿愿提兵前往迎敌。”
袁绍许之，遂派人往青州调取袁谭，幽州调取袁熙，并州调取高干，与袁尚四路同破曹操。
袁尚自斩史涣之后，自负其勇，不等袁谭等三路兵至，便自引军数万出黎阳迎战曹军前队，正遇曹操大将张辽。
二人交战，袁尚抵敌不住，大败而走，被张辽乘势掩杀，急急引军逃回冀州。
袁绍闻报袁尚败回，又受一惊，旧病复发，吐血数斗，晕倒在地。
刘夫人急忙将丈夫救入卧室，见病势渐危，急请审配、逢纪至袁绍卧榻前商议后事。
袁绍生有三子，长子袁谭字显思，出守青州；次子袁熙字显奕，出守幽州；三子袁尚字显甫，是后妻刘夫人所生，生得形貌俊伟，深受袁绍疼爱，因此留在身边，着意培养。
袁绍早有立原尚为嗣之念，曾被沮授力劝未决。
官渡败后，刘夫人又劝袁绍立袁尚为后嗣。
袁绍与审配、逢纪、辛评、郭图四人商议。
四人中，审配、逢纪一向辅助袁尚，辛评、郭图一向辅助袁谭，各为其主，各执一词。
郭图说：“三子中，袁谭为长，今又居外。主公若废长立幼，岂不乱萌。官渡军威受挫，敌兵压境，怎能再使父子兄弟相互争乱？主公宜当理会拒敌之策。立嗣之事，毋容多议。”
袁绍踌躇未决。
今病势垂危，刘夫人请四人至病榻前，袁绍但以手指而口不能言。
刘夫人说：“君欲立袁尚为后嗣吗？”
袁绍点头。
刘夫人遂教审配在病榻前写下遗嘱。
袁绍以手指心，翻身大叫一声，又吐血斗余而死，时乃建安七年（二零二年）五月二十八日。
袁绍死后，审配主持丧事。
刘夫人将袁绍五个宠妾尽行杀害，仍恐阴魂于九泉之下再与袁绍见面，就削其发，刺其面，毁其容。
袁尚恐其家属为害，一并收而杀之。
审配、逢纪立袁尚为大司马将军，领冀州、青州、幽州、并州四州牧，遣使报丧。
袁谭奉父命引兵离青州抵御曹操进攻，途中闻父死讯，欲急往冀州奔丧。
辛评劝说：“主公既死，审配、逢纪必立三公子显甫为主。若大公子急往吊丧，定中二人阴谋，必遭其祸。”
袁谭见说，问当如何？
郭图献计说：“可屯兵城外，观其动静。吾愿亲往城中观察，见机而行。”
袁谭依言。
郭图入冀州见了袁尚说：“大公子途闻父丧噩耗，突然抱病，不能亲来。”
袁尚说：“吾受父亲遗命为主，加封长兄为车骑将军。目下曹军压境，父亲丧事我自料理，请长兄为前部迎战曹操，吾随后便调兵接应。”
郭图说：“大公子兵离青州，就是为了抵御曹操。只是军中缺少审正南、逢元图此等文韬武略之士，恳请二人至军中商议御敌良策。”
袁尚则说：“吾也依仗二人早晚出谋划策，如何舍得二人离我而去？”
郭图说：“要不然，从二人中选一人前往，总可以吧。”
袁尚无奈，问二人谁愿前往。
二人惧怕被害，皆摇头不应。
袁尚便教二人抓阄，抓着者便去。
逢纪抓着，无奈，只得随郭图前往。
袁尚即命逢纪携带车骑将军印绶，随郭图赴袁谭军中。
逢纪到袁谭军中，献上印绶，见袁谭无病，心中直打边鼓，焦躁不安。
袁谭一见逢纪，怒火中烧，欲将其斩首。
郭图密劝：“今曹军压境，宜当款留逢纪在此，以安三公子之心。待破曹之后，再回争冀州不迟。”
袁谭强压怒火，依照郭图之言，拔寨起行，前至黎阳，与曹军交战。
袁谭大将汪昭被曹操大将徐晃一刀劈于马下，被曹军乘势掩杀，败回黎阳，急往冀州向袁尚求救。
袁尚与审配商议，只派五千军马往黎阳救援。
曹操闻知袁尚援军即至，便采纳程昱围城打援之计，一面围困黎阳佯攻，一面派遣李典、乐进分两路于半路截杀袁尚援军。
袁尚五千人马怎敌曹军两路大军前后夹击，早被杀得落花流水，四散溃逃。
袁谭得知袁尚只拨五千兵马，又被半路截杀，勃然大怒，唤出逢纪责骂。
逢纪害怕：“容我作书致主公，请其亲自率兵来援。”
袁谭即令逢纪作书，遣人突围至冀州面见袁尚。
袁尚见了逢纪书信，与众商议。
审配说：“郭图诡计多端。前次来冀州不与主公相争，是因为曹军压境。若战胜曹军，必然回兵争夺冀州。不如不发救兵，借曹操之力将其铲除，冀州方安。”
袁尚从其言，不肯发兵。
使者回来报知袁谭，袁谭大怒，立斩逢纪，议欲降曹。
早有细作密报袁尚，袁尚与审配商议说：“如若袁谭降曹，并力来攻，冀州危在旦夕。”
遂留审配与大将苏由固守冀州，自领兵三万，令大将吕旷、吕翔兄弟二人为前部先锋，前往黎阳救援袁谭。
袁谭闻知袁尚亲率大军来援，方才转忧为喜，遂罢降曹之议。
不一日，袁熙、高干也引兵来到，与袁尚在城外三处屯兵，与城内袁谭成犄角之势，与曹军抗拒，屡战屡败。
曹操与敌军相持，屡战屡胜。
建安八年（二零三年）二月，曹操分路攻打，袁谭、袁熙、袁尚、高干四路皆败，弃黎阳撤兵。
曹操乘胜追击至冀州，袁谭与袁尚退入城中坚守，袁熙、高干距城三十里下寨，虚张声势，抗拒曹军。
曹操自离许都一年有余，见连日攻打不下，恐粮草供应不济，遂有退兵之意。
武将见节节胜利，个个踊跃，意欲乘胜进击，一举拿下冀州。
曹操犹豫不决，便当晚在帐中设席，请郭嘉商议。
郭嘉进言：“袁氏废长立幼，兄弟之间，各自树党，争权夺利，必然内乱。不如暂且退兵，等待袁氏内变，可一举而定。”
曹操对民众生存方式深有感知。不论一个家庭，或是一个家族，一个部落，乃至一个国家，为了各自的利益，相互纷争。只要外部势力来侵，就会相互合力抵御。外势稍缓，内争又起。可谓是“外急则相救，外缓则相争”。
曹操对郭嘉以退为进的策略，极以为是，遂与郭嘉推杯换盏，推心置腹而谈。
曹操问：“北方定后，欲统天下，当用何略？”
郭嘉几杯酒下肚，毫不讳言：“明公之所以能够逐鹿中原，实乃实施了毛玠毛孝先的‘奉天子以令不臣，修耕植畜军资’正确战略，又推行屯田，稳固了司隶及豫州、徐州、青州之地。今中原已定，当一鼓作气，平定河北，征服乌丸，招抚辽东，依然遵照‘树基建本’的战略，使冀州、兖州、幽州、并州北方之地与中原一样，成为稳固的后防。然后，以此为基础，南下荆州，以拒江东；向西占据关中，平定凉州，招抚汉中，以扼西川，形成鼎足之势。一旦有变，出奇兵攻取西川，转而东向，配合大军夹攻河东，则天下一统矣！”
曹操听了郭嘉席间此番谈论，乘着酒兴，不禁手舞足蹈起来：“奉孝此番‘席间论’，绝妙之极，正合我意。”随留郭嘉帐中歇息，抵足而眠。
次日，曹操遂采纳郭嘉之言，命贾诩为太守，守黎阳，曹洪引兵守官渡，自引大军撤兵，声称南征荆州。
果不出郭嘉所料，袁谭、袁尚闻听曹操撤兵，遂相庆贺，袁熙、高干各自辞回。
不久，袁氏兄弟因争嗣内战不休，留给曹操可乘之机。正是：兄弟相残机可乘，鹬蚌相争翁得利。欲知后事如何，且看下回分解。