北海相孔融闻知此事，十分称奇，数次遣人慰问太史慈母亲，并奉送赠礼作为致意。
这一天，太史慈从辽东返家，母亲对他说：“虽然你和孔北海未尝相见，但自从你出行后，北海对我赡恤殷勤，比起故人旧亲有过之而无不及。他如今被黄巾军围困，你应该赴身相助，报答恤母之恩。”
于是太史慈留家三日后，便独自径往北海都城昌乐救助孔融。
当下孔融重待太史慈，赠其衣甲鞍马，太史慈要求借一千精兵出城杀敌。
孔融说：“君虽英勇，怎奈敌军甚盛，不可轻易出兵。吾闻刘玄德乃当世英雄，若得此人相救，方可解围。只是围攻甚急，无人突围送信。”
太史慈说：“昔日府君倾意照料家母，家母感戴府君恩遇，方才遣我来相助府君之急。如今众人说不可突围，如果我也说不可，这样岂是府君所以爱顾之情谊和家母所以遣我之本意吗？情势已急，希望府君不要怀疑。”
孔融这才修书一封，交给太史慈，向刘备求救。
太史慈严装饱食，等到天明，带上箭囊，摄弓上马，引两骑自随身后，各撑一箭靶，直出城门。
外围敌兵十分惊骇，兵马互出防备。
但太史慈只至城壕边，插好箭靶，出而习射。
习射完毕，便入门回城，明晨又复如此。
外围兵士有的站起戒备，有的躺卧不顾。
太史慈再置好箭靶，习射完毕，再入门回城，又明晨如此复出。
外围兵士再没有站起戒备，于是太史慈手持铁枪，腰悬弓矢，快马加鞭，直突重围，拦截者被枪刺死，追赶者被箭穿心，因此无人再敢追赶。
太史慈见了刘备，呈上书札，具言孔融敬慕之意。
刘备见遇到了知己，便与关张率精兵三千随太史慈来救昌乐。
管亥得知援兵到来，亲自引兵迎敌。
两军交战，义军怎敌刘关张与太史慈猛将，管亥阵中被斩，刘备率军掩杀，城上孔融见援军得胜，急忙驱兵出城，两面夹击，义军大败。
所得万人多是新兵，未经训练，四散溃逃。
管亥副将见管亥战死，召集旧部所剩四五百人边战边退，死命突围，引领残部寻找徐和去了。
孔融迎接玄德入城，叙礼道谢，大设筵宴庆贺。
席散，太史慈向孔融拜谢辞别：“奉母命前来相助，今幸有惊无险。扬州刺史刘繇与我同乡，来书召唤，不能不去，容图再见。”
孔融依依不舍，见其执意要去，便拿出金帛酬谢。
太史慈拒不接受，回家见到母亲备说经过，母亲非常高兴：“总有机会报答孔北海的恩情了。”太史慈这才辞别母亲赶往扬州去见刘繇。
再说孔融犒赏援军，一连三日宴请刘关张兄弟。
这日正坐，入报徐州糜竺至。
孔融请入，问其来意。
糜竺将陶谦书札递交孔融：“曹操围困攻打徐州甚急，望明公垂救。”
孔融说：“吾与陶恭祖交往深厚，子仲又亲自前来，怎能不去。”说罢将书递给刘备。
刘备看了书信叹说：“陶恭祖乃仁人君子，不想却遭受这无辜冤枉。”
孔融说：“玄德乃汉室宗亲，今曹操残害百姓，征讨无辜，以强欺弱，不如与我一起前往救援。”
刘备说：“不是刘备推辞，实在是兵微将寡，不宜轻举妄动。”
孔融见刘备有推脱之意：“吾救陶恭祖，虽然因为旧日交往情谊，也是因为大义。难道玄德公就没有大义之心吗？”
刘备唯恐人说“不仁不义”，看了看关羽，见关羽点头，便说：“既如此，请文举公先行，待我到公孙瓒处借三五千兵马，随后便去也就是了。”
孔融说：“玄德公切勿失信。”
刘备笑说：“文举公把刘备看成什么样人啦。圣人云，自古皆有死，人无信不立。刘备借得军马也去，借不得军马也一定亲自前往。”
孔融说：“好！子仲先回徐州向陶恭祖报告，待我准备一下，即便起程。”
刘备引关张出来，张飞问：“大哥真要出兵徐州？”
关羽说：“大哥已经答应孔北海，哪有不去之理？”
刘备说：“我等依附伯珪师兄，今公孙瓒与袁绍势如水火。虽然公孙瓒占据幽州，但却日益骄矜，不恤百姓，岂能久远？袁绍势力强大，公孙瓒终不能敌。不如跳出，另寻生机。”
张飞说：“大哥总是对的，益德听从便是。”
刘备叫张飞引军先回，自与关羽找公孙瓒借兵。
刘备见了公孙瓒，具说欲救徐州之事。
公孙瓒说：“曹操与师弟无仇，何必替人出力？”
刘备说：“吾已许诺，不敢失信。”
公孙瓒答应借给刘备马步军二千。
刘备要求借赵子龙同行，公孙瓒也同意了。
赵云甚喜，便带二千军马随刘备、关羽与张飞会师，一同前往徐州。
且说陶谦，字恭祖，扬州丹阳郡（今安徽宣城一带）人，父亲曾经担任过馀姚县长。
陶谦幼年丧父，少年时以性格放浪闻名县里，十四岁时以布作为战旗，骑着竹马与乡里小孩一起嬉戏。
他的同乡、曾任苍梧太守的甘公出门时遇见陶谦，见其外貌不凡，把他叫到车上交谈，感到非常高兴，便把自己女儿嫁给陶谦为妻。
甘公妻子认为陶谦放荡不羁，非常愤怒。
甘公却对妻子说：“这个孩子外貌奇特，长大后必成大器。”
陶谦后来喜欢学习，先是被举诸生，在州郡为官，又被举为茂才，拜尚书郎，先后出任舒县令、卢县令，其后迁幽州刺史，被徵拜为议郎，青州、兖州黄巾军又起，被任为徐州刺史进行治理。
陶谦初到任时，徐州经战火过后“世荒民饥”，一片狼藉。
陶谦任用徐州富商东海郡朐县（今江苏连云港西南）人糜竺，字子仲为别驾从事，任用琅玡人赵昱、东海人王朗为别驾及治中从事，尽心治理。
陶谦还任命与自己同郡的笮融督管广陵、下邳、彭城运粮。
笮融利用手中掌握的粮食，建造起大浮屠寺，可容三千余人，悉课读佛经，又以信佛免役作号召，招致五千余众。每当浴佛，在徐州境内数十里道路上，沿途设置酒饭，观看及就食民众达万人。
同时，陶谦又表荐下邳淮浦（今江苏涟水西）人陈登，字文龙为典农校尉，进行屯田。
陈登上任便“巡土田之宜，尽凿溉之利”。
在陶谦、陈登的努力下，徐州农业生产得到恢复和发展，收获“粳稻丰积”。北面青州、兖州黄巾此起彼伏，徐州却相对太平无事，百姓富足，谷米屯满粮仓，青州、豫州等地流民也纷纷涌向徐州。
陶谦没有参与当年讨伐董卓的盟军，却在献帝迁往长安后，采纳了治中从事王朗与别驾赵昱的建议，派赵昱向献帝进贡以表示对汉室的支持。
献帝接到陶谦奏章后极为赞赏，升陶谦为徐州牧、安东将军，封溧阳候，赵昱被任命为广陵太守，王朗被任命为会稽太守。
当时，曹操父亲、前任太尉曹嵩在徐州琅邪郡（今山东临沂一带）躲避战乱，曹操命令兖州泰山太守应劭迎接曹嵩到兖州。
应劭未到，陶谦派部将张闿带二百兵士护送。
张闿贪图曹嵩资产，走到华县与费县交界处，将其全家杀害，劫取财物，逃往淮南。
应劭闻知曹嵩一家被害，心中害怕，弃官去投了袁绍。
曹操追击袁术六百里返回，闻知父亲及全家被害，哭倒于地，众人救起。
曹操咬牙切齿，一切归罪于陶谦，遂留荀彧、程昱领军三万分守鄄城、范县、东阿三县，令夏侯惇、于禁、典韦为先锋，举兵讨伐陶谦，以报杀父之仇。
九江太守边让与陶谦交往甚厚，自引兵五千来救陶谦。
曹操闻听大怒，派夏侯惇领兵截击。
东郡从事陈宫也与陶谦交厚，听说曹操起兵报仇，星夜来见曹操劝阻。
曹操知其来意，意欲不见，又碍于被视为心腹情面，只得请入帐中相见。
陈宫说：“听说明公欲报杀父之仇，举兵征讨徐州，特来劝阻。”
曹操说：“杀父之仇，不共戴天，岂有不报之理？”
陈宫说：“陶谦是个仁人君子，并非好利忘义之辈。徐州粮丰仓实，堂堂一州之牧，与明公并无冤仇，怎能够因为一些家财谋杀令尊？”
曹操说：“吾父在其属地被害，罪责难逃。”
陈宫说：“陶谦闻知令尊前来兖州，便派人护送，足见其结好明公之意。常言，‘冤有头，债有主’，是那张闿见财起意，当为仇人。明公如此兴兵，百姓难免遭受战乱之苦。因一己之仇，使万众遭殃，望明公三思。”
曹操虽觉陈宫所言有理，但却欲罢不能：“公台一直为陶谦说情，难道想背叛我吗？吾一家被害，当摘胆剜心。父仇必报，管不了许多。”
陈宫见劝阻不住，出帐仰叹：“吾还有何面目再见陶恭祖?”遂往陈留投张邈去了。
曹操报仇心切，不听劝阻，举兵征伐徐州，沿途百姓惨遭战乱之苦。匡扶正义拯救百姓之念，竟被一己之仇蒙蔽，此举过矣！正是：欲报父仇燃战火，复遭战乱惹民怨。欲知陶谦能否保定徐州，且看下回分解。