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亲征军主力终于抵达土木堡。这是一处船形的城堡，南北长一里，东西长两里，墙高两丈，外砖内土。它与延庆的榆林堡、怀来的鸡鸣堡并称京北三大堡。此处离怀来城只有二十里地了。
张辅松了口气：“总算到土木堡了，怀来城近在咫尺。”
“是啊，一进怀来城就安全了。”邝壄道。
队伍忽然停止了前进。
邝壄和张辅正在迟疑之际，一名传令兵飞马驰来，高喊：“王总提督有令，就地安营！”
张辅诧异：“什么意思？放着好好的怀来城不进，就地安营？”
邝壄朝传令兵招手：“喂，你过来！”
传令兵：“大人，有何吩咐？”
“怎么回事？为何要在此处安营？”邝壄问。
传令兵答：“王总提督说，全军就地等待后面的运粮队，他还有一千多辆车没来呢。”
“糊涂，哪有这么等的！”邝壄道。“二十万大军，一座孤零零的城堡，周围都是旷野，无险可依，这不是干等着挨揍吗？不行，我得问问去！”
“别去了吧，”张辅劝他。“去也无益，我们说了不算的。”
“算不算也得去，邝某不能眼睁睁看着他一错再错！”
邝壄匆匆赶到土木堡大门口时，王振正与钦天监正彭德清坐在一棵大树下喝茶。喜宁在一旁伺候。
邝壄不顾侍卫的拦阻，径直走到王振跟前。“总提督大人！”
“什么事啊，邝大人，”王振悠闲自得地问。“瞅你急的，家着火啦？”
“总提督大人，”邝壄没心思开玩笑。“我们不能在此久留！”
王振道：“咱家的车辆还未到呢，东西不能丢，必须在此等候。”
邝壄道：“瓦剌军随时都有可能到来，我们应该进入怀来城！等，也要在怀来城里等啊！”
“放心吧，”王振道。“成国公的后卫军在断后，漫说没有瓦剌军，即便有，也一时过不来。就算他过来了又能怎样？我有几十万大军，他敢来，我就敢叫他有去无回！”
邝壄哭笑不得。“行军打仗要从最坏处准备。此处地势开阔，最适合骑兵作战。瓦剌人善骑善射，来去如风，在这种空旷地与其交锋，我军很吃亏的！”
王振道：“邝大人，你一个堂堂的兵部尚书，胆子怎地如此之小？你知不知道，万岁爷已经领着大臣们进了城堡，他正发愁无功而返呢。瓦剌军来了正好，杀他个片甲不留，扬我国威！”
“可是兵法云……”
“别跟咱家提兵法。咱家就是兵法，兵法就是咱家！少废话，就在此等候！”王振不耐烦了。
“总提督大人……”
彭德清在一旁插话道：“邝大人，您就省省吧。我倒要问问您，三大营统帅是您，还是王总提督？”
“自然是王总提督啊。”邝壄回答。
彭德清又问：“是听皇上的呢，还是听您的？”
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“当然是听皇上的了。”
“那不结了，您还嘚吧啥呀？”
“话虽如此，可事关全军将士安危，我邝壄不能坐视不管。”邝壄继续恳求王振：“总提督大人，你就下令大军再走几步，开进怀来城吧！”
王振背过脸去，不再理他，继续喝茶。
“既然总提督大人懒得管，我找皇帝说去。”邝壄一边说着，一边转身欲进城堡。
“你给我站住！”王振怒喝。“圣上刚刚驻跸，是你想见就能见的？”
“事关重大，不容迟误！”邝壄道。
王振大怒：“大胆！你还有完没完？你以为自己是兵部尚书，本提督就管不了你了？来人！”
喜宁带着几名侍卫上前。
“把他给我拉走，跪在那边的草地上！”在王振眼里，即便兵部尚书这样六部首脑之一的朝廷重臣，也毛都不算。
侍卫架起邝壄，向外拖。
邝壄高喊：“总提督大人！”
他被摁着跪在草地上，屈辱的眼泪顺着面颊流下。
“没我发话，谁也不准放他起来！”王振发飙道。
※
朱勇和吴瑾驰马返回鹞儿岭上时，吴克忠、吴克勤和薛绶正在一个隘口处焦急地等候，他们的战袍上血迹斑斑。地上乱扔着几面瓦剌人的军旗，还有丢弃的刀枪。
“成国公你可回来了！”吴克忠如释重负。
“怎么回事？”朱勇问。“与瓦剌人交手了？”
吴克忠道：“一小股瓦剌军刚刚被我们击退。”
朱勇四下扫视：“刘公公呢？”
吴克忠指指隘口：“瓦剌军退入了这个隘口，刘公公带着一部分人追杀了过去。”
朱勇道：“不好！轻兵冒进，这是兵家大忌！你们为何不拦他？”
“拦了，他立功心切，不听啊！”
薛绶也说：“人家是监军，我们怎能管得住？”
朱勇道：“这不是去送死吗？不行，我们不能坐视！”
“那怎么办？”吴克忠问。
“只好全军增援了，捞他出来！”
刘僧是王振的亲信，他若是有个好歹，谁都担不起责任。
“好！”吴克忠转向部队，高呼：“全体听令！进军隘口！”
大队明军向隘口进发。
隘口两边都是陡峭的高山，四下里静悄悄的，静得瘆人。
再往里走，发现地上躺满了明军尸体。
朱勇道：“不好！中计了！”
话音未落，山顶响起低沉而悠长的号角声，两边的山坡上闪现出无数瓦剌武士。
也先在山顶得意地大笑。
“哈哈哈哈！成国公！你成了我的瓮中之鳖，快快投降吧，饶你不死！”
山谷中的明军顿时乱作一团。
朱勇毅然决然：“撤！”
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随着山顶上也先的一声“放箭”，箭矢如雨般射来，接着滚下山的是巨石。
大量明军被射杀，被砸死，惨叫声一片。
吴克忠对朱勇和薛绶说：“成国公你与永顺伯先撤，我们吴家人来断后！”他一边说着，一边弯弓搭箭，射向山上的武士。瓦剌武士应声倒地。
吴克勤和吴瑾也都向山上放箭，与瓦剌兵对射。
朱勇和薛绶带着残余人马向隘口外撤去。
一支瓦剌军拦住他们的去路，为首的大将是孛罗。
“嘟！哪里走！”孛罗挥刀杀向朱勇。
明军与瓦剌军杀做一团。
朱勇与孛罗杀得正酣，包抄过来的卯那孩弯弓搭箭，射向朱勇。朱勇应声落马。
孛罗趁机上前，一刀将朱勇砍杀。
薛绶用箭射杀瓦剌武士，箭无虚发，但仍然阻止不住瓦剌武士的猛烈冲击。他再从箭囊中取箭，已无箭矢，于是抡弓击打冲上来的瓦剌武士。
博罗纳哈勒王子从背后袭来，将薛绶刺倒。
“这家伙太可恶了！”博罗纳哈勒道。“射杀了我们十几个兄弟！剁了他！”
瓦剌武士们乱刀将薛绶肢解时，孛罗赶来。
博罗纳哈勒提起薛绶的首级。“五叔，这个明军将军拼死抵抗，哥几个已将他大卸八块！”
孛罗惊呼：“这不是薛绶吗？”
“薛绶是谁？”年轻的博罗纳哈勒不明白。
孛罗面有戚戚：“他也是蒙古人，算是咱们的同类！”
“怪不得如此骁勇！”博罗纳哈勒道。在他短短的十八年人生经验中，只有蒙古人不怕死，会打仗。
此时，吴克忠、吴克勤和吴瑾仍然在与山上的瓦剌军对射，且战且退。
又是一阵滚石顺山坡而下，吴克勤被一块大石砸中，倒地。
吴克忠高喊：“克勤！”
“大哥，别管我！你们快走！”吴克勤气息奄奄。
吴克忠从箭囊中取箭，箭囊已空。他扔下弓，提刀冲向包围过来的瓦剌武士。
吴瑾高喊：“爹！”
“瑾儿，你快走！”吴克忠喊道。
“爹不走，孩儿绝不走，”吴瑾道。“孩儿与爹爹共进退！”
瓦剌武士已到跟前，吴克忠顾不上再说什么，与瓦剌武士展开肉搏。他寡不敌众，倒在了血泊中。
吴瑾冲过去，杀退瓦剌武士。他抱起浑身是血的父亲。“爹！”
“瑾儿，快走呀！”吴克忠强撑着说。
“不！儿子绝不丢弃父亲和叔父！”
“傻小子！”吴克忠的瞳孔在散开。
伯颜帖木儿带领着一队瓦剌武士再度围了上来。
吴瑾抱着父亲的尸体，一动不动。父亲和叔父都阵亡了，望着那满山谷的明军尸体，这个智勇双全的小将彻底崩溃了。后卫军已全军覆没，自己还走什么？又能往哪里走？
“把他给我拿下！”伯颜帖木儿下令。
瓦剌武士们一拥而上，将吴瑾擒住。
（本章完）