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时光荏苒，蒯祥在天寿山长陵工地不觉已拉拉杂杂地干了一年。
这天，下西洋归来不久的内官监掌印太监郑和代表内廷到天寿山视察皇陵工程。
勤勉的郑和下车伊始，也不休息，直接让蔡信和蒯祥陪他前往工地。
工匠和军役民夫们在工地上有条不紊地干着活。
蔡信和蒯祥陪郑和在工地上巡行，陆祥与周文铭在后面跟随。
蒯祥边走边介绍，走了一圈下来，他向郑和总结道：“长陵最大的地面工程享殿，早已建好，目下在建的是陵门、碑亭、明楼、宝城和牌楼。”
郑和点头道：“总体来说不错。保持下去。你们也知道，圣上对自己的寿陵极为重视。”
“明白。事死如事生，事亡如事存。”蒯祥道。
蔡信道：“三保大人一下车就先跑来工地，太辛苦了，还是先回馆舍落落汗吧，工程明日再细细看。今晚我们给您接风。”
“接风就免了吧，”郑和婉拒。“咱家还要在此住上几日，我们有的是时间聚。”
蔡信道：“不必客气，全都安排好了。”
郑和推辞不过，道：“既如此，恭敬不如从命。啊，对了，咱家如今可是吃全素了啊。”
“知道知道，不敢有半点儿荤腥。”蔡信转向陆祥。“景祥，你送三保大人回馆舍吧。”
“喏！”陆祥转向郑和。“三保大人，请！”
他引领郑和前往馆舍。
蒯祥对周文铭道：“咱们也干活去吧？”
“走着！”周文铭转身，与蒯祥一起走开。
“你等一下，廷瑞。”蔡信叫住蒯祥。
“师叔，还有事？”
“山东临清有一批专为天寿山皇陵加工的贡砖烧好了，要我们去人验收。你回头找个人跑一趟吧。”蔡信道。
临清是皇家工程专属的供砖地，天寿山寿陵，以及北京各个坛庙、钟鼓楼等处的用砖，都是来自这数百里外的临清。
“好的，师叔。”
当日晚，蒯祥、郑和、蔡信、陆祥、周文铭围坐在馆舍饭厅的饭桌旁，饭桌上摆放着一些素菜、酒盏和茶水。
蔡信端起酒杯：“来来来，欢迎三保大人莅临天寿山工地视察指导！”
大家都端起酒杯。
蔡信继续说：“本来嘛，宴请三保大人这样的贵客，理应由我们的尚书大人亲自出面才合适。只可惜宋大人前往四川采集楠木，病死在了蜀中。圣上让早前的尚书吴中大人回来再度执掌工部，他尚未到任，今晚只好由在下越俎代庖，来代为招待三保大人了。”
郑和沉痛地说：“宋大人治河患，修皇宫，辛苦了一辈子，是圣上极为倚重的老臣。鞠躬尽瘁于职守，可惜呀！我们这第一杯酒，就先祭奠宋大人的在天之灵吧！”
气氛顿时沉重起来，宋礼兢兢业业，关心下属，深受大家爱戴。
蔡信道：“三保大人说的对。这些年来宋大人跟我们一起栉风沐雨，没少吃苦，是在座诸位公认的好上司。逝者长已矣，往事不可追，来，敬宋大人一杯！”
众人将杯中酒洒在地上，然后再次将杯子满上，各饮一杯。
一杯酒下肚，蒯祥想起宋礼平日里对自己的种种照拂，不禁感慨万分，发起了小牢骚：“蜀山兀，阿房出。当年秦皇为建阿房宫，伐秃了蜀地的树木
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。我朝修建北京新皇宫，营建帝陵，独独钟情于楠木，不畏崇山峻岭和深山老林的瘴气，再次伐秃了蜀山，还弄得宋大人在那里丢了性命。”
“到哪里取木材，取何种木材，都是圣上钦定的，不是我们该管的事，我们干好活就行了。今晚不说这个。三保大人刚刚下西洋回来，还是请他给我们讲讲此行的海外见闻吧。”蔡信岔开话题。他生性谨慎，这些年能在官场上如鱼得水，升到了如今的高位，离不开谨言慎行这一准则。
郑和：“讲讲？”
众人纷纷：“讲讲，讲讲！”“我们都想听！”
“此次下西洋，依然声势浩大，宝船四十八艘，官兵两万七千人。我们送各国使节回国，去了占城、暹罗、幔八萨等二十多个邦国。只是途中遇上了大风暴，十分凶险。还好，上个月平安归来，回程还带回来暹罗、苏门答剌和阿丹等国的使节……”郑和侃侃而谈。
蒯祥道：“三保大人去过的这些地方风俗各异，实在有意思。宫内不少公公随三保大人下过西洋。听说黄俨公公也经常出使外邦，他与大人您一起出过海吗？”
“未曾，”郑和回答。“黄公公的确出使过外邦十一次，可去的全都是朝鲜，为今上挑选秀女。内廷总管级的宦官当中，随我船队多次下过西洋的，除了我的老搭档王景弘外，就是杨庆杨公公了。”
“那位都知监总管？”蒯祥问。
“是的。杨庆与黄俨原本都是圣上十分亲近的中官，可是他们最近的一些行径，却让咱家有些担心。”
“怎么？”
“黄俨早年伺候过赵王，偶尔与赵王、汉王手下人有些往来，也在情理之中。可黄俨和杨庆身边的一个长随最近却与藩王的属官拉拉扯扯，这就不大合适了。”
蒯祥的脸上流露出疑惑的神色。“这个长随是谁？”
“小德子。”
“好了，”蔡信打断他俩的题外话。“今晚是给三保大人接风，内廷之事免谈。喝酒！喝酒！大家把杯子都满上！”
众人再度端起酒杯。
晚宴后，蒯祥送郑和回到馆舍房间。
“时辰尚早，廷瑞再坐一会儿吧？”郑和余兴未尽。
“好啊。”
两人坐下。
郑和问：“要不要泡壶茶？”
“不了，刚才喝了不少酒，也喝了不少茶。再接茬儿喝茶，怕今晚就甭睡了。”
“那么，吃些瓜果吧。”
“瓜果也免了吧。聊聊天就好。对了，三保大人，刚才饭桌上，您说起了杨公公，话没说完。杨公公究竟是个什么样的人呢？”蒯祥有一搭无一搭地问。
“一个很能干的中官，与咱家一样，早先也出身于故元的云南贵族世家，他父亲杨寿安是姚安万户。傅有德、蓝玉平定云南时杨庆遭掳，送入宫中当了太监。”
“大人说杨公公、黄公公与汉王、赵王的属官交往，这有多久了？”
“咱家上月一回来就发现他们与两家藩王的臣属来来往往，我提醒杨庆，宦官不可结交外藩。”
“他听进去了吗？”
“表面上是听进去了，但是私底下似乎仍然藕断丝连。”
“此话怎讲？”
“刚才在饭桌上说到了长随小德子，这个人很机灵，早先跟着黄俨，后来被杨庆收为养子。经咱家提醒后，杨庆便不再与汉王、赵王的人来往了，可这个小德子还是有事没事便跑出去见汉王与赵王的臣属，一起吃吃喝喝，团团伙伙。跟他们混在一起的还有钦天监的王射成。”
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“他们与藩王的哪些臣属来往密切呢？”
“怎么？有什么问题吗？”
“没有什么，我只是随便问问。”
“好像有汉王的长史朱恒，赵王的旧部兴州后屯卫军指挥高以正、通州右卫镇抚陈凯、羽林军前卫指挥使彭旭。”郑和一一道来，他心细如发，大概是有意记下来的。
除了那个阴险的长史朱恒外，剩下的几个可都是带兵的武将啊！蒯祥心想。
“这样做确实有逾矩之嫌，容易遭到非议。”他对郑和道。
“对了，”郑和道。“这小德子有个相好的宫女，叫金凤，在二吕案中被圣上亲手活剐了。”
“哦？”蒯祥心里一咯噔，他耳边响起徐妙锦的话语：你们但凡听到任何可疑的消息，赶紧来告诉妙锦。
不行，得赶快让姑姑知道！他当即做出决定。
※
翌日，蒯祥便来到施工中的长陵工地，径直走到正在专心致志凿石头的田铎跟前。
“师父！”田铎放下凿子，站起身。
“师父想去趟山东，你愿不愿意随师父一起去？”蒯祥问。
“太愿意了！”田铎有些小激动，山东毕竟是他老家。“啥时走？”
“听师父的信儿吧。”
“好，徒儿随时做好准备！”
蒯祥直奔公廨。走进公廨时，蔡信正在看公文。
蔡信抬起头：“廷瑞，有事吗？”
蒯祥道：“师叔昨日说山东临清那批专门为这里加工的贡砖，要去人验收？”
“是啊，你打算派谁去？”
“这回就让蒯祥亲自跑一趟吧。”
“你去？”蔡信怀疑地打量着他。“大材小用了吧？周文铭或者陆祥，他们两个去一个就行了。你这个大能人还是给我盯工地吧。”
“蒯祥领下这个差事，是想先到京城去一趟，待上几日，顺便办点儿自个儿的事。”
蔡信乐了：“想芹儿了？”
“师叔！”蒯祥的脸红了。他不好解释，计划尚不可告人，索性顺水推舟。
“好好好，什么都甭说了。这趟临清，就你去吧。”蔡信当即拍板。“对了，在京城先多待几天！”他又补充。
“谢师叔！”
蒯祥向门外走去，恰与推门而入的周文铭撞了个满怀。
“师兄，我正要找你去呢。”蒯祥道。
“有事么？
“我要带田铎出趟差。皇陵工地上的事，就拜托给师兄了。”
“你们要去哪儿？”
蔡信插话道：“我派廷瑞去山东临清，验收贡砖。”
“验收个贡砖，用得着巧鲁班么？”周文铭满腹狐疑。
蔡信道：“这就不是该你关心的事了。”
“那好，师弟踏踏实实走吧，工地上的事文铭全管起来。”周文铭道。
事不宜迟。蒯祥收拾了一下东西，第二天一早便带着田铎上了路。
二人各骑一匹快马，沿着大道向北京城的方向疾驰。
田铎气喘吁吁地问：“师父，这么快干嘛？慢慢走不好吗？”
“不快不行啊，有急事要报告妙锦姑姑。”蒯祥抽了胯下的马一鞭子。“掣！”
骏马飞驰向前。田铎匆匆跟上。
（本章完）