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蒯祥、杨青、田铎骑马一路驰返北京城。
田铎问蒯祥：“师父，人家好意留咱们，咱再住一个晚上，休息休息，又有何妨？”
“我看你是馋那口酒吧？”蒯祥一语道破。“家里那么多事，能放心吗？掣！”他一夹马肚，向前跑去。
杨青和田铎跟上。
跑了一程，蒯祥放慢了步速。
杨青追到蒯祥身边，两人并辔而行。
杨青小心翼翼地问：“贤侄着急回去，是为小芹姑娘的事吧？”
“您说什么呢，杨叔。”
“叔都听说了，汉王想纳小芹姑娘为妾。”
蒯祥叹了口气。“是啊，师叔回绝了汉王。虽说这几日汉王那边没了动静，可我总觉得此事没完。”
杨青道：“有的时候，没动静比有动静更可怕。说不定他们憋着什么坏呢。”
“所以我不放心啊！”
“为何不让小芹姑娘避一避？”
“我也是这个意思。可她倔啊，不肯走。”
“这可不是闹着玩的。”
“是啊，我准备回去后好好劝劝她，让她一定要暂避锋芒。”
田铎拍马追上。“师父，叔公，你们聊什么呢，聊得如此热闹？”
蒯祥道：“毛头小子，说了你也不懂！”
杨青道：“咱们快赶路吧！”
三匹马再次奔跑起来。
※
汉王朱高煦和朱恒、王斌坐在馆舍的庭院里喝茶。
朱高煦得意地说：“先生的这招高啊！看来他们真是麻了爪儿了，那个姓周的工首一大早就跑来馆舍求见。”
朱恒道：“这事跟咱没关系啊。殿下，您抓人了吗？”
“哈哈哈哈！没抓！”
“那不结了，他找咱干啥？”
“对呀，他找咱干啥？”
“让他们着急去吧！王斌幸灾乐祸。”
三人大笑。
卫兵走进：“启禀大王，那个姓周的工首死活不肯走，赖在门口，都快两个时辰了。”
朱高煦火了：“成何体统！来来往往的人看了，不是给孤的脸上抹黑么？”
王斌站起身：“臣去把他赶走！”
“不劳将军。”朱恒转向朱高煦。“这个周工首无论如何也算给咱们递过消息，跟他不宜来硬的，说不定以后还会有用。”
“那怎么办？”朱高煦问。“就让他这么戳在那儿？”
“臣去劝劝他吧。”
朱高煦点点头。
朱恒从馆舍中走出时，周文铭仍在门外苦苦地等待。
他一见朱恒，立刻快步上前：“朱大人！小可求见大王！”
“周工首啊，”朱恒慢悠悠地说。“大王在处理要事，不得空。你有什么话，跟我说吧。”
周文铭道：“那日小可向大王说起午门，其实这事与蔡大人无关。”
“什么午门，什么蔡大人，”朱恒装糊涂。“我怎么听不明白呀？”
“昨晚蔡大人因为午门的事，被抓起来了！”周文铭焦急地说。
“谁抓的？是大王的亲兵抓的，还是青州中护卫抓的？”
“都不是，是东厂番役抓的。”
“既是东厂番役抓的，那你找东厂去呀。汉王与东厂没有任何关系，两下里各管各的。”
“可……”周文铭一时语塞。
“好了，周工首，请回吧。解铃还须系铃人。”
“什么意思？”
“还用我说破么？”朱恒扶住周文铭的肩膀，将他扭转过身，拍拍他后背。“走吧，走吧！”
周文铭无可奈何，只好垂头丧气地离去。
※
蔡小芹和蔡夫人在堂屋里坐立不安。
“都一个头晌了，他们打听的到底怎样了啊，怎么还不回来？”蔡夫人有如热锅上的蚂蚁。
“婶娘，您别急，”小芹安慰她。“大师兄和陆大哥一定会把叔的事情弄清楚的。”
“那个黄俨也忒不讲理了，不问青红皂白，上来就抓人。他是监工的，好歹也算你叔的同事。按说，抓人的事也轮不到他呀！”蔡夫人不住嘴地念秧子。
小芹道：“婶您不知道吧，皇帝在南京那边让司礼监弄了个什么东厂，黄俨便在北京这块儿也有样学样地搞了一个。这家伙如今张狂得没了样！”
“东厂？啥是东厂？”
“抓人的那种，”小芹解释。“跟锦衣卫差不多，
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不过是由太监掌管。说是专访谋逆妖言大奸恶，直接对皇帝负责。反正权力大得没了边儿。”
蔡夫人的脸上变了颜色。“你叔抓进这种阎王殿，还能活着出来吗？”
小芹道：“东厂再厉害，他也得讲理啊。叔并无贪赃枉法，如果仅是工程上的事，也得把事实调查清楚，再说如何处理啊。”
正说着，门开了，周文铭回来了。
“大师兄，汉王怎么说？”小芹急切地问。
周文铭摇摇头：“他不肯见我。”
蔡夫人嘟囔：“这个汉王平日里什么事情都过问，都插手。到了该他管的时候，反倒好，一推六二五！”
周文铭道：“他的朱长史说，人不是汉王抓的，是东厂抓的，让我们找东厂去。”
小芹无奈：“陆大哥已经去找黄俨了，我们等等吧。”
“陆祥怎么还不回来呀，急死谁！”蔡夫人抓耳挠腮。
※
蒯祥、杨青和田铎回到皇宫工地时，工匠和军役民夫都在干活，工匠们一个个无精打采。
他们看到蒯祥，全都放下手里的工具。
蒯祥：“怎么啦，一个个的，我不在几天，就全都蔫啦？”
郭文英跑到蒯祥面前：“二当家的，大事不好了！”
蒯祥道：“是天塌了，还是地陷了？有话好好说。”
“蔡大人被东厂抓走啦！”
蒯祥吃了一惊，坏了，冲师叔来了！
工匠们纷纷嚷嚷：“黄公公太不讲理了！”“凭什么抓蔡大人！”
“都别嚷嚷了，一个人说。”蒯祥问郭文英：“什么时候的事？为何抓他？”
“昨儿晚上的事，”郭文英道。“说是午门怎么了。”
“午门？”蒯祥与杨青交换了一下眼色。
“对，午门。具体情况我们也不清楚。昨晚小芹姑娘火急火燎地跑到工棚，把周工首给叫走了。”
“周工首这会儿在哪儿？”蒯祥问。
“八成是在蔡家吧，听说蔡夫人都哭晕了。”
蒯祥招呼杨青和田铎：“我们走！”
“去哪儿？”田铎问。
“蔡家！”
※
蔡夫人、蔡小芹、周文铭仍在堂屋里等待陆祥。
蔡夫人起急：“都这时候了，陆祥怎么还不回来呀？”
周文铭道：“要不我也去看看？”
“看，你去哪儿看？耐心等着吧。”此时此刻，小芹急归急，可只有她还仍然保持着沉稳。
正说着，门开了，陆祥走进。
小芹问：“怎么样，陆大哥？东厂答应放人了吗？”
陆祥一脸难色。
“你倒是说话呀！”小芹催促。
陆祥没回答她，而是对蔡夫人道：“夫人，我们借一步说话。”
他把蔡夫人引进隔壁书房。
“有什么不可告人的，还神神秘秘，藏着掖着。”小芹心生疑窦。
不一会儿，隔壁传来蔡夫人的哭声，哭声中夹杂着咒骂。
“天杀的……不知羞耻……丧尽天良！”
小芹按捺不住，跑去隔壁。周文铭见状也跟随了过去。
书房里，只见蔡夫人坐在一张长榻上，一把鼻涕一把眼泪地啼哭。
小芹坐到蔡夫人身边，拍着她的后背，柔声劝慰。
“婶娘您别急，天塌不下来！”她转向陆祥。“陆大哥，你跟我婶说什么了？看把她给急的。究竟是怎么回事啊？”
陆祥长叹一声，尴尬地看了一眼蔡夫人。
“到了这步田地，有些话就非说不可了。”陆祥道。
“陆大哥，你尽管说，”小芹道。“我们接得住。”
“既然如此，那我就实言相告了，姑娘听了一定要冷静。”
“你说吧，芹儿冷静。”
“前些时日汉王的朱长史曾托我找蔡大人，相求一件事。这件事与姑娘有关。”
“说下去。”小芹道。
“他让我转告蔡大人，说汉王想纳姑娘为妾。”
“这事芹儿知道。我叔不是回绝他了吗？”
蔡夫人道：“回绝的好！我们好人家的闺女，岂能进那个不见天日的地方！”
“于是就有了黄公公来这里抓人。”陆祥道。
“这两件事有什么关联吗？”周文铭问。
陆祥道：“黄俨说午门施工有毛病，其实是借此要挟。我方才去了东厂，费了好大劲，终于见到了黄公公。我说尽了好话，黄公公就是不肯放人。后来我问，你们究竟要怎样？猜他是如何回答的？”
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小芹和周文铭都望着陆祥。
“他回答说，放人可以，你让蔡家先把小芹姑娘送到汉王那里去。”
周文铭气急败坏地怒吼：“这群混蛋！简直不是人！我宰了他们！”
陆祥道：“此刻不是意气用事的时候，救人要紧。”
小芹问：“芹儿不去，会怎样？”
“东厂的那帮阉货心狠手辣，什么事情都干得出来。”陆祥实话实说。
大家都陷入了沉默，谁都说不出一句话。
过了一会儿，小芹腾地一下站起身。
“陆大哥，劳烦你再跑趟东厂，告诉黄俨，芹儿答应去汉王那儿。条件是他们先放人。只要我叔回到家，芹儿立刻就跟他们走！”
“你不能去！”蔡夫人急急阻拦。“我们蔡家没那么寡廉鲜耻，绝不拿自家的女孩做交易！”
“对，你不能去，”周文铭也跟着嚷嚷。“师妹！你若去了，你的一辈子就全毁了！”
“芹儿不去，毁的便是叔父！”小芹出奇的冷静。
“那你也不能去！再想想办法，办法总会有的。”
“别劝了，大师兄，芹儿心意已决。去汉王那里又能怎样？他又敢怎样？”
“敢怎样？那你便是羊入虎口了。你以为他是护花使者吗？”事情发展到这种始料未及的失控地步，周文铭的肠子都悔青了。
“虎也好，护花使者也好，芹儿自有芹儿的分寸。谁都休想逼我。”停顿了片刻，她又静静地补充一句：“大不了一死！”
她的神情十分决绝。
“陆大哥，你快去吧，”她催促。“晚则生变。”
“那我就去啦？妹子你可想好了。”陆祥嗫嚅着。
“快去快去，”她摆摆手。“芹儿想好了。”
“你不能去！要去我去，我去和他们拼命！”周文铭疯了一般。
“别闹了，大师兄！陆大哥，你别听他的，快去吧！芹儿知道轻重。”
陆祥低头向门口走去，尚未走至门口，书房门突然被推开，蒯祥迈步走进，身后跟着杨青与田铎。
“景祥兄这是要去哪儿呀？哎哟，你们一个个怎么都跟霜打了似的？谁欠你们钱啦？”
小芹一见蒯祥，立刻泪奔。她跑到蒯祥跟前，一头扎进他怀里，小拳头捶打着他的胸脯。
“二师兄，你死哪儿去了？你再晚回来一会儿，这辈子就休想再见到你小师妹了！”
蒯祥轻抚着小芹的后背：“哭啥哭，有话好好说。”
陆祥松了一口气。“廷瑞兄你可回来了，如何应付这件大事，全指望你了！”
蒯祥道：“大事也好，小事也罢，都先别急，慢慢讲。”
陆祥道：“蔡大人回绝朱恒的事，蒯所丞是知道的。”
“这我知道。”
“昨儿个傍晚，黄公公带了一帮人，把蔡大人拿去了东厂，说什么午门有毛病。今日我去找黄公公，一开始他不肯见我，千呼万唤才慢腾腾出来，说只要把小芹姑娘送去汉王那里，一切便都好商量。”陆祥把这两日发生的事一五一十地讲了一遍。
杨青、田铎在一旁听得咬牙切齿。
田铎怒火中烧：“这不是变着法儿欺负人吗？”
杨青道：“午门是老汉带人修的，要来冲我杨青来！”
“大家都别急。汉王不安好心，是幕后主使，这一点毋庸置疑。不过蒯祥认为，目前的关键是工程。只要工程上没毛病，他们拘人便师出无名，只好放人。人放出来，师妹去不去汉王那儿，便由不得东厂了。”蒯祥知道，此时此刻，自个儿首先要沉住气，切不可自乱阵脚。
“可是人家已经挑出了毛病，”周文铭焦虑地说。“午门城楼确实矮了尺寸呀！”
蒯祥与杨青交换了一下眼色。
“工程尚未完工，矮了就不能再拔高吗？”蒯祥话里有话。
“拔高？”周文铭丈二和尚摸不着头。
“这事你甭管了，师兄。”蒯祥转向陆祥。“劳烦景祥兄再跑趟东厂，告诉黄公公，就说蒯祥回来了，明日要在午门与黄公公，与汉王爷，共商工程之事。”
陆祥道：“好吧，我去。不过，黄俨与汉王肯不肯在午门见你，我可没把握能让他们答应。”
“他们会答应的。”蒯祥胸有成竹。
大家都怀疑地望着他。
“首先，圣上曾经当着黄俨的面，亲口命我总领工地施工诸事，我请他们合议工程纰漏，谁不来便是藐视圣上。”蒯祥如是解释。
陆祥点头。“这倒是。”
“其次，蔡大人被他们不问青红皂白地给抓了去，想想看，工程上出了差错，他们第二个应该找谁是问？”
众人齐声：“你呀！”
“所以嘛，我不请他们，他们也还要找我算账呢。”
陆祥道：“廷瑞兄如此一说，我算是明白了。”
“明白了还不快去？”
“我去，我去，我这就去！”
（本章完）