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蒯祥在南京驿馆的房间里焦躁不安地踱来踱去，徐妙锦去常熟的次日，他和蔡小芹便在丹徒县捕快的护送下乘船来到了这里。
“别走柳了，二师兄，芹儿看着眼晕，”小芹给他倒了杯茶。“你脑袋上的大包可刚下去啊！来，坐下，喝口水。”
“咱们来南京都三天了，妙锦姑姑还不露面。师妹你说，她会不会出什么事啊？”
“放心吧，二师兄，”小芹安慰他道。“妙锦姑姑什么人？金枝玉叶！谁敢动她？动她就是跟万岁爷过不去。”
“这话也对，可二师兄就是安不下心来。”
门外传来徐妙锦的声音：“谁念叨妙锦呢？”
门开了，妙锦和秋红走进。
蒯祥和小芹齐声：“姑姑！”
“头上的伤好些了吗？”妙锦关切地问。
“完全好了，”蒯祥回答。“就是等姑姑等得着急，脑瓜仁儿疼。敢问姑姑，事情办得如何？”
“还是晚了一步，”妙锦不无遗憾地说。“我们赶到常熟县学时，薛澄先生的手刚刚被不明身份的黑衣人打伤。他们是存心不让薛先生重新画图。得逞了！”
“还是那帮人吧？”
“这不是明摆着的吗。”
“薛先生画不了图，那可如何是好？”蒯祥忧心忡忡。
妙锦道：“其实妙锦昨晚就到了南京，连夜进了宫，已经向圣上吹了吹风。圣上基本不反对你的设想，说今晚在乾清宫赐宴。你和小芹姑娘一起去，见了皇帝把大石料的事当面和他说清楚吧。”
“芹儿也去？”小芹高兴得跳了起来。“太好了！进宫喽！芹儿还从来没进过皇宫呢！”
“可是，没有了图纸，想法再好也是白搭啊！”蒯祥担心。
“见机行事吧，”妙锦道。“只要皇上认可了大石料挪地方，说不定别的画师也能画出圣上中意的图纸来。”
蒯祥道：“丑媳妇早晚要见公婆，只好如此了，我们走一步瞧一步吧。”
“这样想就对了，”妙锦道。“好了，我要马上回宫。你俩准备准备，申时宫中会来人接你们。”
“好。”
“还有，有关你们被绑架的种种猜测，在没有过硬证据的情况下，就不要向皇帝说了，”妙锦嘱咐。“宫里复杂得很，哪句话说不对，就会惹皇帝不高兴。皇上的脾气你们也知道。”
“蒯祥明白。”
“那我们过会儿见。”
“过会儿见。蒯祥送送姑姑。”
“免了，你们赶紧准备吧。”妙锦转身，带着秋红离去。
蒯祥在身后长揖：“姑姑慢走！”
屋里只剩下蒯祥和小芹两人。
小芹格外兴奋：二师兄，过会儿进宫，你说芹儿是继续穿男装好呢，还是穿回女装？”
“当然是穿女装了，师妹在天子面前继续女扮男装，便是欺君罔上。欺君之罪你晓得吧？要满门抄斩的！”他故意吓唬她。
小芹吐了下舌头。“那芹儿就回屋梳妆去了啊！”
“赶紧去。我也得请驿馆的驿丞帮忙找件官袍来。面见圣上，马虎不得。”
“这回好了，不用再粗着嗓门儿说话了，忒累。”小芹边走边说。
※
宫中的小长随牛玉准时来驿馆接蒯祥和蔡小芹。蒯祥穿上了绿色的官袍，小芹穿回了女装。
他们乘马车来到南京皇宫的东华门外。御用监太监李童在宫门口迎候。这李童字彦贞，号朴菴，三十来岁，永乐初年进的宫，现已是经常跟在皇帝身边的近侍。
蒯祥和小芹上前施礼：“朴菴公公，蒯祥和蔡小芹给您请安！”
李童道：“蒯所丞在北京城忙于皇宫建造，难得一见啊！”
“谢朴菴公公惦念，竟还记得蒯祥。”
“金刚腿儿，巧鲁班，天家都惊叹，咱家岂能忘得了？万岁爷有话，蒯所丞在盖北京新宫殿，既然来了，不妨先在此处的宫中四下里转转，然后再去乾清宫。”
“谢皇上，谢公公！”
李童吩咐牛玉：“你就带他们转吧。记住，戌时前回乾清宫。”
“喏！”
牛玉年仅十岁，他自幼进宫，年纪虽幼，却聪敏机灵，是李童得力的小帮手。他引领着蒯祥和小芹在皇宫里四下参观，边引路边奶声奶气地讲解。
“南京皇宫是太祖爷的谋臣刘伯温所设计，迁三山填燕雀湖而建。……南京皇宫的布局与北京新皇宫相似，前面是三大殿，后面是皇帝与后妃居住的寝宫。只不过金水河不像北京皇宫那样，分外金水河与内金水河，这里只有一条内金水河，在承天门与午门之间。”
蒯祥道：“蒯祥曾经在这里做过两年的木工修缮，对南京皇宫也多少了解些。不过毕竟宫禁森严，我那时也是哪儿招呼，就去哪儿，干完活立马走人，未曾——也不敢——多做停留。如此全面地在宫中参观，也是平生头一遭。万岁爷用心良苦啊！”
小芹指着一座宫殿汉白玉丹墀上的黑黢黢颜色：“咦！那些黑色是咋回事？”
牛玉不动声色地回答：“火痕。”
“皇宫里也着火？”小芹感觉奇怪。
牛玉不再答话。
蒯祥朝小芹使了个眼色，把一根手指放在嘴唇上。
牛玉在前面行走。蒯祥和小芹跟在后面。
小芹悄声问蒯祥：“二师兄还没告诉芹儿那火痕是咋回事呢，为何一问这个，小公公便不做声了？”
蒯祥看看前面的牛玉，离他俩的距离足以听不到他们谈话，于是小声说：“知道建文帝吧？”
“当然知道，前朝皇帝，当今圣上的大侄子。”
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蒯祥小声解释：“十七年前，当今圣上还是燕王，带兵打到南京，所谓靖难。当时，这座皇宫烧起了一场大火，建文帝在那场大火中不知所终。被烧部分的宫殿后来进行了重建与修葺，可时至今日，仍留有痕迹，方才看到的汉白玉丹墀上的黑色，就是当年留下的火痕。好了，别再问了，这个话题很敏感！”
小芹：“哦。”
牛玉回转回身：“蒯所丞，小姐姐，你们聊什么呢？咱们得快点儿了，还有御花园没看呢。”
蒯祥道：“小公公，御花园我们就不看了，时辰也不早了，我们提前去乾清宫候着吧。”
牛玉抬头望望日头。“这样也好。”
蒯祥和小芹早早来到乾清宫门外等待。
李童从乾清宫走出：“参观完了？”
“参观完了。”蒯祥回答。
“万岁爷的意思是让你这个巧鲁班观摩观摩，有所借鉴。”
“谢万岁爷的体谅！谢朴菴公公的关心！”
“万岁爷此刻在与宋大人、妙锦郡主说话。你们就在这儿等着吧，回头叫你们。”
“喏！”
李童转身回宫。
天色渐暗，掌起了灯。蒯祥和小芹仍在等待。蒯祥的额头上沁出细细的汗珠。
“二师兄你是怎么了，一副心神不宁的样子？”小芹问。
“二师兄是担心啊，擅做主张，欲将大石料改用在谨身殿丹陛，会批逆龙鳞，惹恼皇帝吗？”
“二师兄不必紧张，”小芹宽慰他道。“既然来了，小心应对便是。没有过不去的坎。再说，咱们不是还有内应呢嘛。”
“这话也对，有古道热肠的妙锦姑姑。”
内中传来李童的高喊声：“宣蒯祥、蔡小芹觐见！”
牛玉引领蒯祥和小芹，趋步进入乾清宫。
身穿常服的永乐帝朱棣坐在御座上。
徐妙锦和工部尚书宋礼分别立于两侧。
蒯祥和小芹叩拜：“臣蒯祥、民女蔡小芹叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
朱棣抬抬手：“起来吧。”
蒯祥和小芹站起身，垂手恭立。
朱棣道：“听妙锦说，你二人一路上很不容易，还遇到了水寇？”
蒯祥的声音有些颤抖：“是，托陛下洪福，微臣等转危为安。”
朱棣问小芹：“你就是蔡思诚的女儿蔡小芹？”
小芹答：“是。”
“朕认识你父亲，筹建北京皇宫时专门请他出过主意。他老人家可好？”
小芹从容作答：“谢陛下惦念，家父很好。”
“听妙锦讲，遭遇水寇时你临危不惧，很是英勇。”
“民女哪里英勇，民女吓坏了，兔蹬腿儿罢了。”
“兔蹬腿儿？”朱棣好奇。
“民女老家的土话，”小芹解释。“老鹰俯冲下来捕捉奔跑的兔子，千钧一发之际，兔子会突然凌空一跃，翻转过身，借着扁毛畜生俯冲之势，朝它腹部奋力一蹬，赶巧了会将对方肚子给划开膛。”
“哦，原来如此，兔子急了也会咬人！哈哈哈哈！”朱棣朗声大笑，随后转向蒯祥。“听妙锦说，蒯爱卿是为工地上的事来江南的。事情可办妥了？”
“回陛下的话，微臣愚笨，本已办妥的事情又搞砸了。”
“哦？讲来听听。”
“午门工期提前，阻挡了房山大石料从正面进入宫城，周边又已挖出了金水河，北面的玄武门便成为唯一可供进入的通道。”
朱棣面有不悦：“这个高煦，乱改施工顺序，好糊涂啊，他不懂得牵一发而动全身的道理么？蒯爱卿，接着讲。”
蒯祥奏道：“微臣以为，大石料从玄武门进未必就是坏事。”
“此话怎讲？”
“大石料从玄武门进，既然难达奉天殿，那我们不妨把这块天下第一的大石料换个地方，铺在谨身殿北向的丹陛处。谨身殿离陛下的寝宫最近，陛下每日从寝宫出来上朝，都可以见到这块冠绝天下的大丹陛，定会一整天都有个好心情。”
“嗯，有道理。谨身殿朕途经的最多，好东西就是应该放在那里，让朕常常得见。对吧，宋大人？”他转向宋礼。
“陛下圣明。”宋礼奏答。
“还有什么，蒯爱卿？”朱棣接着问。
“奉天殿是举行盛典之处，其丹陛自然要依照姚国师留下的图纸来雕刻，方显庄重大气。”
朱棣点头。
蒯祥继续讲：“可这样一来，谨身殿的丹陛雕什么样的图，便成了问题。微臣以为，既然谨身殿离寝宫最近，它的丹陛便应有别于奉天殿，除了彰显尊贵之外，还要有些情趣。微臣听妙锦郡主说，陛下对薛澄的画，情有独钟。”
“于是你就跑去常熟找薛澄求图了？”
“是。”
“求来了吗？”
“求是求来了，可是，微臣路上遭遇劫绑，虽经郡主相救，侥幸脱险，薛澄先生的图纸却还是不幸被他们掠走了。微臣罪该万死！”
朱棣做怒：“何处蟊贼如此大胆，竟敢打劫过往官员！查到了吗？”
宋礼奏答：“锦衣卫已出动查访，尚无结果。”
妙锦道：“妙锦看，像是些水贼流寇，他们来无影去无踪，怕是很难查出。”她显然不想将事态扩大。
朱棣问蒯祥：“薛澄所绘之图，画的是什么？”
“海水江崖云龙。”蒯祥奏答。
“薛澄的龙朕喜欢。”
宋礼提议：“不如让他重新画一幅吧。”
“这事怕是不好办。”妙锦道。
“为何不好办？”朱棣问。“他还敢抗旨不成？”
“薛先生刚刚伤了手，没几个月怕是动不了笔。”妙锦解释。
“如此之巧！”朱棣面露疑色。
众人一时不知说什么好。
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小芹忽然插话：“何必让薛先生画？要说画龙，天底下谁都比不过我二师兄，不，蒯所丞！”
蒯祥瞪了她一眼。“休要乱讲！”
朱棣：“让她说，你二师兄也会画龙？”
“不光会画，而且能两只手同时画！”小芹口无遮拦，她想起了父亲所言。
“哦？蒯爱卿，小芹姑娘说的可是真的？”朱棣转向蒯祥。
“微臣幼时确实学过画龙。”
“好，那就给朕演示演示，”朱棣兴趣盎然。“来人，笔墨伺候！”
牛玉将笔墨准备停当，宣纸也铺在了案子上。
蒯祥走上前：“恕臣放肆。”
他双手各握一管毛笔，蘸足墨汁，同时在宣纸上自如挥洒，片刻之后，两条飞龙齐刷刷地跃然纸上。他放下笔，拿起宣纸，甩甩干，将宣纸从中间对折起来。两条飞龙竟重合在了一起，分毫不爽。
妙锦不禁赞道：“好一个双龙合璧！”
朱棣频频点头，仔细欣赏了好一会儿后说：“朕也觉得蒯爱卿的双龙，威武之中又多了几分飘逸，很有宋朝的韵味。”
“皇上欣赏的不就是宋风吗？”妙锦道。
“没错，”朱棣点头。“朕喜欢宋风。蒯爱卿把龙给画活了。薛澄的龙，怕也难有这份灵动。”
“我看过，薛先生画的哪如我二师兄好啊！”小芹不失时机。
朱棣大笑：“哈哈！这丫头倒是爽直，胳膊肘不朝外拐！”
蒯祥脸红了：“师妹年幼，口无遮拦，还望陛下恕罪。”
朱棣道：“小芹姑娘何罪之有？朕并无责怪她之意，朕是在夸她，一家人就是要向着一家人嘛！再说了，她说的也是实话。这样吧，这两条龙就用在奉天殿门口的两根柱子上。一左一右，一定十分添彩！”
“那丹陛呢？”宋礼问。
朱棣再问蒯祥：“蒯爱卿，海水江崖云朵你也画得？”
“容臣再试着画一画带海水江崖云朵的龙吧。”蒯祥铺上一张新纸，重新拿起毛笔，努力回忆着薛澄的构图。
他用心地画了一组三条龙，两条飘逸的飞龙一左一右，下方居中的是一条正面的蟠龙，样子端庄威武。
“丹陛石长五丈，须有三组飞龙，这只是局部，其中的一组。”蒯祥解释。
朱棣点头：“嗯，有模有样。”
蒯祥在三条龙的周围轻轻点缀上祥云，最下方以海水江崖做底。
朱棣赞叹：“蒯爱卿干什么像什么，惊喜不断，真是有一颗七窍玲珑之心啊！”他与妙锦交换了一下眼色。“朕以为，水寇也算是歪打正着，做了一件好事，否则，蒯爱卿怎会脱颖而出呢？朕看，就不必舍近求远了，谨身殿的丹陛，就用蒯爱卿的这幅吧。”
“陛下慧眼！”妙锦称善。
“折腾了这么久，你们也都肚子咕咕叫了吧？”朱棣示意门口的牛玉。“传膳！”他再次转向蒯祥。“你们既然来了，就在南京多住几日吧。这里大报恩寺塔工地上的事情，宋大人还有与蒯爱卿商榷之处。待此处的事情都办妥了，朕派锦衣卫专程护送你们回北京。”
※
宫宴结束后，徐妙锦送蒯祥和蔡小芹一直到东华门外。
妙锦道：“今晚不错，有惊无险，圣上终于认可了你的方案。妙锦没想到的是，你双手画龙，竟如此精彩，连圣上都惊住了。真人不露相啊！早知如此，何必还舍近求远？”
蒯祥谦虚地说：“哪里，全靠姑姑在圣上面前做了那么多铺垫，圣上有了心理准备，才有耐心听蒯祥把来龙去脉说完，也才有心情接受蒯祥的草图。”
“好了，虚头巴脑的话就不说了，”妙锦道。“今晚圣上喝了不少酒，看来情绪不错。这件事就算解决了。说说这几日吧，既然圣上安排了你去报恩寺塔工地，你尽管忙你的去吧，你的小师妹就交给妙锦了，我和秋红带她到南京城各处转转。”
小芹兴高采烈：“好啊好啊，早听说南京好玩，终于有机会一逛了！谢谢姑姑！”
“你不必谢我，”妙锦道。“这也算对你的奖掖。今晚你在皇帝面前镇定自若，机智应对，扭转了紧张情势。皇帝最终采纳了你二师兄的方案，其中就有你的一份功劳。”
蒯祥道：“别夸她，再夸，她又该上天了。”
小芹嘻嘻笑。
妙锦问蒯祥：“大报恩寺塔的工程，你可有所了解？”
“知道一些，”蒯祥回答。“两年前我在南京皇宫做木工修缮的时候，这个项目就已经启动。说是当今圣上为报父母养育之恩，在天禧寺的原址上重建的。工程规模极为浩大，是眼下除北京皇宫外，最重要的工程之一。”
妙锦道：“你说的都对。可你知道吗，这个工程的总监工是内官监掌印太监郑和。”
“郑和？五下西洋的三保太监？他的名字蒯祥早已如雷贯耳。”
“是的，我朝的大航海家。他是皇帝最为信任的内官，所以皇帝才把这个重要的工程交给了他。”
“那蒯祥算是抄上了，能在如此传奇的三保大人手下工作几日，实属三生有幸！”
“你说的不错，郑和忠心耿耿，为人正直，是个不可多得的实干家。妙锦以为，在实干这一条上，你与他很相像。”
“蒯祥一个小小的营缮所丞，怎敢与三保大人同日而语。不过，这倒是一个好机会，蒯祥可以向高山仰止的三保大人学习。”
“态度正确。”妙锦道。
“蒯祥斗胆问一句。”
“你说。”
“留我在大报恩寺塔工地帮忙，也是姑姑向圣上建议的吧？”
妙锦微微一笑：“这也是工程上确实需要。好了，时辰不早了，你们赶紧回驿馆歇息吧，明日一早你还要去工地报到呢。”
蒯祥拱手，小芹一揖，齐声：“就此告辞，姑姑留步！”
（本章完）