“嗨，霍华德，圣诞快乐。”
见到霍华德恶狗扑食一样的行为，史蒂夫表情古怪地端起了自己面前的一份火腿，他把盘子放在霍华德面前，因为他感觉要不快些给霍华德投食，他可能就要饿死了。
“唔，呃，你怎么也在这里？”
霍华德不知道为什么圣诞节要吃包子，但是这包子确实很好吃，他在脑血糖恢复正常水平后才看到了史蒂夫也坐在餐桌旁，还穿着一件喜庆的红毛衣。
“今天是平安夜，我也没有别的亲人了，所以在这里很正常。”史蒂夫十分坦然地回答，他站起来给霍华德倒了一杯水，还拍拍霍华德的后背。
霍华德歪歪脑袋，他用力吸了一下鼻子：“佩姬呢，她没有来么？”
史蒂夫摇摇头，回到自己的座位上，用叉子插起一块肉来：“现在你知道的都比我多，你是后勤处的首席科学家，而我是个画漫画的，应该你告诉我她到哪里去了。”
餐桌上的食物色香味俱全，房间里的灯光也十分温暖，可是史蒂夫觉得自己前所未有的失败。
霍华德好像没有察觉这一点，他还在饿死鬼一样地往嘴里塞东西：“我家里有些事，已经请假好几周了，不如你找弗瑞问问？”
“不用了，佩姬是我的女朋友，我居然还要从别人那里才可能知道她的行踪？算了。”史蒂夫挤出一个苦笑，他当然知道现在看似风平浪静的后勤处实则暗流涌动，也完全理解佩姬想要维持世界和平的决心。
可这永远不是一个人的事，别说佩姬了，就连他自己也做不到。
他一直在思考当年暗中给佩姬注射抗衰老血清的是什么人，对方是不是早已料到这样的结果，又是抱着什么样的目的。
想不通，完全想不通，连一点线索都没有。
一旁处于吊灯淡淡黑影下的苏明拍拍手，放下刀叉拿起了酒杯，打断了烦恼的交谈：“今天可是过节呢，不要说那些事情，来，为大家欢聚一堂而举杯。”
琴酒永远是回应举杯提议最快的，几乎是话音刚落，她的酒杯就瞬间出现在手里了，还十分热情地帮忙招呼客人。
“来干杯！今天不喝醉不准走，小王，再去取十桶麦酒来。”
王叹了口气，他刚刚放下烤乳猪：“十桶？太多了吧......”
“我们有美国队长，这些酒还不够呢，快去。”琴酒朝小王眨眨眼睛，霍华德明显是有事来找丧钟商量的，那她就要拖住史蒂夫，免得他听到什么不该听的。
王微微鞠躬后离开了，他得到没人能看见的地方使用魔法。
秘客则一手握着鸡腿，一手握着酒杯等着干杯了，她和史蒂夫以及霍华德都从未见过，也不想解释自己的身份，所以还是沉默比较好。
史蒂夫笑得很勉强，十桶麦酒虽然喝不醉可是也胀肚子啊，可他知道琴酒现在就是这个家的女主人，他也只能听话。
“干杯。”
....................
在琴酒给史蒂夫灌酒的时候，苏明留下小王照顾餐桌那边，自己则带着擦嘴的霍华德来到了书房里，丢给他一根雪茄。
“说吧，这又是怎么回事，你是去非洲闹灾荒的地方去了吗？”
霍华德反手关上了书房的门，他叹了口气收起伪装的笑容：“如果非洲有人能救我的孩子，那么我一定会去的，前些天玛利亚给我生了个儿子，我给他取名阿诺·斯塔克。”
“这不该是好事么？”苏明剪掉雪茄的一端，用书桌上的打火机点火。
“问题就在这里，记录者的药剂虽然被我破解了，但他还是留下了后手，阿诺出生后虽然寿命不是问题，但他的基因非常不稳定，造成身体无比虚弱。我找霍勒威帮忙看了看，可他说阿诺这辈子恐怕都无法从床上站起来，还需要用机器维持......斯莱德，我该怎么办？玛利亚天天都在哭，根本不吃饭，我的心都要碎了。”
霍华德把雪茄握在手里，垂头丧气地坐到一旁沙发上。
“所以你就陪着她一起不吃饭？”苏明对科学家的脑回路也是服气了，饥饿这种东西可是不能分摊的。
“那只是一方面，我这几天一直在忙着找熟人，看看有没有办法治疗孩子。”霍华德揉了揉脸，双眼中都是血丝：“可惜，看过病例后这些人都表示无能为力。”
“既然如此，你找我有什么用呢？我是战士又不是科学家。”苏明摊摊手。
时间宝石也帮不了霍华德，因为无论如何，他的儿子都难以幸免。
作为科学家，霍华德接触过原始震金、宇宙立方能量、核武器、新元素以及各种各样的辐射源。他见过天神异种，还和纳撒尼尔及特斯拉在外星生活过，这些过去的事情对于还是普通人的他伤害太大了。
迷信一点可以说是核弹有伤天和，科学一点则是他自身的基因在辐射下产生了突变，他的孩子注定不会健康。
没有记录者参与，那孩子生下来就是死胎；有了记录者参与，那孩子能活三十年；霍华德修改药剂，那孩子也就是卧床不起。
时间线上只有这几种可能。
除非苏明回到霍华德诞生的时候，打断他的手脚，让他一辈子都不会接触那些引起他基因突变的东西。
可那样的霍华德还是霍华德么？
对世界的影响太大了，不能那么做。
不过霍华德明显不知道丧钟操控时间的能力，想的事情也不是这个。
他十分恳切地说：“我知道厄斯金博士是被你藏起来了，能让我见见他吗？作为研发了SSS血清的学者，他也许有办法。”
“超级士兵血清的起源和你认为的不一样......”苏明摇头。
“求你，斯莱德，救救孩子。”霍华德抓住了苏明的手，像是打算拿它擦鼻涕：“我不会跟任何人说厄斯金在哪里，你就让我见见他吧。”
“噫！好吧好吧，但事情恐怕不会有什么改变。”
他赶紧抽回了自己的手，霍华德的小胡子上都是粘液，恶心死了。
“我知道，我知道，只是试试，好歹也算是希望。”霍华德掏出手绢来擦擦鼻子，伪装出没事人的样子，跟上了苏明离开的步伐。
两人借口要出门帮霍华德挑选买给玛利亚的圣诞礼物，然后在走廊外的一间空房里找到了正在搬运酒桶的小王，通过传送门来到了夏威夷。
此时夏威夷还是黄昏，辛勤劳作了一天的厄斯金博士正抱着自己的锄头，用草帽盖着脸，在躺椅上睡觉。
“刚才那是魔法吗？上帝啊，它是什么原理？能量是怎么流动的？我们怎么瞬间移动这么长距离的？”霍华德一副三观被毁的样子，一步三回头地去看身后渐渐缩小的传送光圈，还不停追问魔法的原理。
苏明撇撇嘴，这就是科学家的职业病吧：“专注，霍华德，把注意力放在你儿子的事情上。”
“呃，对......等等，这是厄斯金博士？他看起来......”
霍华德收到提醒才从头脑风暴中钻出，他看着小木屋前躺椅上睡着的‘农民’，有些难以置信。
在他的印象里，厄斯金博士虽然不是那种意气风发的科学狂人，但也绝对不是现在这副模样，德克萨斯的农场主们都比他有派头。
两人说话的声音吵醒了厄斯金，当年就是老人，被注射了水蛭药剂后的他外貌并不会变得年轻，还是那副模样。
但他现在生活充实，在朴素的耕作中重新找到了自我，他看向霍华德的目光中充满了饱经岁月磨砺后的智慧，仿佛是什么大贤者一样。
厄斯金鹤发童颜，全身肌肉，是那种庄稼汉的精瘦，说他是弱化版的美国队长都有人会相信。
“这不是霍华德么？我们有几十年没见了，你也老了啊。”
厄斯金笑着请霍华德坐下，大家一起在夕阳下的海边聊聊天。
说霍华德老了这倒不是假话，虽然他作为有钱人保养得还不错，可头发还是微微有些花白了，昔日那个圆脸的小胡子，也变成了今天的老人。
霍华德闻言后也是感慨万千，他和厄斯金博士上一次见面，还是美国队长诞生之时，此时看到那熟悉的面容，过去的一切仿佛都出现在眼前。
他走到了厄斯金面前握住他的手：“博士，好久不见了。”
苏明没有去打扰两个科学家叙旧，他干脆去地里摘了个菠萝，自己慢慢削着吃。
“博士，你被丧钟抓走了这么久，难道没有想过逃跑吗？”霍华德也没有避开苏明，寒暄几句后就向厄斯金提问。
厄斯金淡然一笑，整个人仿佛都超脱了俗世：“一开始我想过，但后来我明白了，丧钟，也就是威尔逊先生实际上是救了我，让我脱离苦海。要不然你觉得我现在会在哪里？被SSR关着做实验，被当物品一样被各方抢来抢去？还是说死于某次暗杀，住在地下黑乎乎的棺材里？”
霍华德叹了口气，缓缓活动着自己的脖子：“看起来你也看新闻了，现在美国各处都是冒牌货美国队长，我们最担忧的事情还是出现了。”
“是啊，现在那些二代超级士兵现在数量不多，可一旦让他们发展起来，美国将会自然而然地走上霸权主义的道路，变成我曾经逃离的nazi国家......”
厄斯金感慨地摇摇头，现在就算弗瑞来救他，他也绝对不会离开了。
想让他再去搞超级战士血清那是不可能的，只有靠种菠萝维持生活的样子，这里有吃又有住，岛上的人各个说话还好听，他超喜欢在这里的。
远离了外界的是是非非，用那些华裔的话来说，这是神仙一样的日子，傻子才跳回火坑去研究兵器呢。
“我也有些向往这里了，斯莱德，你的抗衰老血清还有吗？”
霍华德看着夕阳下的金色大海，海风卷起了他的头发，拂过他的脸庞，他感受到了前所未有的平静。
原本他是不想通过外力延长寿命的，他想要的是精彩又绚丽的人生，寿命的长短不在他的考虑范围内。
但现在儿子的事情让他无法放心，他觉得自己不能就那么潇洒地死掉，他还想看着孩子健康成长。
苏明用弑神者扎着一块菠萝送进嘴里：“有，不过水蛭药剂和无限处方一样，需要定期注射一个维持量。而且就算能一直活着，我们这些老不死的可不能一直存在于公众面前。”
“我当然明白，现在的人类社会还无法负担漫长寿命的普及，生产力水平不到，要是人人都死不了，工作岗位的问题就会造成社会崩溃。”
霍华德摸摸自己的小胡子，他有些不好意思，毕竟自己变卦了。
但人都是会变的嘛，儿子的出生让他有了牵挂，他不想就那么死掉。
“那我去给你取药，让厄斯金博士给你注射。”苏明拍拍屁股，端着菠萝走向了岛上的丛林深处：“等过些年孩子大些，你和玛利亚可以安排假死脱身，来陪着厄斯金一起种菠萝吧。”
霍华德还真的思考了一下，冲着离开的背影喊道：“我是物理学家啊，种香蕉行吗？”
丧钟好像根本没听见他的话，径直消失在视野中。
“对了，给你尝尝我种的菠萝，可甜了。”
厄斯金拍拍霍华德的肩膀，露出了农夫一样的满足笑容，他把自己的知识用在了该用的地方，现在可以大大方方地让人见证自己的成就，和以前完全不同。
而如今的霍华德也认识到了问题所在，科技本身是没有错的，而是现在的各国政府根本不会把它们用在正确的方向上。
没有人想着为人类谋福利，满脑子都是霸权，试图通过科技去征服世界。无数人都将身陷战火，无数生命都会消逝，科技不是拿来做这种用处的。
这些年丧钟来这里摘菠萝的时候总会给厄斯金讲宇宙的事情，这让他明白人类只有整体团结起来，才能在亿万种族林立的群星间站稳脚跟。
一旦大宇宙时代到来，外星人只会把地球上这种无毛的灵长类生物叫作人类，而不会去分辨什么美国佬或者德国佬，那现在的自相残杀只会削弱人类整体的力量。
因为登月事件就向宇宙证明地球进入了太空时代，准备参与残酷的游戏了。
“不，厄斯金博士，我这次来是寻求你的帮助，作为生物学的权威，你能帮忙看看我儿子的基因状况吗？”
看到厄斯金打算去摘菠萝，霍华德赶紧拉住了他，从大衣里取出皱巴巴的一叠纸来，这是非常权威的各项检查报告。
他把厚厚的纸张全交给厄斯金，然后像被遗弃的小狗一样，眼巴巴地期盼着。