漆黑的夜幕中，群星闪烁。
小诺曼躲藏在嶙峋的山石间，望着头顶的星空。
一阵硫磺味的冷风袭来，他不禁挪了挪被石块冻得冰凉的屁股。
小诺曼扭过头，向另一块岩石下的阴影小声问道：“查尔斯大人，机械族是怎么出现的？”
一个苍老的声音响起：“他们巨大的星舰冲破亚山星外的虚空，直接降落在艾罗兰的精灵王都之上，整座王城都被压成了齑粉，降落时掀起的爆炸尘摧毁了王城周边的村镇。”
“查尔斯大人，雄鹿公国的恶魔又是怎么出现的呢？”
老查尔斯从阴影中探出头来，他把艾尔拉思圣典捂在胸前，皱着眉头压低声音道：“我不是跟你说过很多遍了，恶魔从地狱倾巢而出，攻陷了格林汉姆矮人的地下城市，然后又冲上地面，南下毁灭了雄鹿公国。”
小诺曼轻轻点了点头，用带着稚气的童声说道：“谢谢您，查尔斯大人。”随后他继续躺在冰冷的山石上，晃着脚尖，望着夜空。
诺曼是碎星战争爆发后出生的孩子，现年只有九岁。
从有记忆起，他就被查尔斯牧师带在身边，在雄鹿公国破碎的大地上游荡。
他们去过很多幸存者的聚居点，查尔斯时常会用光明法术为那些幸存者治伤，大家一起躲藏在恶魔的眼皮子底下，挣扎着活下去。
但是，聚居点被发现后，他们就不得不逃离。
这一次，又是如此。
小诺曼厌倦了逃亡的生活，他希望有一个永远不被恶魔发现的地方，能够让他听查尔斯牧师讲完那些精彩的故事。
查尔斯是一个怪人，在艰难的逃亡生活中，总是随身带着一本厚重的艾尔拉思圣典。
人们总说牧师是强大的，但是那只适用于帝国圣教军或城市教堂里的牧师，查尔斯只是雄鹿公国乡下教堂的牧师，魔力等级不过三阶，只会施放一些基础的光明法术。
不过，虽然查尔斯的魔力等级不高，但是他掌握着渊博的知识。
小诺曼生下来就在东逃西窜，过着乞丐不如的生活，但是却从查尔斯的口中了解到了半个世界的样子。
“查尔斯大人，”小诺曼再次开口，惹得老牧师头痛不已，“你你再给我讲一遍伊凡皇帝的故事么？”
在那些光怪陆离的故事中，小诺曼最喜欢听的，就是狮鹫大公伊凡征战沙场，建立狮鹫帝国的故事。
仿佛再听一遍，山下那些恼人的恶魔就能被从天而降的狮鹫骑士斩断头颅。
查尔斯重重叹了一口气。
伊凡的故事是他最不愿提起的。
沦陷区的幸存者没有幻想的资格，沉湎于虚假的幻想只会加速死亡的到来。
但是自从逃离营地后，他没有口粮满足小诺曼饥肠辘辘的肚腹，也就只能用故事满足他的头脑了。
“在纪元的开始，是罗南统一了原始的各大人类王国，建立了猎鹰帝国，预言说，猎鹰的帝王之血将流传到世界的尽头。”
“但是在第四次月蚀战争期间，地狱派出了魅魔刺客趁乱屠杀了猎鹰王族，狮鹫大公伊凡与猎鹰玫芙女皇的交情世所皆知，他亲率一个连队的狮鹫骑士追寻并杀死了凶手。”
“然而，这仅仅是混乱的开始，随着至高皇权的失落，各个公国卷进了残酷的内战......”
故事能够减轻饥饿感，听着听着，小诺曼的嘴角微微翘起，睁着大大的眼睛望着天空。
突然，那璀璨的星空背景中出现了一只小妖怪的身影，扑扇着翅膀向他桀桀怪笑。
“该死的！我们被发现了！”查尔斯凝聚了一枚圣光法球发射出去，被空中飞舞的小妖怪轻松躲过，“快离开这！”
小诺曼浑身激灵一下跳了起来，跟着查尔斯往山下跑。
他们走下怪石嶙峋的山路，来到山谷的树林中。
砰！
一只长角恶魔跳到两人面前，锋锐的恶魔手爪和流着涎液的獠牙让小诺曼看的直冒冷汗。
长角恶魔猛地冲了过来，查尔斯身前的圣光护盾顷刻间便被击碎，跌坐在地上。
紧接着，山崖间又跳下两只长角恶魔，查尔斯不得不将光明魔力注入手杖，与围攻而上的长角恶魔搏斗起来
“跑！诺曼！”
“跑！”
诺曼满脸惊恐地转过身，浑身僵硬地迈动步伐。
他一边逃跑一边哭泣，肮脏的小脸上冲刷出了一条泥河。
他幼小的心灵十分清楚，以后再也听不到查尔斯的故事了。
牧师的吼叫与恶魔的咆哮在身后的山谷间回荡。
他跌跌撞撞，不知不觉间跑到一条湍急的山溪旁。
一群小妖怪从树林的阴影中飞了出来，流着涎液的尖牙间传出金属摩擦的声音：
“小孩的血肉最美味啦！”
“最美味啦！”
“最美味啦！”
小诺曼吓得头发都竖了起来。
他一点一点地后退着，直到一只脚踩进冰冷的溪水里，便再无退路。
小诺曼的眉毛一竖，毅然跳进了湍急的水流中。
他被河流裹挟着，从山石的夹缝间跌下，被冲进一条小河。
冷冽的水流使得诺曼年幼的身体渐渐失去知觉，但他还是挣扎着，试图游上岸。
不行。
还是不行。
在河流的一个急转弯处，诺曼猛地撞向一块岩石。
......
雄鹿公国南部，一艘雪绒花级战斗舰轻盈的飘在河面上。
这里河道狭窄，恐怕再大一点的船就无法进入了。
戴维船长走上船头，他掏出一副老旧的雄鹿公国航线图，对已经探索过的沿河地区进行标注。
这是他们北上进入雄鹿公国的第十四天。
潜行者和游骑兵们已经外出进行隐蔽侦查，舰船停靠在这处水流稍缓的河湾中，等待着他们的归来。
河水中数量稀少的机械造物不停地攻击着船壳，咚咚作响，但是他们无法突破铁处女生物装甲的防御，尝试只是徒劳。
一名狮鹫骑士从天而降，怀里好像抱着什么东西，戴维船长立刻走上前去，赫然发现那是一个孩子！
“戴维船长，我在前方一条湍急的河流里发现了他。”骑手跳了下来。
戴维立刻将浑身湿透的孩子接过来，他叫过一名随船的黑暗炼金术师，进行紧急救治。
黑暗精灵法师一边在掌中升起火焰，为男孩取暖，一边从皮包里掏出一些红色的炼金粉末，塞进孩子青紫的口鼻中。
很快，男孩的体温逐渐上升，面色像喝了辣椒水一样红润，猛地呛出一口水来。
“救救......查尔斯大人......”
戴维船长皱紧眉头，轻声唤道：“小家伙，你叫什么名字？怎么会掉进河里？”
诺曼悠悠转醒，看着戴维的脸，惊魂未定道：“我是诺曼......你们是谁？”
“我们是从狮鹫公国过来的救援队伍。”
诺曼的眼神渐渐亮了起来，声音也有了更多气力：“你们是伊凡皇帝派来的么？”
戴维眉毛一挑道：“不，我们是李燃大人派来的，你刚刚说要救谁？”
......
老查尔斯靠在大树下，捂着胸前的伤口剧烈喘息着。
那群小妖怪和长角恶魔渐渐逼近之时，他突然听到了诺曼的欢呼声。
“查尔斯大人，我带着狮鹫骑士回来啦！”
“！？”
查尔斯顿时被吓得魂不附体，他不惜牺牲自己把恶魔拖在这里，不就是为了让诺曼逃脱么？
查尔斯神情凄厉地向声音传来的方向看去。
一只巨大的绿皮蜥蜴在嶙峋的山岩间跃动，小诺曼坐在黑暗精灵骑士的怀里，远远地向他挥舞双手。
绿皮蜥蜴兴奋地呼噜着嗓子，在崎岖的山地间如履平地。
天空中响起一声嗥鸣，四只狮鹫俯冲掠过，锐爪凶狠地撕开长角恶魔的胸膛。
一旁的树林中骤然冲出六七道阴影，黑暗精灵潜行者凶狠地屠杀着惊声尖叫的小妖怪。
戴维船长来到查尔斯跟前：“查尔斯先生，你还好么？”
查尔斯忍受着魔力枯竭的眩晕和伤口传来的疼痛，轻轻靠在树干上。
“我还好，只要恢复一些魔力，就能慢慢治疗自己，”查尔斯气喘吁吁地看着面前的中年人，“你们是哪个营地的？我可从来没听说雄鹿公国有黑暗精灵的踪迹。”
“我们是狮鹫公国星风领的北上救援队伍，”戴维正色道：“小诺曼帮我们救下了你，你是否知道其它幸存者营地的消息？”
”当然......”老查尔斯畅快地笑道，“这里还有很多幸存者的营地！”
......
摇晃的船舱中，李燃坐在昏黄的魔晶石灯前，着一份蓝灵送来的密信。
“第一批十艘雪绒花级战斗舰已经进入雄鹿公国和乌鸦公国的交界地带，我们为每艘船配备了狮鹫骑士和蜥蜴骑兵，那些绿皮大蜥蜴可以在崎岖的山崖间快速行进，比战马更适合此次搜救行动。”
“经过近一个月的行动，唤龙港接收到了312名北方难民，马伦大执政官已经联合各部门制定了详细的难民安置方案。”
“根据前线的反馈，沦陷区的幸存者人数远超我们的想象，目前行动刚刚展开，预计未来获救撤回星风城的幸存者会越来越多。”
“李燃大人，您的救援计划取得了圆满的成功，我们会继续增派人员和舰船，并且根据北方沦陷区的形势随机应变，最后，希望星风舰队和您的落锤镇之旅平安顺利。——狮鹫之爪战团长杜威、星风之影首领暗刻、舰船指挥所、唤龙港造船厂负责人波顿。”
李燃对北上救援计划的成果十分满意，他将密信放在桌上，转过身从舷窗向外看去。
轰！轰！轰！
船舱剧烈的晃动着，星风舰队进行了又一轮的齐射，他们遇到了新一轮敌人。
宽阔的伊拉河河面波涛翻滚，大量机械族水下造物持续攻击着船底，天空中的狮鹫反潜编队呼啸而过，将深水炸弹掷入水中。
一阵巨大的浪花翻卷起来，密密麻麻的机械族残骸浮上了水面。
受益于不断改进的铁处女生物装甲，以及强力的狮鹫反潜编队，水下机械族对舰船造成的损伤微乎其微。
李燃将视线移到河岸上，一支数量庞大的机械兽地面部队正试图冲击靠岸的舰队。
七十二台舰载弩炮齐声怒吼，机械兽还未冲到河边，便被轰击的七零八落。
在地面的攻势受阻后，一群能够飞行的仿生机械造物试图从半空中发起袭击。
李燃的目光中泛起期待。
在唤龙港造船厂和黑暗炼金术师的努力下，新出厂的暴风雪级护卫舰全部对舰载弩炮进行了改装。
新型号的舰载弩炮将最大射角提高到了50°，使它可以仰向天空，进行近距离的防空射击。
加装延时引信的爆裂弩矢可以在发射数秒后爆炸，舰船的指挥官通过预判，可以利用连片的空爆封锁某一处空域。
这是验证爆裂弩炮防空性能的良好契机。
轰！轰！轰！
密集的爆裂弩矢飞上天空，瞬间制造出一团团黑色的爆炸云。
机械族的飞行单位如同自己冲进空爆区，纷纷化作零散的部件，在李燃的舷窗外下起了一场机械雨。
战火渐熄，李燃兀自坐在船舱中岿然不动。
在他们进入机械族的占领区后，这样的战斗每天都会发生一次。
目前还没有哪场战斗，需要萨琳娜、白月、缇娅以及舰载兵团同时参战。
贾米尔拥有丰富的舰船指挥经验和狮鹫骑士作战经验，已经成长为一名成熟的联合舰队指挥官。
这些平淡乏味的遭遇战，无需李燃出马，贾米尔就可以调度舰炮火力和狮鹫轰炸小队妥善应对。
六艘暴风雪级护卫舰在宽阔的河面上保持纵队阵型，扬起巨大的三桅风帆缓缓加速，向着公国南部的落锤镇继续行驶。
李燃安心地呆在船舱中，享受着来到恶狼公国以来难得的休憩时光。
他望着舷窗外满地狼藉的机械族尸体，喝了一口热气腾腾的红茶。
在这里，他无需使用伪装面具隐藏自己的身份，整支舰队都是来自星风领的可靠船员和战士，他也无需在开拓区的贵族和公会领袖面前，成为“星风之主”，对眼前的一切小心翼翼地进行欺骗和筹谋。
李燃的努力迎来了回报。
就像一个常年出差在外的男人回到温暖的家中，登上星风舰队的旗舰后，他终于可以稍稍放松自己的神经，享受难得的宁静。
舷窗外的天空越发阴沉。
碎星军团撕裂了大地，无数山川破碎，河流易位，亚山原有的生态和时令被彻底打破，人们无法得知一个季节将持续多久。
今年的深秋气候格外漫长，预示着接下来的寒冬将更为严峻。
李燃喝了一口热茶，再次向外看去。
一片雪花打着旋，贴着舷窗飞舞而过，融化在河中漂浮的机械族尸体上。
这是今年的第一枚雪花。
凛冬已至。
暗影中的猎人已经提前备好毛皮和猎枪，静静地等待着狂猎之夜的到来。