金海湾进海口是江城最大的海运码头，整个江城海运有一半以上的商家要在此处做货物交易。自打七年前北翟打进江城，后又被神武将军程颐赶回海上之后，金海湾海运码头平静了数年，并逐年壮大。
夜里，海风湿咸，两艘吃水极重的货船渐渐靠近港口，码头上顿时仿佛炸开了锅，靠着搬运维持生计的劳工们一窝蜂地朝着码头涌去。
哨所里的值守人员打起了信号旗，那是货船进港的信号。
货船渐渐靠近，从岸上便能看清船头立着的桅杆上猎猎作响的风旗，上面硕大的霍字显得格外张扬。霍家早些年是做车马行的生意，到了前朝17年朝廷开放海禁，霍家倚靠朝中造办处的关系做起了造船的生意，直至今日，江城大大小小船只三千多艘，有四层出自霍家船厂。
到了天启29年时，霍家由大老爷霍振邦继承，改三成船厂生意为海运，旗下养了十余艘大型货船，专门往来于琉球和番邦等国。
到了天启32年，先皇开通京都与江城的沿海航道，霍家的海运生意已经从江城做到了京都。
“船入港了！”
“入港了！”
喊号子的人奔走在码头上，两艘巨大的货船一点点靠近码头，岸边的劳工们一点点向前聚集，又被旁边棚户里冲出来的各个商户的管事和伙计们格挡开。
一时间热闹非凡，骤然亮起的火把几乎照亮了一片天空。
他们等这两船的货物已经等了近三个月，如今货船一靠岸，便意味着无数的金银将源源不断地流入江城。
海风卷着湿咸的气息吹拂过来，码头最东边的棚户下灯火通明，半空中飘着的旗帜猎猎作响，斗大的绣金“霍”字格外显眼。这是霍家的棚户，里面站着十几名身着黑色短衫的汉子，为首的手里高举着火把，对隐在暗处的人说：“大小姐，船靠岸了。”
霍卿放下茶杯，缓缓站起身整理了一下衣摆，从暗处走到光影之中：“去知会霍叔一声，让他一会跟我一起上船查货。”
汉子点了点头，转身朝不远处的棚户走去。
霍卿的出现很快引起了码头上的又一阵喧哗，整个码头上的人都知道，自两个多月前霍老爷病倒之后，霍家生意便由大小姐霍卿接手，这是霍卿第一次以霍家之主的身份来码头接货。
“哈哈，一个毛丫头片子罢了，早该寻个人家嫁了，免得败了霍家偌大的家业。”
不远处的棚户里传来一声轻嘲，四周围观的众人瞬时发出一阵哄堂大笑。
霍卿薄唇微抿，目光冷冷地朝着说话的男人看去。这时，管家霍山急冲冲跑过来，在她发火前按住她的肩：“大小姐，查货要紧。”
霍卿身材消瘦修长，穿着一身圆领扎腰长袍站在一群肌肉扎实的壮汉之中显得格外纤弱，仿佛误入狼群的野鹤，但没人知道，这只野鹤并没有看起来那么无害，至少霍山知道不是的。
霍家在江城就像一棵盘根错节的大树，虽然看起来难以撼动，但内里总有那么几只蛀虫在捣乱。以前老爷子没病倒的时候还能镇住，如今老爷子病倒，这些蛀虫们便开始蠢蠢欲动了，霍卿能顺利接管霍家的海运生意，绝非偶然。
这短短不到三个月的时间，霍山看着霍卿在虎狼环伺的霍家一点点站稳脚跟，心里说不出的酸楚。分明是十八年华的姑娘家，如今却为了霍家束起长发，换下红妆，成了个彻彻底底的女巾帼。
“霍叔，我知道。”霍卿压下心底的火气，目光冷冷地掠过那群人的脸，最后落在行将靠岸的两艘货船上。
“靠岸了，下锚。”
船上的船把式吆喝着，甲板上的水手们开始下锚，巨大的船锚落入水中，砸起巨大的水花。
霍卿大步朝前走去，水手们已经开始搭翘板。
“大小姐，您小心。”霍山在身后虚扶了霍卿一把，霍卿的脸在火光中忽明忽暗，却趁得这夜色都黯淡了几分。她急步走上翘板，甲板上，负责这次海运的齐豫正目光沉沉地看着她。
“齐豫。”霍卿喊了一声，齐豫猛地回神，收敛起眼中的情绪，“大小姐怎么亲自来了？”
霍卿脚步不停，眨眼的功夫便上了甲板：“父亲病重，由我替他来查货。”她言简意赅地说，详细的还要等回了霍家再说。
齐豫眉目微敛，把她一身的打扮看尽，良久才道：“上船吧！”说着，侧身让开道路，霍卿吩咐后面跟着的人开始查货。
船上的货大部分都有各个商行的管事查看验收，但有一部分是霍家自己的货，所以需要专人查收。除此之外，霍家会按照各个商行承运的货物数量收取佣金，这部分核算也需要霍家的账房当场做账，以前每次货船靠岸，霍老爷子都会亲自带人来查货。
另外，开放海禁之后，为了严禁走私，海运衙门在港口设有关卡，但凡是货船下来的货物都要经由关卡核查，并且上缴税务。
霍卿走进货仓，一股子潮湿的霉味混合着海水的腥味扑面而来，两边罗列的箱子都用防潮的油布罩着，以防水汽浸湿货物。几家商号的买办和掌柜正在紧锣密鼓地清点自己货物，之后会由霍家的伙计进行二次清点和查验，以防混进违禁品。
齐豫跟在霍卿身后与各家商户的买办打招呼，霍家的账房和海运码头掌事卫青已经着手清点自己货物。
“这次我们的船行径了琉球，高丽，格尔斯等地，所换购的货物比上一次多了两成。”齐豫一边走，一边对霍卿说，“在琉球时因为遇见大风暴，返航时间比预计的晚了十天，在东海海域，船只遇见了一小波北翟海盗。”说到这，齐豫刻意压低了声音，“这波海盗与我们擦身而过，但是并没有发生摩擦，看起来倒像是在附近勘察。”
“何以见得？”霍卿神色微敛，近几年江城海域素来平静，虽然偶尔有北翟流窜的海盗打劫商船，但都是小打小闹，若是碰上霍家这种配备众多水手护卫的船队，多半不会轻易挑衅。齐豫少时便跟在霍振邦身边，说是半个儿子也不为过。最近几年，霍家海运生意做得风风火火，其中太半的功劳要落在齐豫的身上，是以海上这些事儿，没有几件是能瞒过他的。
齐豫朝她靠近两步，压低了声音说：“那船看起来是挂了海盗的旗帜，但上面的水手看起来训练有素，配备的兵器也十分正规，绝非一般海盗。”说到这，他微微顿了下，“船上似乎配置了弗朗机炮。”这种在军队里极其罕有的火炮绝不应该出现在海盗船上。
霍卿面色沉了沉：“最近几年，北翟在外海的活动越来越大，怕不是又要……”说到这，她顿了下，一个霍家的伙计慌慌张张从外面跑进来，“大小姐，出事儿了！”
齐豫脸色一沉：“何事？”
伙计面色苍白地抬手指着外面，战战兢兢道：“曹帮蜀韵堂的堂主陈澜死在另一艘船的船舱里。”
“陈懒死了？”齐豫与霍卿对视一眼，不由得同时向外走去。
…………
同一时间，养济院舒芳阁内，一只信鸽扑闪着翅膀落在窗前。一只骨节分明的大手一把掐住它的脖子，粗鲁地将它拽进屋内。
宴升皱眉看着鸽子脚上的竹筒：“今日的消息似乎有些多。”
刑律俭放下剪烛的剪刀，慢条斯理地挪动轮椅来到窗边，解下鸽子脚上的竹筒，从里面抽出一张薄绢。
这消息似乎来得格外的紧急，对方竟然没做任何处理就送了过来，可见事态的严重性。
刑律俭展开薄绢，上面潦草的写着：船已靠岸，陈澜已死。
“陈澜死了？”宴升不由得皱眉，“看样子是死在了船上。”
刑律俭将薄绢放到烛火上，火舌迅速将薄绢舔舐干净。
“霍家这两艘靠岸的货船里，有三层的货是曹帮的，陈澜掌管的蜀韵堂是曹帮海运这块最赚钱的买卖，现在人就这么不明不白的死了，着实有意思。”
宴升：“我这就让信子去查。”
“别急。”
宴升狐疑看他：“什么意思？”
“这件事恐怕没那么简单，让信子盯紧曹帮和霍家即可。”
“有没有可能是北翟人干的？”
刑律俭食指轻轻点着轮椅扶手：“陈澜一死，官府必然介入调查，限时藏在船上的硝石便会被发现，这对北翟人并没有任何好处。”三个月前，信子截获一条消息，曹帮的蜀韵堂跟北翟人勾结，会随船去琉球，经琉球国购入一批违禁的硝石。如今陈澜一死，这批硝石该当何去何从？
思及此，刑律俭不由得勾了勾唇：“又或许，这批硝石能指引我们找到潜伏在江城的北翟细作。”