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“我希望今晚能睡床上！”长五郎的声音从背后传来：“哪怕是堆干草也好，这几天我天天睡地上，背上疼的厉害！”
高延年没有说话，他已经不记得当初从奈良到武藏国的道路了，他只记得这段旅程非常漫长，似乎有三个月，或者四个月，还是更长，不过那时候自己还小，只能坐在牛车上，现在已经能够骑马，应该用不了这么长时间了吧。
当高舍鸡一行人抵达他说的村落时，已经接近中午时分，每个人的衣物都被雨水浸的透湿，每个人都迫切的需要火堆、干燥的地面，热汤。不过很快他们就发现自己并不是唯一的客人，在他们到来之前，村庄已经有了一支路过的访客，村民们将他们安置在一间腾空了的空谷仓里。
“妾身是出云神社的阿国！”一个青布缠头的中年妇人笑着向高舍鸡躬了身子：“此番是带着几个弟子出外巡游，不巧遇上了雨水，都是路上的辛苦人，火堆和热汤都是现成的，不必客气，请，请吧！”
“出云神社？”高舍鸡皱起了眉头：“可是供奉着大国主神的出云大社？”
“呵呵呵！”中年妇人掩口笑了起来：“我们神社的确有供奉大国主神，不过却不是那大社的，只是一间小神社罢了！见笑了！”
“不敢！”高舍鸡躬身还了一礼，他之所以这么询问却是有来由的，自从王文佐征服倭国，与诸多武士订立白马之盟之后，大国主神就成为了新兴武士阶层所供奉的保护神，原本破败衰落，只不过是出云地方神系的大国主神也翻了身，一跃而成为能够与天照神系抗衡的神灵。但由于长期衰落，还没有来得及整合，大国主系的神社还没有来得及形成严密的体系，谁也不知道那巫女口中的“小神社”到底是什么，但向一个如此强大的神灵表示尊敬总不会有什么过错。
高延年随着父亲走进谷仓，他好奇的看着火塘旁的人，除了那个阿国之外，还有两个女孩，一个男孩，年纪都和高延年相仿，除此之外，还有三个小货郎、虚无僧打扮的人，构成了这个小旅行团。
“打扰了！”高舍鸡向阿国道了声罪，便将自己的斗篷解开，放在门口晾干，然后解下衣衫放在火上烤干，高延年也仿效父亲的做法，他听到阿国“呀”的一声：“这位郎君，您的身上这么多伤疤，应该是一位武士吧？”
“在下身上并无官职！”高舍鸡沉声答道：“不过的确是依靠弓矢为生之人！”
阿国点了点头，高舍鸡这话回答的颇有分寸，王文佐征服倭国之后，便依照在“三皇之战”中建立战功大小，分配土地和官职给那些为自己效力的倭国武人，不管这些武人之前的身份是贵族、仆役、农民还是别的，经此之后都被称为武士，即用武艺来侍奉倭国大王，换取官职土地之人。当然，除此之外倭国并非没有其他武装力量了，只是这些力量已经逐渐被边缘化了，王文佐这么做的目的很明显，即建立一支忠于自己子孙的军队，并给予其相应的社会经济地位，使其形成一个新的统治阶层，以逐渐取代旧有的倭国统治阶级。显然，用这个标准衡量，高舍鸡并非武士，他充其量算是个有武力的在乡开拓地主，但高舍鸡本人并不甘心现有的身份，他这次前往难波津的目的就是为了阶级跃迁，跻身于武士阶层的行列，用他自己的话说就是重振家门。
“想必您的武艺十分出色吧？”阿国的目光扫过正在脱下外衣的高延年和长五郎：“这两位是您的孩子吧？多粗壮的胳膊呀！还有这箭矢，竟然是十四把（箭杆的长度）的，定然也是可以以一当百的勇士！”
高延年皱了皱眉头，他并不喜欢那个阿国看自己的感觉，不过湿漉漉的衣服穿在身上感觉很难受，他不得不脱下外衣，用树枝挑起放在火堆旁。
“他们还只是孩子，说不上什么武艺，这次是随我去见见世面的！”高舍鸡答道。
“这么说来，您是应陛下召唤，前往难波京呢？”阿国笑道。
“不错！”高舍鸡的眼睛微微眯了一下，眼前这个巫女竟然知道天皇召唤各国武家之事，看来倒是并不简单。
“呵呵呵！”阿国笑了起来：“您不必担心，应召前往难波京的武人并不只有你们，这几天路上时常可以遇到，看你们的打扮，应该就不难猜出来了！”
“哦，有这么多？”高舍鸡略微放下心来。
“是呀！”阿国笑道：“那场大战也就过去不到十年吧？多少什么都没有的武人一跃而成为拥有庄园、官职的武士官人，也不知道有多少人看的眼睛都热了。若是早知道这样，便是在天涯海角，只要天子一封诏书送到，也要不畏艰险赶来。如今好不容易再等到一次，又怎么会甘心错过呢？”
阿国这番话戳中了高舍鸡的心事，他叹了口气：“是呀，我也知道武藏距离难波京路途遥远，但若是不拼死一搏，却也不甘心！”他回头看了儿子一眼：“人活在世上，总是为了子孙后代，总不能看着他们就这么一辈子当个农夫吧？”
“是呀！”阿国叹了口气：“不过您有没有想过走海路呢？那样就近多了，您继续向东走，到了利根川就顺着河流向下游走，抵达海边后就可以乘船前往难波京了，那可就方便多了！”
“海路？”高舍鸡皱起了眉头：“若是遇到风浪，那岂不是很危险？”
“这个您不用担心！”阿国笑了起来：“现在不是以前了，这些年难波京的造船商人们请来了许多唐人的工匠，他们建造的船舶即坚固又快捷，不是以前那种用竹钉和草绳固定的小船了，即便是遇到风浪，也没有问题的！”
“有唐人工匠建造的大船？”高舍鸡吃了一惊。
“嗯，所以难波京每年都有往返于扬州的商队，商队的船只大部分都是在当地建造的！”阿国笑道：“我们就是先乘船抵达三河国，然后才沿路走过来的！”
“那船费不便宜吧？”高舍鸡小心的重新打量了一下阿国：“我们恐怕拿不出那么多钱，人家未必愿意搭载我们去难波京！”
“呵呵！”阿国笑了笑：“这个你不用担心，只要是通往难波京的船只，伱把这个给他们看，他们就不会收你们的钱的！”说到这里，她从袖中摸出一枚铜币来，递给高舍鸡，高舍鸡接过一看，只见那铜币与平日里见过的外圆内方的铜钱并不一样，而是一个圆形的铜片，正面是一个神像，反面则是四个汉字：“有始有终”。
“有始有终？”高舍鸡看了一眼阿国：“什么意思？”
“万事万物皆有生有死，有始有终，便是神佛也有五哀之时，我辈凡人又岂能例外？”阿国笑道：“不过这枚铜币也不是白拿的，你需要做一件事情，证明自己配得上！”
“什么事？”
“距离这村子不远有一群盗贼，他们经常抢掠周围的村落，勒索粮食、酒和女人！你们既然想要去难波京，必然对自己的武艺颇有自信吧？”
“盗贼，你的意思是让我除掉他们换取前往难波京的船票？”高舍鸡问道。
“不错！”阿国笑道：“如果您走陆路的话，从这里到难波京还有很远的路程，路上也并不安，很有可能遇上别的盗贼，到时候也很可能要与其战斗。而如果你们走海路，不但安而且要比陆路舒服的多，既然都要与盗贼战斗，那为什么不在这里呢？至少这里是主动进攻，还能从村民这里得到各种帮助，而不是在某个不知名的地方被盗贼偷袭。更重要的是，假如你这次取胜的话，我阿国会把你斩杀盗贼的事情编成舞曲，四处传唱，这对你复兴家门也是有好处的吧？”
高舍鸡皱起了眉头，他开始意识到眼前的这个巫女的身份并不简单，如果一个在外巡游的巫女肯定会多一事不如少一事，又怎么会怂恿自己除掉附近的盗贼？他就不怕自己事败惹来盗贼的报复吗？至于后面说的编成舞曲，四处传唱来张扬名声，这就更超出几乎等于流动娼妓的这种出游巫女的见识了。
“阿国阁下！”高舍鸡道：“这次我们当中擅长战斗的只有我，还有我的两个弟子三个人，这伙盗贼至少也有三五十人吧？如此悬殊的比例，即便是再勇猛的武士，也难以取胜的！”
“可是我听说真正的武士不光使用弓箭和长矛，就算是大风、火和水都能被其用来战斗！”阿国笑道：“盗贼虽然人多，但村子里的青壮也有百余人，若是用竹枪武装起来，便比盗贼多了，若是运用得当，应该能够击败这群盗贼吧？”
“村民毕竟只是村民！如果打顺风仗还行，可稍微受到挫折，就会四散逃走吧？”高舍鸡问道：“再说盗贼现在只是勒索食物和女人，却不会乱杀人，而如果我这次没有将部盗贼消灭，遗漏了一部分的话，他们很可能会拼命向村民报复的，那岂不是反而害了村民们？”
阿国眼睛一亮：“很好，您除了消灭盗贼，还会考虑村民的安危，这可是难得的品质，没有比你更适合的人选了。加上这个应该没问题了吧？”说到这里，阿国从袖中抽出一份文书，放在高舍鸡面前。
“这是什么？”高舍鸡不解的拿起书信。
“你应该听说过出云国的迹见家吧？”阿国神色凛然，然变了一个人：“这便是迹见家当主迹见赤梼给我的亲笔书信，你到了难波京之后，就拿这个去见迹见赤梼，他会好好替你安排的！”
“出云国的迹见家？”高舍鸡小心的接过书信，他当然听说过这个名字，据说他是最早跟随王文佐的倭国豪族之一，在王文佐击败中大兄皇子的内战中立下了汗马功劳，事成之后又为倭国大王开发了出云国的大银山，那里每天都能产出数量惊人的银子，是大王最重要的财富来源之一。迹见家也就成为了倭人中炙手可热的新贵，仅次于藤原、守君等少数几家家世和底蕴远在其之上的豪门，如果能得到他的举荐，高舍鸡重归武家，振兴家门就不再是一场幻梦了，只是这个女人手里有迹见赤梼的亲笔信，那她又是谁呢？
“敢问一句，您的真实身份是——？”高舍鸡小心的问道。
“我方才已经说过了，我叫阿国，是侍奉大国主神的巫女！”阿国笑道。
“可您不是说不是出云大社吗？”高舍鸡不解的问道。
“身为巫女，侍奉的是神灵，以及神灵在人间的后裔，而非神社。”阿国变得严肃起来：“神灵要阿国去哪里，阿国就去哪里，所以我没有骗你，我确实已经不在出云大社，你明白了吗？”
“在下明白了！”高舍鸡低下头去，他的脑海中突然闪过一个念头：大国主神在人间的后裔？那不是只有王文佐和当今的倭国大王？这位阿国四处游荡，难道是作为大王的耳目，四处打探消息？消灭潜在的敌人？想到这里，高舍鸡已经不敢再想下去了，沉声道：“既然如此，那请把一切都交给在下吧！”
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“握紧枪杆，前手要松一点，后手握紧，握住枪杆的末端！像我这样平端着！”高延年一边拿着竹枪给面前的农民们做示范，一边呵斥：“蠢货，谁让你前手放这么前，这样你整个身体都紧绷着，枪都握不紧，怎么刺人？”说话间他矛杆狠狠的平敲在农夫的枪杆上，那农夫前手握不住，顿时落在地上，敲到了旁边同伴的脚踝，顿时乱成一团。
(本章完)