古道上腾起黄尘，张宁等十数人踏上了回高都的路。路边的旱田荒芜，水田里除了水只有稀稀疏疏的杂草，辰州因为连续几个月的兵祸，许多土地都误了农时；可以想象，一户普通的农户如果一年没有收成会面临什么样的状况，今年的饥荒已在意料之中。
荒芜的原野中，忽然隐隐传来了一阵歌谣，张宁听得真切，正是一首叫《山坡羊》的调子，“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇，伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦……”
他听得惆怅，转头想是谁在唱，但战马飞驰，路旁的草木土石都像快进的影片图像，不太真切。而那歌谣也渐渐消失在匆匆的赶路之中。
惆怅之余，不经意间他又想起最后一次和白凤娇见面，问她为什么要这样做，她好像有什么话要说，可没能说出来。张宁偶尔忍不住会想，她当时会说什么？
……惆怅也好、怀念也罢，都挡不住战争的脚步。张宁一回到高都，立刻开始了战争的准备。因为朱勇的主力已经到达了龙头寺。
龙头寺，在辰州和高都之间，相对于高都县在沅水上游，南岸。朱勇可以利用沅水顺流运送粮草物资，然后马步陆军轻装进击高都城，如果他赶得急，一天就可以兵临高都城下。
张宁完全可以确定，朱勇的兵马插|在中间，肯定会首先对付朱雀军；不然他当初也不会放弃在卢溪的大好局面，把军队开到永定卫城。到头来，苗人起到的牵制作用实在有限得很，与官军这一仗是怎么也躲不掉的，而且最后还是要靠自己；所幸的是，苗人总算没反过来对付张宁。
参议部所有成员以及顾问周梦熊，还有军队的将领左哨千总韦斌、右哨千总姚二郎、八个大队的百户官，都到了县衙里议事。
张宁翻新近勾画出的高都县及辰州的山川形势图，朱雀军所在的位置，北是永定卫和慈利等三县、西为辰州及朱勇军主力所在、东是常德府等重镇……而东南面一片空白，没画出来，不过他知道那片暂时没接触到的空白才是湖广真正的重镇，长沙。再跑已经没有意义，朱雀军没有长久的地盘，时间拖得越久实力悬殊会越大。该来的迟早都会来。
作为参议部的长官，徐光绉照着从各处整体出来的东西正在向在场的人念：“我军计有左哨五大队、右哨三大队，将士人数约一千二百人，马四百余匹，铁甲、长短兵器、弓弩箭矢充足……另有火器，火枪四百八十余杆、炮一十一门。龙头寺朱勇军号称一万，但根据探报，实际人数约六千，其中有大量骑兵。以官军从永定卫南下的行军速度，应该没有携带火炮，装备有火器以‘神枪’、‘手铳’为主；铁甲装备较多，步骑以长枪、弓弩为主要兵器，并有腰刀、藤牌、钩镰枪、斩马刀、戟等兵器……”
和老徐说的差不多，张宁通过多次和官军交手，以及对朱勇军的长期打探，实际对官军已经了解得不少了。湖广这边的卫所兵，战斗方式还是以肉搏为主；明军主要远程武器不是弩，而是弓，但因为内地这些年疏于训练，实际能用好弓箭的士卒并不多。至于火器中的神枪，是管状武器里面装填火药和箭矢……气密性可想而知，射程和威力也就不难判断了；手铳是一种可以单兵使用的管状火器，属于火门枪一类；总之明军使用的火器和张宁制造的重型火绳枪根本就不是一类。
因此从综合考虑，人数比例五比一，但战斗力差距远远达不到五比一；不过朱勇的军队仍然有极大优势。
等老徐说完，周梦熊便不慌不忙地站了出来，从袖子里拿出一卷文书，向张宁拜了拜，等他旁边的徐文君走下来接文书。周梦熊说道：“我这几天拟了个作战的法子，仅是建议。”
张宁一边一边说道：“周将军尽可当着诸位的面说出来，让大伙参详参详。”
周梦熊的五官面相虽然端正，却是一脸的胡子、长得虎背熊腰；只是岁月磨平了他身上武将的彪悍之气，而多了几分老练。这个人是建文帝派来的，但张宁常常准许他参与军机，因为都是和官军作战的机密，他不可能把军机泄露给朱勇。
“以当下的情形，只有在高都县以逸待劳等着官军进攻……在下才能有限得很，无法向殿下进献奇谋妙计，进策无非四个字：背城而战。”周梦熊侃侃而谈，“扬长避短之法倒是应该考虑的。官军最大的优势，第一是人数，第二是骑兵。朱勇五倍于我，若是在开阔地展开，势必容易从侧翼包抄，陷我于疲惫招架；故在下提出背城结阵之法，在西城结阵，背靠城墙、左翼靠河，如此以来能交锋的就只有正面和右翼，朱勇虽五倍于我，但在战术上却并未形成以多击少围而合击的局面……
再说骑兵，朱棣自‘南京之役’以来，好用骑兵，其部将也信奉以骑兵破阵之法；西南虽水交差道路复杂，但朝廷仍然以为部署骑兵能对缺马的西南少民形成战力优势，所以我们只攻打了几个小县城就能缴获战马四百余匹，由此判断，朱勇军中骑兵数量绝不会少。朱勇，朱能之子，很可能秉承其父作战方法，寄托于骑兵快速迂回从侧后翼击阵；所以我建议军阵以扁平方阵为宜，减少纵深势必增大正面压力，但能减少侧翼的打击面、已降低侧翼威胁。”
见张宁很虚心地点头，周梦熊顿了顿又道，“在下列举官军长处，绝非长寇志气之意，兵法云知己知彼百战不殆，只有了解敌军凶狠之道，方能克敌制胜。再观我军之长，不在武艺高下和训练（组建才几个月的军队、再怎么训练也不比卫所兵强多少），而在于两处：第一、勇，相比卫所兵不断有人逃跑，我军几乎无人逃走，大部分从建文旧臣家出来的士卒，报必死之念，知耻而后勇，敢以少击多、不畏强敌者，必勇于战。第二，兵器，在下多日观摩，火枪虽发射缓慢，但三轮击之法能弥补缺点，而火枪具有破甲犀利之长，八十步内，必胜弓弩；另近战主战兵器长枪我军要比官军一丈三尺要长二尺余，正面接敌，应有一定优势。”
这时张宁开口道：“那十一门火炮可以架在城上，臼炮用于击阵效果不太好，精准太低不说，几十斤重的石弹就算打中敌营也砸不死几个人；兵器局研制了适用于臼炮的爆炸弹，以石头掏空填药、芦管为信，不过黑火药爆炸的威力也十分有限。不过用于较远的地方打击敌军士气，应该还是有用的。”
张宁没有马上言听计从，但心里已十分赞同周梦熊的策略，什么奇谋妙计实在难以凑效，还是要背城结阵决一死战才是终策。前阵子试图以谋略计策拉苗人入伙，结果呢？现在张宁越来越信奉拳头硬才是道理了。