1857年7月底，英国正式对大清国宣战。
英国对清宣战不到一周，法国也正式对清宣战。
英法双方很快就组建联军远征清国达成一致意见。
鉴于虎门之役给英军造成了不小的伤亡，英方高层将第一批远东远征军的兵力从各式军舰49艘，官兵6400余人增加到了各式军舰53艘，官兵8400余人。
法国方面也将远征军兵力从各式军舰12艘，官兵1500余人增至各式军舰18艘，官兵1800余人。
一支由71艘军舰，10200人大军从英吉利海峡出发，浩浩荡荡，气势汹汹地扑向广州城。
与此同时，大清朝的满朝诸公对此事浑然不觉，仍旧沉浸在虎门之役的喜悦之中。
咸丰帝更是对两广总督叶名琛和广东巡抚柏贵大加赞赏。
“先帝生前常为东南之役抱憾愤恨至极，我大清立国二百余年，何曾受过此等屈辱。
先帝常言《江宁条》小屈之后，我大清必有大伸。什么是大伸？虎门一役便是大伸，有此大捷，足以告慰先帝，告慰列祖列宗的在天之灵。
满朝公卿，知夷人夷务者，无人能出叶名琛之右。叶名琛督抚两广九年有余，未让英夷入广州城寸步，朕心甚慰。
柏贵亦不负朕之厚望，虎门一役，亲临战阵，领兵毙杀英夷两千余人，俘敌五百余人，此乃庚子年（1840）东南之役以来未有之大捷。
还有这广东水师提督洪名香，整饬广东水师、修缮虎门炮台有功，亦当嘉奖。
谁说我大清除曾涤生，梁绍琼之外，便无知兵之人，朕看这柏贵就精于兵事嘛。”
说到最后，由于柏贵是蒙古旗人，咸丰帝不忘重点表扬了柏贵一番，心里甚至动起了启用柏贵剿灭洪杨乱匪的心思。
曾涤生和梁绍琼两个汉臣手握重兵，对大清而言终非幸事。
“有此大捷，此乃列祖列宗庇护，皇上知人善任，天佑我大清。”
见咸丰帝龙颜大悦，恭亲王奕赶紧抓住机会，向咸丰提起了兴办船政的相关事宜。
“福州知府沈葆桢，赴美利坚考察归来，言美利坚国战舰之坚，火炮之利，不下于英吉利国。且美利坚国素来对我大清国颇为恭顺，其臣民在我大清也都守规矩，不似英吉利，蛮横无理”
“洋人的奇技淫巧不过如此，有虎门一役的教训，只要各地督抚都像叶名琛、柏贵这般用心，多加防范，整饬武备，料想那洋人也不敢再犯我大清疆界。
洋人贪利，素来喜欢做生意，既然美利坚国对我大清有恭顺之意，虎门炮台上用的洋炮大多是从美利坚国购置，可酌情向美利坚国再购置一些洋炮，就算我大清照拂他们的生意。
至于兴办船政一事，再议。
眼下最要紧的是早日肃清洪扬之乱，洋人乃芥藓之疾，洪扬久据江南赋税重地，乃我大清心腹之患。”
咸丰帝打断了奕的话，有虎门大捷在前，他现在对兴办船政的兴趣已经不大。
既然虎门炮台能挡住洋人，难道更加坚固的大沽口炮台就挡不住洋人？
《江宁条》等诸条约在咸丰看来，亦不过城下之要盟，乃当时的权宜之计，不可信之，更不可奉之。
眼下既在虎门大捷找回了东南之役丧师割地丢掉的面子，这事就算过去了。
大清国乃是天朝上国，岂能和这些西洋小邦斤斤计较。
见上意已决，奕了解他这位四阿哥的性格，便知趣地不再多言。
只是奕仍旧忧心忡忡，叶名琛的为人奕不是很清楚，但柏贵他接触过，柏贵的为人奕还是多少了解一点的。
柏贵疏理内务尚可，但其生性胆小懦弱，不是将才。
奏捷的奏疏上说柏贵亲临前线指挥督战，奕是持怀疑态度的。
下边奴才的奏疏要能信，洪杨之乱早平了，哪有今天这乱局。
朝会毕，奕在王府接见了沈葆桢，他想知道虎门之役的真相。
沈葆桢是四品知府，他这官在一品二品大员满地走的京师不值一提，不要说入殿听朝，就连站大殿门口的资格都没有。
直到朝会结束，沈葆桢对朝会的内容都不甚了了，只知道皇上难得龙颜大悦。
龙颜大悦，是不是办船政的事情就成了？沈葆桢现在满脑子想的都是船政。
没成想刚见到奕，就迎来当头一棒。
“皇上口谕：兴办船政一事，再议。”
听到这个消息，沈葆桢猝不及防，久久没有回过神来，他没想到忙活了半天会是这个结果。
这船政，说不办就不办了？洋人要是再来，再北上长驱直入进入渤海。嚷嚷着要进京可如何是好？
“幼丹，起来说话，我且问你，虎门一役，毙杀英夷两千余人，俘敌五百余人一事可属实？”奕示意沈葆桢起来说话。
沈葆桢闻言一怔，他知道叶名琛善于逢迎上意，没成想叶名琛竟胆大包天到如此程度。
“王爷恕罪！”
沈葆桢才刚刚起来，又吓得急忙跪下。
沈葆桢虽初登官场，但他也不是愣头青，眼下叶名琛圣眷正隆，皇上也正在兴头上，现在贸然说出真相，打了皇上的脸，扫了皇上兴，后果不是他一个小小的知府能够承担的。
奕屏退左右，亲自扶起沈葆桢，给沈葆桢吃了颗定心丸：“我想知道真相，今日你说的话，只有天知地知，你知我知。”
沈葆桢多得恭亲王提携，也深知恭亲王的为人，在吃了这颗定心丸后，这才轻声将真相一五一十地道出。
虎门一战大清是胜了不假，但这不是叶名琛和柏贵的功劳，是水师提督洪名香的功劳，而且也不是大捷，是惨胜，广东水师经此一战折损近半。广州城现在的情况是岌岌可危，英国人也不知道什么时候会卷土重来。
奕闻言勃然大怒，想到叶名琛和柏贵两人的种种所为，更是面露憎恶之色。
“好你个叶名琛，竟敢拿大清的江山社稷开玩笑，这可是欺君之罪！”奕咬牙切齿道。
气归气，但奕此时拿叶名琛和柏贵也没办法。
“恭亲王息怒！”沈葆桢劝道。
“船政大事，皆为此二人所误！幼丹你且和我细说此番在美利坚的所见所闻。”奕缓和情绪后说道。
沈葆桢掏出在美利坚各地访问时做的记录以及委人拍摄的照片向奕细细讲解了起来。
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罗斯柴尔德家族在英国的分支莱昂纳尔让人隐晦地向梁耀吐露了英法已经组建远征军出兵的消息。
为梁耀坐镇婆罗洲的安布雷拉公司副总裁邓文启近来也想梁耀频频抱怨，砂拉越的法国佬近来也越发不老实，频频越界圈地，攻伐亲安布雷拉公司的土著。
安布雷拉公司的总裁马丁更是向梁耀汇报了一则重要的情报，英国东印度公司的高层传出他们将要建议英法联军在香山登陆，然后再攻取广州城。并已将战后胁迫清政府割让香山纳入议程。
除此之外，梁耀还收到了一份奇怪的清朝订单，大清中枢一次性向他订购了200门大炮并弹药若干，这批大炮和弹药由怡和行和同孚行的商船负责运送至大沽口。
至于前番和沈葆桢谈妥的清美两国合办船政一事，只字未提。
由71艘军舰，10200人组成的英法联军令梁耀心头一紧。
19世纪中叶的英法联军是什么概念呢？
相当于21世纪20年代的中美联军
这等规模的英法联军不要说收拾大清，收拾美利坚都绰绰有余。
英法联军的目标如果只是大清，这场所谓的贸易战争，梁耀大可以置身事外。
无论是英法攻打广州还是京师，他都能置身事外。
但目前根据种种情报显示，英法联军此次远征的目的不仅仅是大清。
似乎英法联军对他的香山和婆罗洲都很有兴趣。
英法联军若动香山和婆罗洲，那就等于触及到梁耀的核心利益，由不得他在这场战争中当一个旁观者在一旁吃瓜。
看来美利坚西海岸地区的崛起，在远东获得的巨大利益已经引起了英法两国的眼红和忌惮。
五口开埠受益最大的列强是美利坚，美利坚对华贸易受益最大的利益团体，就是以加州为首的西海岸财团。
梁耀本人以及西海岸财团是最希望远东地区的利益分配维持现状的利益团体，不过英法这次是铁了心地要打破远东地区的现状。
梁耀在萨克拉门托的蔚秀居第一次召集了加州的高层召开会议。
当他们听说英法联军对婆罗洲和香山很有兴趣时，大伙都不淡定了。
这些加州高层与梁耀的利益已经深度绑定，他们在婆罗洲都有种植园。
香山作为西海岸美籍商人在华最重要的贸易据点，港口设施齐全，很多西海岸商人都在香山置办有产业。
包括梁耀本人在内，七年来，前前后后耗费了大量的人力财力物力，才将香山打造成一个现代化贸易港口，足以停泊五千吨以上的大船。
“我们可以向联邦政施压，要求外交部出面和英法交涉，以保障我们在远东地区的利益。”有人提议道。
“没有用的。”弗里蒙特摇了摇头说道。
“美利坚是弱国，英法是强国，他们不会在乎我们的声音，我们的外交照会对英法不会有太好的效果。”
“那总不能坐视英法侵蚀我们在远东的利益！”萨特愤然道。
“香山港，我们前前后后可是投入了超过上百万美元，才有今天这副模样，还有北婆罗洲，虽然橡胶种植园距离出胶还有些时日，但北婆罗洲的今年年底就能大规模提炼煤油了。
英法现在想来剥夺我们的劳动成果，捞现成的！我萨特第一个不答应！
英法他强任他强！咱们也不是好惹的！英法若执意要动婆罗洲和香山，老子就和他们拼个鱼死网破！”
萨特不仅是香山港务的股东之一，还斥巨资在北婆罗洲兴办了炼油厂，他就等着北婆罗洲炼油厂的生产线搭建起来，大规模出煤油后直接输送到香山售卖。
现在英法既要动婆罗洲，又要动香山，这是萨特无法忍受的。因此萨特的情绪非常激动。
“那我们就支持大清抗击英法！”伍元华亦是义愤填膺。
但响应者寥寥，大清要能抗英击法，同时打败两大列强，母猪都能上树。
或许美利坚其它财团不了解大清什么德行，但西海岸财团的成员或多或少在清国都有点生意，大清的军队什么德行，他们又不是不知道。
大清的八旗绿营，说他们是治安警察都算抬举他们了，根本称不上是职业军队。
偌大一个大清，号称拥有百万大军，实际上，大清真正能够称得上职业军队的部队也就粤勇巨和湘军精锐。
且不说粤勇在江南地区和太平军作战，难以脱身。
就算大清国能够咬牙抽调出粤勇和英法联军作战，粤勇不仅缺乏足够的重炮部队掩护，也缺乏足够的海上力量投送兵力，更要命的是，英法联军这次可是出动了整整上万人的大军！粤勇在人数上对英法联军也没有优势。
因此粤勇对阵英法联军，在众人看来也是凶多吉少，难有胜算。
“我会亲自出面和英法交涉，如果英法置若罔闻，我们也只剩下支持大清这一个选项。”梁耀神色严峻。
“但我们不能寄希望于大清，捍卫我们在远东的利益，最终还是要靠我们自己。”
“对！大清指望不上，联邦政府的那帮龟孙子也指望不上。既然如此，我们就自行组织武装守住香山港和婆罗洲。”萨特表现得非常积极。
“就像当初攻打荷兰东印度公司一样，我们自己出钱出兵！”
萨特作为加州建州元老之一，萨克拉门托巨富，他个人也拥有一支人数高达300人武装部队，如果有需要以萨特的财力也能雇佣一支数量可观的部队。他这并不是在吹牛夸海口，而是真有这个实力。
西海岸诸豪强中有媲美职业军队武装的人就三人，第一毫无疑问是梁耀，掌握着西部地区最强大的武装力量，没有之一。
第二便是军旅世家出身的弗里蒙特。
第三便是萨克拉门托堡堡主出身的地方豪强萨特。
至于其他人如罗宾逊，伍元华，潘正炜等人，也有一定数量的武装力量负责公司的安保工作以及向内陆地区拓殖。但他们的武装力量质量并不是很高。
梁耀环视众人，想看看其他人的态度，华商唯梁耀马首是瞻，自是不必细说。
弗里蒙特在犹豫片刻之后，也同意了这么办。不过弗里蒙特提出了一个要求。
那就是不能以美利坚的名义和英法直接产生军事冲突，在远东和婆罗洲的利益必须捍卫，不过同时弗里蒙特也不希望战事波及到本土。
梁耀的想法和弗里蒙特不谋而合，他也不希望战事波及到本土。
只要战事不波及到本土，无论海外打得再糟糕，最糟糕的结局就是丧失部分海外利益。
加州和西海岸才是他的基本盘，只要加州不烂，西海岸不烂，就不会动摇他本人以及西海岸财团在美利坚国内的地位。
梁耀的想法也是以安布雷拉公司雇佣兵部队的名义捍卫自己在婆罗洲和香山港的利益。
(本章完)