永仓新八将刀舞得虎虎生风。
听这动静，让人毫不怀疑——若是不慎挨上一些，或是擦到一点，纵然不死也要重伤！
其斩速之快，令整片空间充满着刀身的残影，以及来不及消散的刀光。
猛一看去，仿佛一张巨大的“银网”，自四面八方笼罩向般若。
旁人看了这阵势，多半是要两股战战、魂飞魄散，莫敢与之对抗。
反观般若却是如履平地！
只见他始终面挂平静的微笑，灵巧地挪动脚步。
一方是横劈竖砍。
另一方则是左闪右躲。
般若身姿之灵动、脚步之轻盈，既如飞翔，又似舞蹈。
甭管永仓新八如何挥刀，他总能精确地从斩击的间隙中穿过。
若是实在躲不过去了，就一挥手中的刀，以鞘身猛击永仓新八的刀面，格开他的攻击。
“用鞘身挡开刀身”与“用刀刃架住攻击”——但凡是有长脑子的人，都知道这二者间的差距有多大！
用刀刃去硬接他人的斩击，只要是学过一点武艺的人都能办到。
可用刀鞘去格开他人的刀身……这就不是常人能够模仿的技能了！
这不仅需要高超的身手，还需要过人的胆量！
要知道，若是不慎失手，可没有反悔重来的机会！
眨眼间，出尽全力的永仓新八已经挥出上百刀，却连般若的一片衣角都沾不到。
般若连刀都没拔，就跟遛狗似的将永仓新八耍得团团转……这二人的实力差距，已不言而喻。
不过，这一刻，永仓新八展现出了一流武者应有的风范。
他并未因这巨大的实力差距而焦躁、自暴自弃。
永仓新八虽是性格粗蛮的莽汉，可他也是一个粗中有细的人。
今夜这场作战，并非跟强者比武，而是为了重创尊攘派！将宫部鼎藏、桂小五郎等人一网打尽！
在与般若交手之前，永仓新八已用眼角余光观察了一遍四周。
总司对阵桂小五郎。
井上源三郎忙着应付数位志士的围攻。
近藤勇专心对付宫部鼎藏和他的保镖们。
尽管心有不甘，但永仓新八不得不承认：眼前这个怪模怪样的家伙很强！强得让他深感忌惮！
就凭他的实力，加入进任何一处战场，都能让战局发生颠覆性的改变！
就像是一块超重的砝码，不论它落到天平的哪一边，都能直接让整支天平失衡！
因此，永仓新八迅速打定主意——不再奢求战胜对方，而是拼死与他缠斗！将他拖在这儿！
跟大局相比，单挑的胜负、自己的性命，根本无关紧要！
一念至此，永仓新八略作调息，随后切换架势为可攻可守的中段，准备跟对方打持久战。
然而……般若像是看穿了永仓新八的心思。
永仓新八决意打持久战后，他也跟着改换战法。
只见他后跃两步，拉开间距，随后翘起左脚，以右足单脚站立，摆出“金鸡独立”的姿势。
紧接着，就像是在放松腿部肌肉，他用站立的这只右脚原地蹦跳了两下，发出“啪”、“啪”的两道轻响。
当他蹦跳第三下时……这个瞬间，这只“金鸡”不再是原地蹦跳，而是如弹簧一般猛跳向永仓新八！
不过眨眼的工夫，他就已进逼至永仓新八的跟前！
般若的奇特脚步，以及他这神速移动，令永仓新八面色大变、瞳孔紧缩，下意识地将刀架在胸前，做好防御准备。
很遗憾……般若的攻击更快一步！
这一回，般若不再一昧防守，而是主动采取攻势！
就跟刚才一样，般若连刀带鞘地挥刀，使出一记标准的袈裟斩，不偏不倚地正中永仓新八的左肩。
虽是不会致死的刀鞘，但这坚硬的鞘身可不会让人好受！
永仓新八顿时感到肩部火辣辣地痛，不由得皱起面庞，五官扭曲。
般若的进攻还没完。
他稍稍踏前半步，双脚掌控住整片空间，调整身体方位与掌中刀的朝向，自右下往左上挥刀，使了记逆袈裟斩。
永仓新八勉力去挡，却还是慢了半拍。
说时迟那时快，般若使出第三击——他用鞘底去刺永仓新八，正中其胸膛。
永仓新八一个趔趄向后，险些倒地……
至此，双方立场完全颠倒。
横劈竖砍、一个劲儿进攻的人，变为般若。
反观永仓新八……他却没有左闪右躲，而是“左伤右创”。
仅仅几个回合，他就被打了个节节败退。
面对般若的快攻，莫说是还手之力了，他连招架之功都没有。
不难想象，倘若般若拔出刀来攻击，永仓新八即使是有10条命，也不够对方砍……！
在又将永仓新八打退后，般若扶了扶头上的礼帽，撇了撇嘴，语气淡泊：
“新选组的第三号高手……不过如此。”
他前脚刚说完，后脚就像是发现了什么，换上打趣的口吻：
“哎呀，不好不好，忙着跟你较量，差点将本职工作给忘了……”
语毕，他冷不丁的扭过身体，奔向房外的走廊。
永仓新八见状，面色一沉，也顾不得身上的疼痛了，咬紧牙关，拔足追上。
他之所以会这般紧张，便是因为般若所奔去的地方，正是走廊处的战场。
而正在该地交战的人，正是总司与桂小五郎！
……
如今的桂小五郎，已基本转型为政客，鲜少再拔刀与人战斗。
不过，纵使如此，曾经名震江户的“剑豪小五郎”，却依然不减当年风采！
神道无念流乃追求“力量”、“气势”的流派。
身为“力之斋藤”斋藤弥九郎的得意高徒，桂小五郎可谓是将神道无念流的“刚猛”特性给发挥到极致了！
“喝啊啊啊啊啊——！”
他猛然一喝，挺身向前，气势如虹！掌中刀“嗡”一声斜斩向总司！
单论斩速的话，永仓新八、斋藤一等人怕是还不及他！
当然，其斩速快归快，却还不足以威胁总司。
轻盈的马尾辫倏地一晃——只见总司伏低身体，轻移莲步，擦着地皮躲至桂小五郎的身侧。
下一瞬间，寒刃从其肋下亮出！加贺清光呼啸着奔向桂小五郎的脑袋！
桂小五郎虽及时仰身，躲开了这致命一击，但额间还是被刀尖划了个小口子，血珠泌出。
错身、踏定、稳身、扭头再战……二人的急促脚步，将地板踩得咚咚作响。
流光瞬息之际，总司冷不防将刀往胸前一收，采取防御态势。
对方可不管三七二十一，见总司不来攻，他马上举刀过顶，猛劈过去。
他这猛攻不止、一有机会就进攻的战斗风格，充满了神道无念流的风范。
当然，攻势再猛，也要砍中对手才行。
总司摆出的这副“防御态势”，只不过是为了骗招。
果不其然，桂小五郎刚一挥刀，她就提前一瞬矮下身体，力沉腰间——“闪躲”与“蓄力”的这两个动作是同时进行的。
刹那间，攻守异形——加贺清光往上跳起，斜着划向桂小五郎腰间。
千钧一发之际，桂小五郎险之又险地跳向一旁，躲开这刁钻一击。
刀光掠过之后，其身后的门板被一分为二，断成两截，露出门外的走廊。
为了重整态势、借着移动的机会来调息，桂小五郎顺势撤步，离开房间，转战至门外的走廊。
总司毫不踌躇地撞破烟尘，紧追上去。
就这样，二人从房间打到走廊。
神道无念流鼓励进攻——天然理心流同样如此！
总司把力量集中在足尖上，一边仗着神鬼难测的高速身法来迷惑对手，一边如狂风般挥刀！
她掌中明明只有一柄刀，却愣是让她挥出了十几柄刀的效果！
从刁钻的斩击到阴险的刺击……廊道的墙壁、地板，到处都留下了深刻的刀痕！
桂小五郎身体力行地证明了“剑豪小五郎”宝刀未老。
纵然对阵“新选组第一大将”，也丝毫不落下风。
但是……二人的势均力敌，并未长久地持续下去。
“剑豪”已显颓势，可“天剑”却越战越勇！
一击！
又一击！
再一击！
她那于“天剑”的称谓之下显得太过娇小的身躯，在并不宽敞的走廊上闪转腾挪。
她的身影时而挺立在对方跟前，时而出现在对方身后，直如鬼魅一般。
用《孙子兵法》的名句——疾如风，徐如林，侵略如火，难知如阴——来形容她的斩击，实在是再贴切不过。
很快，桂小五郎不复先前的潇洒自如，逐渐落了下风。
在那微弱的光线里，能够看见汗水淅淅沥沥地从其脸上淌下，沿着下巴滴落，头顶上冒出蒸蒸热气。
不难看出——再来几个回合，桂小五郎准要败下阵来！
正当总司屏气凝神，准备一鼓作气，直接斩杀桂小五郎的这个时候——
咻！
一把带鞘的刀倏地自斜刺里挥出！斜斩向总司的脑袋！
突如其来的袭击，使总司不禁一怔。
千钧一发之际，其身体先大脑一步地展开行动，向后跳开二尺有余的距离，拉开间合。
骤然杀出的般若趁机斜跨一步，站到桂小五郎的身前，隔开总司与桂小五郎。
“桂小五郎，你被打得好惨啊。”
般若以嘲弄、戏谑的口吻这般说道。
“堂堂‘剑豪小五郎’，居然被一个小姑娘打成这样，真是有够丢人的。”
“若无我的及时救助，你现在多半已去见阎王了。”
桂小五郎没有理他，表情淡漠地瞟了他一眼，随后就一边擦净脸上的汗珠，一边调理呼吸。
永仓新八慢般若半步地赶至总司身旁。
“总司，抱歉，我没能拖住他。小心点，那个戴西洋帽子的家伙很强！”
他说着架稳刀，表情凝重。
总司神色严肃地轻轻颔首。
“嗯，我看出来了。”
般若扫动目光，左右看了看总司和永仓新八。
“……桂小五郎，我帮你挡住这几人，你快逃吧。”
此言一出，桂小五郎顿时勃然失色。
“逃？你说什么呢！即使要逃，也要带上宫部先生……”
未等他话音落下，般若就语气冷漠地直接抢断：
“我的职责是保护你。”
“除你之外的任何人，皆不在我的保护范围之内。”
“你若有信心凭着这副已然力竭的身体去救那个谁，那就尽管去吧。”
“命是你的，你爱咋样就咋样，我也管不着。”
“我之后向上面报告‘桂小五郎铁了心的要去送死’便是了，顶多挨几顿臭骂、关一阵子禁闭。”
“反正我是不会去帮你的。”
“毕竟……我现在即使有这份心，也没那个余力了。”
他挪移视线，目光牢牢锁定住总司。
“虽然不知这小姑娘是谁，但仅看一眼就知道，她并非我能轻松战胜的弱者。”
说到这，他咧开嘴角，露出狰狞、喜悦的笑容。
“是逃还是战，快做选择吧！”
般若的这一番话，犹如一句句魔咒，使桂小五郎面色变了数变。
这一刻，他仿佛背负起了万吨重的巨石，腰杆微弯，双肩耷拉。
只见他咬了咬牙，表情复杂地看了看手中的刀，然后又看了看不远处的危在旦夕的宫部鼎藏。
不消片刻，他做出了决断——
他扭身向后，奔向不远处的窗户！
这一瞬间，明明并无事先商量，但总司和永仓新八却展开了无比默契的配合。
前者虎跃而出，扑向般若。
后者迈步狂奔，朝桂小五郎追去。
这一刹间，般若微微错开脚步，以身躯堵住这条并不宽敞的走廊，然后风车般抡圆手中的带鞘打刀，硬是挡开总司并拦截永仓新八！
趁着般若为他争取的宝贵时机，桂小五郎撞开窗户，跃至窗外的屋檐，然后顺势疾跃而下。
窗外之外，正是由藤堂平助和中泽琴负责保卫的后门。
眼见又来一人，藤堂平助和中泽琴顿时抖擞精神，挺身迎击。
桂小五郎虽在方才的战斗中耗尽了力气，可纵使如此，他依然不是寻常人等能够应付的对象。
疲惫的老虎，终究是老虎！
他轻松躲过中泽琴的薙刀，然后鬼魅般窜至藤堂平助的跟前——咻——的一声，刀刃切开空气，正中藤堂平助的额头。
“唔——！”
痛呼骤起。
藤堂平助紧捂向外飙血的额头，脚步摇摇晃晃地向后疾退数步，险些倒地。
好在他戴了护额，帮他挡了一下。
否则……后果不堪设想！
不过，纵使有护额的保护，其额间依然多出一条血淋淋的口子。
汩汩淌出的血液，染红了他整张脸庞，看上去骇人至极。
中泽琴见状，不禁因惊吓而呆了片刻。
桂小五郎心知自己现在的当务之急是逃跑，故并不恋战。
在斩伤藤堂平助、吓住中泽琴之后，他不多做停留，脚底抹油，一溜烟逃进不远处的暗巷……
……
另一边，般若与总司、永仓新八的战斗在继续！
总司和永仓新八急着去追桂小五郎，一心想着突破般若的封锁。
般若注意到二人心不在此，故半是不悦、半是亢奋地高声喊道：
“不要在意那个软弱的家伙了！”
“拿出全力！拿出你们的全力来！看着我！把精力放在我身上！”
在说这番话时，他全程紧盯着总司——很显然，他这些话都是对总司说的。
语毕后，他释出无比猛烈的攻势，逼退了总司和永仓新八！
总司沉下眼皮，朝般若射去锋利的视线。
事已至此，她已意识到：若不打败眼前这个家伙，他们是别想着追上桂小五郎了！
“……新八，你攻侧面，我攻正面。”
永仓新八闻言，稍稍一愣，随后神情坚定地点了点头。
总司晃了晃头，活动脖颈，脑后的短马尾随之一甩一甩的。
“上了！”
话音未落，身已动！
总司以青眼构式架起刀，炮弹般直冲向般若。
永仓新八不分先后地紧跟上去。
二人一正一侧，夹击般若。
望着总算拿出真本事的总司，般若露出孩童般的真挚笑容。
“来得好！来得好啊！”
他依然没拔刀，以掌中的带鞘打刀来迎击二人！
其鞘身在撞开永仓新八的斩击后，转了个方向，扫向总司的刀。
他没料想，他的鞘竟挡不住总司的刀！
其鞘在打中加贺清光的刀身后，竟不能撼动分毫！继续直挺挺地直劈而下！
望着因拦截不下而飞速逼近的刀锋，般若愣住了。
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(本章完)
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