“全火付盗贼改上下，就数我和‘独臂党’打交道的次数最多。”
木村摇头晃脑，侃侃而谈道。
“我一共参加过3次围剿‘独臂党’的行动。算上今夜这次就是4次。”
“‘独臂党’除了狡猾了一点、能跑一点之外，就没啥了不起的。”
“每当我们对‘独臂党’发起围攻，‘独臂党’的逆贼们都会像被泼到沸水的积雪一样溃散。”
木村“呵”的嗤笑一声。
他在发出这声嗤笑时，眼睛直勾勾地看着青登——也不知他是在嘲讽“独臂党”的软弱，还是在讥刺青登的无知。
“你说‘独臂党’占着地利？那好，那你可否听过这句古话：‘天时不如地利，地利不如人和’。”
“诚然，我承认你说的是对的，在自己据点里作战的‘独臂党’，确实是占据着地利的优势。”
“可吾等同时有着天时与人和！”
木村抬手指天……准确点来说，是指着头顶的圆月。
“今晚是月明之夜，江户各地亮如白昼，即便不提灯笼，也能照常地在街道上行走。”
“少了在夜晚里极其显眼的碍事灯笼，就不易让‘独臂党’的逆贼们发现吾等的踪影。”
“这对吾等完成对‘独臂党’据点的包围，有着极大的利好！”
“此乃天时。”
“我火付盗贼改每支番队，都是饱经训练，久经战阵的精锐之师。”
“反观‘独臂党’——我适才已详述过他们的无能。吾等随便一支番队，都足以将他们打得溃不成军！”
“更何况，吾等还坐拥铠甲、弓箭、铁炮等一系列精良武装。”
“此乃人和。”
“除此之外，吾等今夜的作战还是奇袭！哼，那帮逆贼现在肯定都正在睡觉吧！完全不知道自己已经末日临头！”
“以有备击其无备，以我占有天时人和的精锐之师，战于穷途末日的虾兵蟹将，怎会不稳操胜券？”
木村的话音刚落，一旁的土田就连忙附和道：
“就是就是！木村大人说得没错！只需派出我的七番队，就足以将‘独臂党’的逆贼们给打得落花流水！哪需要派2支番队！”
说到这，土田像是想到了什么而顿了一下。
片刻后，他一面冷笑，一面“呵”的嗤笑一声：
“橘，你提议派出2支番队，该不会是眼馋‘讨灭独臂党’的功绩，想要分一杯羹、想要请求木村大人派你的三番队也参与进攻吧？”
说完，土田还不忘露出沾沾自喜的表情——他那股庆幸自己可以独占讨灭“独臂党”的功绩的得意劲儿，溢于言表。
实质上，明眼人都能看出木村这番“三番队、五番队负责包围敌方据点，七番队负责突击进攻”的作战计划是何用意。
说白了，就是将立功的机会让给他的狗腿子土田正意。
组织部下们包围一座只由三十多间房屋组成的长屋——这样的任务，基本没啥技术含量，因此自然也不会有啥功绩可言，就一没啥好处可捞的苦差。
而冲进敌方据点，歼灭贼寇们就大不同了。
“独臂党”让官府头疼许久。否则黑泽和大久保也不会在确定“独臂党”的根据地在何处后，就急不可耐地于当天组织围剿行动，并一口气派出3支番队。
若能将“独臂党”给漂漂亮亮地灭个干净，那么功劳肯定不小。
并且，那片长屋也没有大到需要动用2支番队去包围的程度，匀出一支番队或半支番队去参与对“独臂党”的进攻，完全绰绰有余。
因此木村这样子的作战安排，其“扶持狗腿，排挤青登”的用意，可谓昭然若揭。
青登漠然地倾斜眼珠子，扫了土田一眼。
被青登的这副眼神给扫到的土田，顿时感到脖子一紧。
青登今晨直接拔刀恫吓木村的那一幕幕画面，此刻飞快地在土田的眼前一闪而过。
前一秒还气焰嚣张的土田，这时候像只斗败的公鸡一般偃旗息鼓。
尽管他还不服输似的尽力想摆出“爷才不怕你”的表情，但心里虽这么想，身体却是非常地老实——脑袋埋得老低，看都不敢再看青登一眼。
“‘剿灭讨夷组残党’这种级别的功绩，还没大到值得我去争抢的地步。”
青登念到“残党”这组字眼时，特地放缓、加重了语气。
木村和土田的脸色，立马变得有些不好看了。
他们怎么会听不出青登的言外之意呢——我曾从全盛时期的讨夷组那儿讨取过功名！区区讨夷组的残党，我还没放在眼里！
青登此言一出，让土田的处境即时变得尴尬起来
人家橘青登曾不止一次地正面击溃全盛时期的讨夷组，就连贼首神野都是在他的剑下授首，而自己却在为能够独占歼灭讨夷组“残党”的功绩而自鸣得意……两相对比之下，令土田看上去像极了一个不知天高地厚的小丑。
木村站起身，用一句不容置疑的强硬话语打破了争论的僵局。
“行了，无谓的讨论就到此为止吧！总而言之——计划不做任何变更！都下去各就各位吧！”
说罢，木村就不带半点犹豫、停留地转身而去。
木村前脚刚走，后脚土田就用一种幽怨的眼神瞥了青登一眼，然后悻悻离开。
青登扫视了圈只余自己一人的本阵，抬手挠了挠头发。
——也罢，既然木村执意要把立功的机会让给土田，不将半点功绩分让给我，那就随他去吧。
木村是“前线总指挥”，军令悉自他出。有着言出必行、其余人必须无条件服从其命令的绝对权力。
木村已经放下了“计划不变更”的狠话，那青登也没法再对他进行相劝。
更何况，就凭青登和木村现在的关系，木村会听青登的话才有鬼了。
而且，单从“人尽其用”的角度来看，木村这样子的计划安排没有任何问题。
青登是连火付盗贼改的一系列运营事务都尚未熟络的新人，所以派青登去从事较简易的工作，非常地合乎情理，无法对其进行任何指摘。
就算青登往上申述，指控木村没有将一碗水端平、偏袒土田，黑泽和大久保肯定也不会理会青登的这种述求的。
反正又不是什么功绩大到绝不可相让的重要任务，让给土田就让给土田了。
简单收拾了下心情之后，青登原路折返，与部下们会合。
约莫20分钟后，木村站上用木箱堆成的简易高台，宣布全军集合。
三支番队，共计180号人，外加青登和土田这2位番队长，在木村的前方排成整齐的方阵。
“诸位！想必你们也知道吾等今夜要去做什么了！”
木村的战前动员，还算慷慨激昂。
不少人在听完木村的演讲后，纷纷精神一振、神彩飞扬。
简易的动员演讲结束后，随着木村的一句“出击！”，三支番队分成六路，沿着不同的方向、街道，直扑澄町，直扑那座“独臂党”的根据地。
在青登领着三番队的列位将兵冲出营地时，怀表的指针恰好指到了10点30分。
这个时间点的江户，除了“不夜城”吉原之外，早就安静得像沉入了漆黑的深海。
每一条街道都是相似的光景：雅默雀静，时不时刮起的秋风所带来的低沉呼啸，成了街道上仅有的声响。每一条街的街面都被披上了仿若白霜的皎洁月光。
在霄晖的指引下疾驰的青登等人，他们那被投映于地上的快速晃动的身影，给寂静的江户添上了一抹影影绰绰的光景。
不消片刻，三支番队顺利地抵达了目的地。
三番队与五番队的队士们，分别从东、西两个方向推进，仅用了不到5分钟的时间，就协力将这一整片长屋给包围得严严实实。
至于七番队的队士，他们聚集于和果子铺的店门前方，做好了随时可以攻进去的准备。
今夜一战，主打的就是一个“快”字。
以疾风怒涛般的犀利快攻，打得敌人们来不及反应，打得敌人们晕头转向，一鼓作气地将他们一波带走。
因此，在各番队都已各就各位并做好了战斗准备后，木村就对身旁的土田微微颔首。
心领神会的土田，对木村回了个点头后，前踏一步并拔出腰间的佩刀。
他将佩刀高举过后头后用力朝前一挥，意气风发地高喊道：
“破门！给我上！”
土田话音方落，早就在各自的战位上准备就绪的七番队的列位队士们，马上展开行动。
离和果子铺最近的2名手抓打刀的队士猛然一个箭步，经过简单的助跑后以厚实的肩膀为“锤头”，飞身撞到店门上。
木制的店门已经有些年头，门面布满斑驳的朽迹。
这种轻轻一脚就能将其轻松踹开的朽门，哪挨得住2位成年男性的“肉弹冲击”？
随着“框当”的一声巨响，门被直接撞飞。撞门的2位队士连同门板一起倒进屋里面。
与此同时，后续的队士跨过他们的身体紧跟而上。
6名队士扛着等身大的木制盾牌，率先冲进来。
紧接着，手持火绳枪的火枪兵们鱼贯而入。
七番队是由先手铁炮组的五番组组成的部队，因此火绳枪是他们的标配武器。
已然点火的火绳，在漆黑的屋内犹如梦幻的萤火虫。
盾兵们举起巨大的盾牌，共同拼组成坚实的“球形防护罩”，将火枪兵们护在“球”内，保障火枪兵们的人身安全及射击空间。
躲在盾兵们身后的火枪兵们，将火绳枪从盾牌的间隙中探出，黑洞洞的冰冷枪口指向各个方位。
那2位撞门的士兵，这时已经翻身起来，握紧打刀，翼护洞开的店门，谨防任何无关人等的靠近。
“独臂党”藏身的这座和果子铺，是极典型的“二层架构”。
这时候，二楼响起嘈杂的声响：
“喂！什么动静！”
“走！去看看！”
“弟兄们！别睡了！别睡了！楼下有奇怪的动静！”
……
急促的脚步声，砸得木制的地板嘣嘣作响。
2名身穿白色睡衣、披散着头发的年轻武士，手提打刀出现在楼梯口。
藏身于盾阵后方的火枪兵们见状，不由分说地抬枪就射。
砰！砰！砰！砰！砰！
虽然火绳枪的准头很差，但火枪们与这2位年轻武士之间的直线距离，不过5米左右。
火绳枪在这样子的间距里，其准头还是很有保障的。
5声枪响过后，这2位刚下到楼梯口、连眼前的光景都尚未来得及看清的武士，就以“身上各多2个窟窿”的方式倒在了血泊之中。
打空了枪膛的队士，以不算熟练但也不算生疏的动作填装新的弹药。
为了掩护同伴们的装弹，他们这组“圆球”的前进暂时停了下来。
他们身后的其余“圆球”，接替他们的位置往屋子的深处推进。
七番队的队士们的移动、战斗，皆以“组”为单位展开，每一组都是一个用盾牌以及火绳枪组成的“圆型刺猬”。
又有新的武士持刀冲下来了——这次一口气下来了3个人。
这仨人见到那一根根闪着漂亮金属光泽的火绳枪，以及那一件件标志性的黑衣后的下一瞬，倒吸一口凉气。
“啊！是火付盗贼改！火付盗贼改的官兵们来了！”
“快回去！快回去！是火付盗贼改！有铁炮！很多铁炮！”
“妈的！火付盗贼改的官兵怎么会在这儿？！”
3人一边骂骂咧咧地叫喊，一边争先恐后地沿着原路向楼上逃窜。
砰！砰！砰！砰！砰……
枪声再度大起。
因为跑得够快，所以连片成群的密集弹雨只打中3名武士适才所站的位置。只有一个倒霉蛋的动作慢了半拍，小腿不慎被一颗游弹击中，但这人还是靠着坚韧的意志，单脚跳回了二楼。
屋子的一楼不见半道人影，故未遭遇任何抵抗的七番队的队士们仅用3分钟都不到的时间，就攻占了整片一楼。
把守楼梯口的队士们，相视一眼后，开始有条不紊地往楼上推进。
这时候，二楼传来这样的声音：
“一楼全是火付盗贼改的官兵！再傻待在这儿，我们迟早会被一网打尽！我们跳窗离开吧！”
“喂！等等！先看看屋外面的动静！”
这道交集的劝阻，终究还是晚了半步。
一名满脸稚气，岁数应该还不满双十的小年轻，不顾自己仍披散着头发、穿着睡衣，急急忙忙地拉开二楼的某扇窗户，跳至窗外的屋檐上。
在他的双足刚于倾斜的屋檐上站定的下一瞬间——
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰……
嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖……
弹丸出膛声与弓弦振动声，自四面八方覆盖这位小年轻。
木村麾下的五番队也是由先手铁炮组兼任的部队。
负责“围城”的三番队和五番队，因无事可干，老早就无聊透了。
终于发现一个连窗外是啥情况都不看，就直愣愣地跳出窗的傻子——所有能看见这位小年轻的三番队和五番队的队士们见状，二话不说，直接抄起弓箭与铁炮，抬弓就放、举枪便射。
于是乎，这位小年轻就这么成了今夜开战以来，死状最惨的人——身上插了6根箭矢，躯体多开了4个洞。
他连声惨叫都来不及发出，身体轻飘飘地摇晃了几下后，眼珠子向上一翻——栽倒在地，随后顺着倾斜的屋檐，骨碌碌地摔落在地，激起一片尘土。
“什么动静？发生什么事了？”
“哪儿来的动静？这是铁炮射击的声音吗？”
“呀——！死人了！死人了！”
……
陆陆续续的，开始有附近的住民被雷鸣般的开枪声所吵醒。
他们推开窗户、走出房屋，想要查看外头的情况。
接着，他们就不出意外地遭遇了负责“围城”的三番队、五番队队士们的恫吓：
“看什么看？！都散了！都散了！”
“该干嘛的都给我干嘛去！”
“火付盗贼改办案！闲杂人等迅速离去！”
火付盗贼改——这个词汇就像一句魔咒一般。凡是听到这个词汇的人，无不神色大变、仓皇离去。
“噫！是、是火付盗贼改！”
“快把窗关了！把窗关了！”
“妈妈，火付盗贼改是什么？”
“之后再跟你解释！现在先把窗户关严实了！”
……
转眼间，所有敞开的窗户、房门都合上了。
那些叽叽喳喳的说话声，消失得一干二净。
青登见状，不仅哑然，心想：
——火付盗贼改和奉行所“三回”的职能虽都是抓贼，但二者的工作环境还真是有着天壤之别呢……
奉行所“三回”因为人数少，能查案的人来来去去都是那么几个，再加上跟民众直接接触的机会比较多，所以相较于火付盗贼改，百姓们无疑要跟奉行所“三回”更亲近一些。
火付盗贼改的“可以自由进出武家地、町民地与寺社地，可以随意抓人、可以随意审讯”的特权，实在是太可怕、太令人胆寒了。
自部队组建至今，被火付盗贼改错抓的无辜之人、屈打成招的可怜人不知凡几。
百姓们一方面敬重常年跟各类凶恶罪犯搏斗的火付盗贼改，另一方面又害怕他们手头的生杀大权。
这使得火付盗贼改在百姓间的声望一直不怎么高。
火付盗贼改只在某些特殊时期，很受百姓们爱戴——比如70年前，在那位传奇武士、有“鬼平”之称的长谷川平藏的统领下，火付盗贼改进入了前所未有的全盛期。
除了这几个极个别时期之外的其余时候，百姓们见到“黑衣人”，基本都会绕着走，生怕和这些全员黑衣的家伙扯上什么关系。
在围观群众们被喝退的同一时间，一名队士跑出屋子，向屋外的木村、土田等人汇报战况。
得知屋内的战况一片顺利后，木村和土田双双露出惬意、轻松的表情。
被打了个措手不及的惊慌失措、在火绳枪的神威下溃不成军……“独臂党”的这一系列表现，完全不出木村和土田的所料。
“木村大人！”
土田得意洋洋地对木村说道。
“照这样的速度，我等仅再需一炷香不到的时间，就能将这屋子里的逆贼全数剿灭！”
木村轻轻点头，接着抱以愉快的笑容，扭头看了眼不远处的青登。
这股扫了下青登就迅速收回的目光中，冒着若隐若现的不屑、挑衅色彩。
木村一方面为自己精准的判断自鸣得意，另一方面则对做出错误判断的青登深感轻蔑。
他的眼神，阐述着这样的讯息：哼！如何？我没说错吧？“独臂党”就是一帮乌合之众！仅派一支七番队，就足够将他们打得落花流水了，哪需要同时派上两支番队！
——论指挥部队，我才是专业的！那家伙连吾等的战力都未做尽详实的了解，就乱下判断！
想到这，一种别样的优越感，充溢木村的心间，头颅不由得抬高，双手下意识地背到身后。
青登当然不知道木村心里的这些小九九。
此刻的他，正聚精会神地直盯身前这座时不时地就会有枪声传出的和果子铺。
本舒展着的眉头，于现时缓缓皱起。
——有点……不太对劲……
战况很顺利，用不了多久，屋子里的贼寇就能被全部消灭——从目前所收到的情报、战况来看，理应……不，必定会是这样才对！
然而……
青登本人也说不上来为什么。
他现在感觉自己的心跳在加快。
有股奇怪的不祥预感……
这股不详的预感，使得青登的神经、肌肉无意识地绷紧，右手于不自觉间探向左腰间，按住定鬼神的刀柄。
……
……
此时此刻——
这座在木村和土田眼里，马上就可以拿下的和果子铺内——
被打了个措手不及的“独臂党”，现在真是字面意义上的乌合之众了。
他们中的绝大多数，截至刚才为止皆在甜美的睡梦中遨游。
被火付盗贼改的破门声、脚步声、枪声给惊醒的他们，无一不穿着睡衣，无一不精神混沌。
杀起人来比奉行所“三回”和八州取缔役，要狠得多的火付盗贼改的官兵在靠近。
屋外面被包围得跟铁桶一样，插翅难飞。
被火付盗贼改的一套快拳给打懵的这些人，连东南西北都分不清了。
或是茫然地困守于房间之中。
或是咬了咬牙，冲出房间，准备和官兵决一死战。
或是慌不择路地四处乱窜。
这些想和官兵们来个同归于尽的人，以及像个无头苍蝇一样乱跑的人，被七番队的队士们像打火鸡一样地逐一射死。
迄今为止，占了奇袭的优势与装备之利的七番队迄今仍保持着无伤。
“独臂党”的无伤，使得七番队的列位队士纷纷露出如释重负般的轻松笑意。
战斗很快就可以结束了——绝大部分的七番队队士都这么心想着。
……
……
与此同时，某座房间内——
“啊啊！该死的！该死的！”
一位只有一只手臂的武士，在二楼的某座房间里焦急踱步。
“火付盗贼改的官兵怎么会知道我们就躲藏在这儿！妈的！妈的！”
独臂武士用他仅有的那条手臂用力锤墙，满脸愤恨与不甘，面如死灰……
“完了……一切都完了……被这么多火付盗贼改的官差所包围，我们哪可能突围得出去……”
就在独臂武士做着此番绝望的独白时——
“高隆，你可是你们这支队伍的领袖，怎可如此恐慌？你这副模样，如何统御手下？”
独臂武士并非是独自一人。
房间的一角，盘坐着一位怀里抱着把三味线，左腰间插着象征武士身份的双刀，操有长州藩口音，正低头抚摸三味线的琴弦的青年。
“高杉君！”独臂武士急声道，“这样的境遇，你要我如何冷静？！火付盗贼改的官差打上来了啊！”
长脸青年抚琴的手一顿，抬起头来看向独臂武士。
“火付盗贼改……那又如何？”长脸青年微笑，“没办法了……看在大家都是攘夷志士的份上，我这次就帮你们一把吧。”
说罢，长脸青年放下怀里的三味线，神情悠闲地站起身，不匆不忙地走向旁边的一座衣柜。
确认这座衣柜的柜面还算厚实后，长脸青年一使劲，将其给拆下，接着就提着它缓步出了房间。
房外是一条不长也不短的走廊。
长脸青年走出房间时，恰好撞上出现于走廊一端的某组七番队的队士。
因为光线昏暗再加上视角受阻，这组队士并未发现长脸青年。
于是乎，就这么大大咧咧地站于廊道中央的长脸青年，一手提着柜面，另一手缓缓地拔出腰间的佩刀。
反射四周仅有的光线的银白刀面，成了这片空间里目前仅有的一处“光源”。
这处“光源”的突然出现，总算是让不远处的队士们发现这里有人，他们忙不迭地抬枪，将黑洞洞的枪口对准长脸青年。
在队士们举枪的同一瞬间，长脸神态自若、从从容容地以一手举盾、一手提刀的动作摆好了架势——
“长州藩，柳生新阴流，高杉晋作……出阵！”
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