天齐初年，中宫无主。
司礼监曹太监奉旨到应天府采选民间良家女子，后入选民女三百余人，各赠礼金十两，乘车马进京。
此外，曹太监又遵循东厂厂公雄震之意，从风尘之地寻来两名绝色佳人，改头换面充作良家女子，混入进京甄选的队伍当中。
这两位绝色，一个是曹太监扮作京城官员，到秦淮河上勾栏院强取豪夺的民妓，改名做任梦曦。
另一个，是他们出发前夕，应天知府宋孝辉悄悄送来的教坊司艳妓柳风怜。
曹太监对待这二人，自是精心照料，单独安排了马车送行，又配给她们丫鬟途中使唤。至于那三百余人，则要挤着骡车赶路，路途艰辛，人心叵测，有没有命到京师都是一回事呢。
除此之外，队伍里还有一名身份特殊的女子，正是岳东莱奉命寻找的厂公之女，语妍。
曹太监的马车走在中间，他前头那辆车里坐着的是语妍，后头两辆马车分别坐着任梦曦和柳风怜。因是在江宁县和南京城分别上的马车，三个女人至今没有碰面。
是以语妍不知后头跟着任梦曦，任梦曦不知后头有个柳风怜。
此去京师人数众多，要先走陆路，向东抵达镇江府，而后改走水陆，乘船沿大运河北上，若是风调雨顺，需得两个月方可抵京。
朝行出门，到正午才走了四十里路，曹太监便叫了停，无它，前头那一位姑奶奶喊累，闹着要下车走走，众人只能原地歇脚。
出门头一日，语妍却穿着锦衣华服，满身珠光宝气，难怪她比旁人辛苦，坐着都觉得累。
她下了车便寻起岳东莱，曹太监只能上前哄劝“岳统领带人到前头探路去了，娘子且忍一忍，等咱们到了镇江府，坐上船您就不嫌闷了。”
说罢，就寻了一块树荫地儿，叫人从车上搬了条凳子下来，请她过去乘凉。
这前不着村，后不着店的地方，连个茶棚都看不见。几辆马车上倒是备有茶水点心，不像那三百来个可怜女子，只能啃些自带的干粮喝冷水。
语妍坐下喝了两口茶，东张西望，便注意到不远处停的那两辆马车，疑惑道“那车上坐的什么人？”
曹太监拿眼一瞅，同她打起哈哈，“也是这次进京选妃的良民。”
语妍皱眉道“那为何别人都是坐的骡子车，偏她们乘得马车？”
“那是因着她们生的比旁人标致些，怕挨了风吹雨淋坏了身子。”
语妍转着眼珠子想了一圈，只道是曹太监失了谢月娘，另寻了美貌女子代替。
“既然如此，便叫下来给我瞧瞧，她们模样生的有多标志。”
曹太监糊弄她不住，反倒勾起了她的好奇心，一边暗暗叫苦，一边装傻道“乡野女子举止粗俗，怕她们冲撞了娘子，还是不见了罢。”
他越是遮掩，语妍就越是起疑，当即撇下他，摇着扇子走上前去，打算亲眼瞧一瞧是什么样的美人，能替代谢月娘那只狐狸精。
曹太监不敢拦她，只能苦着脸跟在她后头。
语妍先走到一辆马车前，叫车夫打开车门，她二话不说揭了帘子。
坐在车里的柳风怜听到外面有人说话，还没反应过来，便瞧见帘子扯开，透光进来。那揪着帘子的是一名年轻女子，满头珠翠晃花人眼，映出一张精描细绘的脸蛋，竟似曾相识。
语妍一眼看到了车里面侧坐着一个衣着朴素却艳容非凡的女人，那一双勾人的丹凤眼，竟十分眼熟。
四目相对，两人俱是一呆，都觉得见过对方，却叫不出名字。
语妍干脆扭头去问曹太监“这人是谁？”
曹太监连忙道“这是家在句容县的杨二娘。”宋孝辉把人送来前，就解决了柳风怜的出身。教坊司对外宣称柳花魁病重，再过一个月，假说病死即可。
这时候，坐在车里的柳风怜却是认出了语妍。她记得清楚，那一日在绸缎庄子，为了几块珍珠缎，有个没规矩的丫头冒犯了她，最后还是主人谢罪。
眼前这一个趾高气扬的少女，可不就是那天那个没规矩的丫头么！
柳风怜暗生惊疑，她自问阅人无数，练就一双利眼，就算这丫头描眉画眼她也不会错认。可是曹太监为何对她这般毕恭毕敬，好叫人奇怪。
“你姓杨么？”语妍困惑地看着柳风怜，试探着问道“我们是不在哪儿见过？”
不怪她没有认出人来，一半儿是因为那天柳风怜从头到尾都拿扇子挡了脸，只露出一双眼睛，另一半则是人靠衣装马靠鞍了。
柳风怜就要老辣的多，不仅认出了语妍，还看出了她不好惹，当即作出一副云里雾里的神情，摇头道“不曾见过这位娘子。”
又抿唇一笑，道“这样姿容出众的妹妹，就算见过一回，我也不该忘了。”
这记马屁可谓拍的响，语妍顿时露了笑脸，冲她道“那便是你生的面善，才叫我眼熟。”
柳风怜又假装疑惑“这位妹妹也是进京去选妃的吗？”
语妍抬了抬下巴，神色傲然道“我同你们可不一样，我进京是为寻亲，只是顺道与你们一路走罢了。”
柳风怜这一下就脑补出许多情节，比如她是什么达官贵人的私生女儿之类，同实情相差不远。
曹太监在后头擦汗，为柳风怜这份机灵劲儿叫好，趁机提议道“两位娘子既然投缘，不如一起下车来透透气儿，到树底下喝杯茶可好？”
语妍说好，柳风怜顺势就答应了。
语妍又看一眼后头那辆马车，随口道“去把那位姑娘也叫下来吧，人多热闹些。”
曹太监闷着头去了，到了马车前，挡着车门掀开一角帘子，小声对里头的人道“语妍娘子叫你下来喝茶。”
任梦曦端坐在车里闭目养神，闻言毫不惊慌，语气淡淡对曹太监道“我就不去了，免得她见到我以为见到鬼，平白受了惊吓。公公只管说我身体娇弱吃坏了肚子，此时呕吐不止，不便下车见人。”
曹太监连连点头，转身去向语妍回话了。
丫鬟小乔偷偷拨了帘子望着不远处坐在树荫底下说说笑笑的两个女子，回头对任梦曦道“娘子，前头那辆马车不知坐的什么人，正同语妍娘子在树下乘凉呢。”
任梦曦道“你管她什么人，方才我同曹公公说的话你听见了，你就装个样子，吐上几声吧。”
小乔摸着脖子，学人呕吐，传出声去。
“再大声点儿。”
“呕——呕——”
树底下，曹太监刚同语妍回了话儿，就听见那边传来呕吐声，只见语妍嫌弃地撇开脸，摆手道“不叫她了，真够扫兴的。你去同她说，让她捂着嘴巴，别叫我听见声儿。”
柳风怜则是若有所思地看了看后头那辆马车，目光闪烁。她不仅知道这车里坐的是另一个美人儿，还猜到了这个美人儿是从何而来。
半个月前，她求了宋孝辉给她铺路，使出浑身解数，才哄得宋孝辉点头答应，硬是把她塞给了曹太监。
她也从宋孝辉吐露的几句话里，得知曹太监早先就寻到了一名绝色，她想来想去，结合着幽兰馆的传闻，便有了猜测。
那人十有是同她齐名秦淮三绝的琵琶仙，谢月娘。
这个猜测，当时就让柳风怜生出许多心思来，她与谢月娘各有千秋，若是一同进宫选妃，难免有个胜负。谢月娘胜在她冰清玉洁，她则胜在阅人无数。
就不知万岁爷偏好那一口，究竟谁能得宠。
眼下她有两条路可走，一是同谢月娘结盟，进京之后先行合作，等在后宫站稳脚跟再说。这二嘛，便是先下手为强，抢在进京之前，除掉她这个强敌。
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