子夜，人们正在睡梦中熟睡。叶府，却有二人忧心焦虑，彻夜未眠。
“老爷，这可如何是好？太后娘娘的反应分明是”
“唉早说让她称病缺席，谁知，会出现此等惊世骇俗之事”
“谁能想到皇上以‘林家嫡子’身份”
“看来今日宫宴的真正目的，恐怕不简单。”
“老爷，要不寻个借口，调任回江北城吧？留在皇城，我总觉得心里不安。听宫里那意思，皇上已到了选妃的年纪，这万一要是”
“就算调任，以我的官衔，恐怕也改变不了什么”
“难道我们只能眼睁睁看着她重蹈”
徐安娇语气哽咽，忧心忡忡，叶安见妻子如此忧虑，心中怜惜，伸手将妻子揽入怀中。
“放心为夫会想办法的”
/
//
///
春阴垂野草青青，时有幽花一树明。云影波光相射，荡楼台春绿。
立春当日，皇帝太庙祭祖，携重臣登山拜天，昭告天下，始为亲政。
定国号“载初”，各地免赋税三年，官员考察合格者升官调任。
户部开始准备全国“妃嫔采选”，定于农历五月初。天下，喜。
载初元年，农历三月初五，南阳徐氏嫁女前夕。兵部尚书叶安嫡长女、谢侯爷嫡女，与南阳徐氏二女泛舟湖上，预祝徐氏嫡长女新婚大喜。
不料当日，天气骤变，突起大风雨。叶氏嫡长女不幸落水，惊吓受凉，生了重病，久治不愈。半月后，徐府嫡长女顺利完婚。因女婿本就是徐家门生，徐子儒名下又无子。故婚后徐颉之与夫婿仍暂住于徐府。
徐府大婚，表亲叶氏嫡女，叶知秋因病缺席。
数月后，全国各地“采选”开始。凡从五品以上官员，家中十四至十七岁女，需参加初选。
秀女采选由户部主办。每逢挑选秀女之年，先由户部各都统衙门、直隶各省，将适龄备选的女子，由族长逐一具结呈报知府，再汇齐咨送户部备案。挑送之前，外地官员的女儿要先送到京城，再与京应选女子一同送阅，秀女们乘骡车在神武门外下车，按次序由太监从神武门引入，在顺贞门前集合，分组。
分组后的第一天依然由内监来察视挑选，首先从整体外形上将一批女子淘汰，比如稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的均排除在宫女之外；
第二天则挑选得更为仔细，内监会从五官入手，检查耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背等是否有不周正的，若有一处不周正即淘汰，被选者被要求说出自己的籍贯、姓名、年岁等，若声音混浊、嗓音粗浊，或应对慌张的即被淘汰；
第三天，内监又有了另外的考核标准，掌事嬷嬷先是拿尺量女子的手足，然后让她们行走数十步，对那些腕稍短、趾稍巨，或者举止稍轻躁者加以淘汰。如此三天下来，差不多只剩近千人左右。进入下一轮甄选。
第二轮甄选，由皇宫里的稳婆，对剩下的这一千人再次进行体检，经过“探其乳，嗅其腋，扪其肌理”等，只剩下三百个左右的女孩算是达到了“秀女”标准；
第三轮由专人对这三百名新“秀女”进行封闭式训练，以观察她们的性格作风、饮食起居等等，这一个多月里，稳婆等人会根据其性情、作风、智愚与贤惠及帝王的喜好，再选出“秀色夺人，聪慧压众”的五十人为妃嫔候选人。那些没被选中的则可以按照意愿，正式留在宫里充当宫女或返回原籍；
正二品以上官员之女，因身份尊贵，可不参与前三轮甄选。由宫中嬷嬷专人检验，直接参与下一轮。
第四轮由皇太后或者太妃们从剩下的五十名中选出三名最满意的候选人；
第五轮由皇帝从这三位之中亲自挑选一位成为母仪天下的皇后，余下二位封妃，再按照帝王意愿，钦点赐封余下修女中满意者。
南周朝后妃的封号按等级依次为皇后、皇贵妃、贵妃、妃位、昭仪、婕妤、美人、才人、侍妾等。
皇帝的正妻只有皇后，除此之外，按照封制皇贵妃一人，贵妃两人，妃四人，余下等没有固定的人数。皇后居住在中宫，从皇贵妃到才人则分别居住在东西十二宫内。各宫另有宫女子多人以供服侍。
/
//
///
秀女采选第四轮前夕，户部与内监反复确认，核对无误后。将甄选名单送入永寿殿。
林宣仪扫了一眼秀女名单，没有看到预料之中的名字。凤眸微眯，问道“兵部尚书之女何在？”
“回禀太后娘娘，兵部尚书之嫡女，未参与甄选。”
“为何？”
“叶尚书嫡女，数月前落水受惊。一直未痊愈，缠绵病榻。内监与太医院已派人去叶府探查过了，实属无误。”
“只是落个水，受凉风寒罢了。怎会病数月之久？太医怎么说？”
“回禀娘娘~太医说叶小姐许是落水时呛了水，受了惊。才会病情反复，暂未治愈。悉心用药，调理上几月，等天气转暖，应该不会落下病根。”
“传哀家口谕每日派太医，去叶府问诊。务必精心医治。”
“是，奴才遵旨。”
“去传太傅来见哀家。”
“是，太后娘娘。”
户部侍郎与内监退下后，素云见林宣仪神色不悦，上前为其轻柔揉捏太阳穴。
“娘娘，这叶尚书嫡女病的也真是时候。会不会是不想入宫？”
“哀家何尝没有这个猜想，可太医也证实，确实病中无误。”
“这就奇了怪了这元宵宫宴时，奴婢瞧这叶小姐身体康健，不像是身子孱弱之人。怎会落个水，数月都未曾治愈？听说连感情甚好的表姐出嫁，叶小姐都未能参加。真是可惜了叶尚书官至从一品，祖父又是正一品将军。叶小姐要不是病中错过甄选，这么尊贵的身份，过人的容貌，怎么也得妃位以上”
林宣仪突然起身，打断素云的话，声音拔高问道。“你说什么？再说一遍！”
“奴婢是说错什么话了？请娘娘恕罪！”素云吓得跪地，连连磕头。
“不，你说得对倒真提醒了哀家。叶尚书嫡女入宫，必定位高受宠。”
“是啊，娘娘这不是肯定的嘛~”
“可叶老将军为避免功高震主，惹祸上身，主动退至边境。如若叶家不愿送女入宫，想出些法子，就说得通了”
“娘娘的意思是？”
就在此时，宫人通传道“启禀太后娘娘，太傅求见~”
“宣~都退下。没有哀家传唤，任何人不许靠近。”
“是，奴婢遵旨。”
。