清晨，大雨刚刚停歇。
京城长安被春雨滋润洗刷后，那些红墙绿瓦显得更加鲜亮干净，而街边、园中的各种绿树红花则像是润了层清油，更加地鲜艳娇嫩、翠色盈盈，与醉美苑那帮俏姑娘极为相似。
长安街头，一派春色繁华，祥和喜乐的景象。但皇宫内，那些宫女、内侍，一个个脸上都挂着几分惊惧之色。
一名小太监急匆匆地奔进禁军统领府“宇文大人，陛下急召你觐见。”
宇文烈正在书房练书法，以苍劲笔法写下八个字“胸有激雷，面如平湖”。
“所为何事？”宇文烈把狼毫笔搁在墨砚上。
“昨夜一声雷电炸响，将福寿殿前那棵万年松给烧焦了。皇帝受了惊吓，犯了惊悸之症，有要紧事吩咐大人。”内侍低声道。
福寿殿是皇帝乾宗的寝殿。
“噢。”宇文烈换上统领金甲，随内侍进宫。
宇文烈到福寿殿前，正等内侍禀报。守在门口的魏公公道“宇文大人，快进来。陛下在等你。”
“末将宇文烈参见陛下。”宇文烈走进去，跪拜在地。
乾宗靠坐在龙榻床头，摆摆手，示意宇文烈站起来，平淡的语气中带有几分严厉，说道“宇文爱卿，你们宇文家世代忠良。
你老父亲被朕钦封为忠王。
朕望你恪尽职守，尽忠于明氏皇族，不涉皇权之争，不干朝政之事，忠心护卫明氏皇族。可懂？”
“陛下，末将一直谨遵圣谕，尽忠职守，从未逾矩。还请陛下明鉴！”宇文烈忙俯首叩头。
但他毫不惊慌，这么多年，他已经很了解这个乾宗皇帝。
若有事，想办你，乾宗决不会如此敲打你。
他只会在你，春风得意时，毫无预警地突然出手。
比如处理废太子与上官瑶私结朋党之事，便是在太子明烨于朝堂听百官奏报议事时，乾宗突然临朝，以迅雷不及掩耳之势，命殿前金吾卫，拘押上官瑶，
当场宣诏“废去太子，剥夺监国理政之权，遣往幽州苦寒之地，镇守边疆。”令废太子和上官瑶一党全无反应时间和还手之力。
这雷霆手段，宇文烈铭记于心，想着有朝一日，要学而用之。
若无事，他又要利用你。他才会敲打一二，以显天威，让你心生敬畏。
乾宗皇帝接着沉声道“即日起，北郊禁苑，由禁军驻防守卫。京城四面，西面城防交由兽字军团虎豹骑守备。”
“遵命，陛下。”宇文烈退出殿外。
那柱国大将军秦兽正候在殿外。宇文烈看一眼秦兽，抱拳施礼道“见过柱国大将军。”
“嗯。”秦兽轻轻应了一声，便走进福寿殿。
宇文烈抬头看了看殿前那棵万年松，有十人环抱之粗，枝干盘虬卧龙，树冠曾繁茂葱翠，似千秋华盖。
太祖皇帝曾说此树有祥瑞之气，钦命为“万年松”。然而此刻，万年松树干被雷电烧焦，枯槁发黑，树冠被劈断一大截。
“看来，这是天意。”宇文烈在心里叹口气，嘴角掠过一丝不易察觉的微笑。
此时，福寿殿内，乾宗一阵剧烈咳嗽。早有内侍端过一铜质痰盂。乾宗往痰盂吐了几口痰，俱带团团血污。
气息稍顺，乾宗皇帝道“柱国，朕有三子，你觉得谁最合适继承帝位，完成我和太祖皇帝一统江山的宏愿？”
“陛下，臣不敢妄议。”秦兽说。
“你不敢议，朕替你议。”乾宗皇帝说道，“明烨温良恭顺，是守成之主，却非开疆拓土之王。
明瑞，聪慧敏捷，然子幼母壮，若其登基，我明氏皇权恐会旁落他人之手。
明昊，阴鸷狠辣，且气量狭小。他母亲又是楚王后裔。若将皇位交于明昊，明氏皇族恐会血流成河、人丁凋零，只余他明昊一脉。”
“相比皇权旁落、皇族凋零，能守稳祖辈打下的江山，也是好的。”秦兽道。
“是啊！只能矮子里选将军。”乾宗皇帝叹道，“只是明烨耳根子太软，对上官瑶言听计从。
且那上官瑶与诸葛士族结盟，在朝野上下，势力太盛。上次，朕废去太子，就是给他和上官瑶敲一记警钟，不要被诸葛士族所挟持。
朕本以为还能撑过八年十年。待明瑞长大成人，再将宏图大愿托付于他。如今看来，天命有归，朕等不了啦！”
“陛下！”秦兽俯首叩头，已是老泪纵横。
“你过来。”乾宗皇帝双手握住秦兽的手道，“秦爱卿，你是柱国大将军，是国之柱石。你要记住两条，忠于明氏皇族，顶住虎萨攻伐。”
“是，陛下！”
乾宗皇帝接着道“朕刚才已明令宇文烈，禁军驻防北郊禁苑，将京城西面城防交由兽字军团虎豹骑。另外，秦爱卿，你即刻差一队精锐虎豹骑奔赴幽州，接皇子明烨回京。越快越好！”
“是，陛下！臣派儿子秦翦前去幽州，定保皇子平安归来。”秦兽顿了顿，又道“陛下，那上官瑶禁足于禁苑凤栖山庄。如今交由禁军驻防。是否要将上官瑶换个地方软禁？”
“不用了，就让她在那呆着吧。”乾宗摆手道，“明烨归来之时，也是她上官瑶复出之时。
上官瑶心智玲珑，善于理政，有王佐之材。
寡人之所以留着她，就想她日后辅佐明烨。只要她忠心耿耿，没有野心权欲，明烨能得她帮助，定能守好这明氏江山。朕只有把一统江山的宏图大愿，寄托给孙辈了。”
说着，乾宗皇帝艰难起身，对太监魏无崖说，“无涯，扶我去皇后那看看。”
大概很久，乾宗皇帝都没来过皇后的美仪宫。这次，乾宗皇帝心血来潮，要去看看，也不让内侍提前通禀。
美仪宫里，皇后诸葛美仪正在逗弄皇长孙明熙。尊悦公主明黛容在一旁教明熙读诗。
明熙是明烨与太子妃舒语蕊的儿子。尊悦公主是皇后生的女儿，也是乾宗皇帝唯一的女儿。
因此，乾宗皇帝对这个公主甚是疼爱，一出生便嘉封为“尊悦公主”，食邑万户。
明烨被遣幽州，太子妃舒语蕊自然一同前往。但幽州苦寒，皇后诸葛美仪不忍长孙明熙受苦，便将明熙留在身边。
明熙六岁，天真无邪的年纪。看到乾宗皇帝进来，他便笑呵呵地奔过去，“皇祖父，皇祖父，你多久没来看熙儿啦？”
乾宗皇帝颇为吃力地抱了两下明熙，便咳嗽不止。公主明黛容赶紧接过明熙，道“父皇，你好好歇息。”
而皇后只是冷冷地施礼道陛下，万福！
乾宗皇帝看她一眼，却对明熙说“熙儿，想不想你父王和娘亲？”
“想啊，可想了。皇祖父。他们是不是把熙儿忘了？”明熙道。
“怎么会？皇祖父已经命人去接你父王和娘亲了。过几天，你就能见到他们了。”
“皇祖父真好，皇祖父最疼熙儿了。”明熙拍着手掌道。
“容儿，你带熙儿去花园玩。朕跟你母后说几句体己话。”乾宗皇帝道。
等公主带着明熙出了门，乾宗皇帝对皇后道“明烨快回来了！”
“陛下，你肯认命了。”皇后淡淡道。
“皇后，你不理解朕的一片苦心吗？明烨是我俩的孩子。朕让他回来继承帝位。”乾宗道。
“这个世界上，最懂陛下的只有臣妾。”皇后道，“臣妾早说过，我们都老了，可趁早放手。明烨忠孝慈顺，虽不如陛下雄才大略，但也可成一代贤君。
可陛下您明知自己心力不济，却贪恋皇权，生恐太子威望日盛，盖陛下天威。一意孤行，废太子，逐出京城，现又要迎回，反复无常，将其置于凶险之地。”
“皇后，你……根本不懂。”乾宗皇帝怒道，“朕废他，只是想告诉他，太子是明氏的太子，不能甘受诸葛士族的左右摆布。”
“陛下，您扪心自问。臣妾娘家诸葛士族何时摆布过一个皇族？诸葛士族从来都以匡扶社稷为己任，择明君、立正道、济苍生。”皇后诸葛美仪慷慨陈词道
“陛下登基之初，得诸葛士族鼎力相助，平北狄、收两郡、退虎萨，建不世之功。
然承平日久，陛下多疑自骄，，自我父亲诸葛隐去世后，便在朝廷中打压诸葛士族，唯恐诸葛士族暗地再拥新君。”
“皇后，你胡说，你胡说。”乾宗皇帝气得浑身发抖，抓起一个花瓶摔在地上，吼道“是诸葛士族妄议朝政，才让朕不得不整治他们。”
“难道陛下不知，他们为何妄议朝政？”皇后诸葛美仪大声道，“那是因为陛下，宠信奸佞，施政多有败笔。
龙江溃堤三千里，朝廷救济迟迟未到，以致饿殍遍野，浮尸塞河。
西境云川道官匪一家，力主剿匪反贪的县令彭士安被削官夺职，那土匪头子阿奴骨屠村烧寨，手上人命上千条，却被朝廷招安………”
“放肆！”乾宗皇帝怒道，“哇”地一口鲜血喷射在地。
“陛下，臣妾该死！臣妾该死！万不该触怒陛下。”皇后虽直言不讳，但与皇帝依然夫妻情深，见皇帝重病如此，当下自责万分，一边抹泪，一边扶乾宗皇帝坐下。
“快传太医。”魏公公高声感道。
乾宗皇帝面如金纸，握着皇后的手说“皇后，朕今天不是来吵架的。朕有事相托。请您拜托诸葛远先生，望他以江山社稷为重，率天下士族，鼎力支持辅佐吾儿明烨。”
诸葛远是诸葛美仪的叔叔，国师诸葛隐的弟弟，卧龙书院的院首。
“陛下，明烨也是吾儿。不用陛下吩咐，臣妾也会求叔叔，支持明烨。”
“那就好，那就好。”乾宗皇帝拍拍皇后，有气无力地睡了过去。
太医来了，给乾宗皇帝把了把脉，开出几副药，叮嘱道“陛下心脉肺经弱如抽丝。切不可让其再动怒受惊。不然………”太医摇摇头，没再说下去。
一个小太监在门口仔细听着美仪宫内的动静。待太医走后，小太监一路小跑地去了禁军统领府。
听小太监禀报完详细情形，宇文烈又问了一句“陛下让大将军记住哪两条？”
“忠于明氏皇族，顶住虎萨功伐。”
“很好！很好！”宇文烈笑起来，对小太监说“你去管家那领赏吧。”
铺开一张宣纸，宇文烈在上面写下“忠于明氏皇族，挡住虎萨功伐”一行字，尔后在“顶住虎萨功伐”那画了一个圈。
在一旁给他磨墨的师爷公孙儒问道“统领，是何用意？”
公孙儒左眼戴个眼罩，虽是个独眼龙，但精通厚黑学，擅谋断，曾是卧龙书院的“八智者”之一。
“既然皇帝让他顶住虎萨功伐，那就让他顶上去。柱国大将军留在京城，有点碍手碍脚。”宇文烈道，“公孙先生，帮我约下威远镖局的大当家刑森。我有事和他面谈。”
“好的。”公孙儒接着道，“还有件事，要跟统领禀告。”
“说。”
“卑职派人摸了那浪子玉的底。真是不摸不知道，一摸吓一跳。”公孙儒道。
“怎么了？”
“统领大人，那浪子玉就是当朝探花凌如玉。他被革职后，混在醉美苑。”公孙儒道。
原来就是探花凌如玉啊。难怪在苍龙岭上，见到躺在地上、血肉模糊的浪子玉，有点面熟，一时没想起来是谁。
现在公孙儒一说，宇文烈想起来了。宇文烈曾在朝堂上，见过一两次凌如玉，有那么点印象，但不甚了解。
“浪子玉可有什么特点？”
“武功高，长相俊秀，擅长吟诗作赋，醉美苑门口那经典诗句，就出自他手……”公孙儒数出来的都是凌如玉的优点。
“没让你夸他。我问的是特点，性格特点。”宇文烈道。
“那大概就是风流多情吧。那浪子玉在醉美苑很招人喜欢。姑娘们私下都尊称他如玉公子。连老板娘叶轻眉对这浪子玉也是关爱有加。据说，前几日，叶姑娘还亲自陪床，侍候重伤的浪子玉。”公孙儒说着，流露出一脸艳羡的表情。
“这就有点意思了。真是无巧不成书。”宇文烈摩挲着右手大拇指戴的翡翠扳指，意味深长地笑起来，“多情好，多情就有软肋！多情总被无情恼！”
公孙儒禀报完事情后，就出门去了威远镖局。
闭目养神好一会，像是在思考什么，宇文烈在纸上，先是画了一个四四方方的城廓，“南北东”的城墙都标注着“禁军”，西面城墙标注“兽字军团”。从西面城墙外，画了一条道，连接到幽州，在那标注了“明烨”二字。
北面城墙外，他画了一座山林，标注“禁军”和“上官瑶”几个字。
尔后，他在城里标注“凌如玉”三个字，并在“凌如玉”和“上官瑶”之间画了一条线。
宇文烈想起福寿殿前烧焦的万年松！也许就是天意吧。是时候动手了，宇文烈想，但动手前，一定要布一个严丝合缝的局。
窗外一阵风吹进来，把宇文烈画的那张图，一下吹到半空，越吹越高。
宇文烈看到这幕景象，甚为欣喜，将其视为“乘风而起，扶摇直上“的大吉之兆！
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