日子平淡地过了几天，七月初七。
即将来临的黄昏，温脾的日头靠得很近，却预示着其会最终远远逝去。晴空疏朗，天庭虚高，彷如一面澄净的镜子，映出众生活相，又影射出未来的模样。
华元祺在院子里读了好几天的书，望天上云卷云舒，似有自在之意。
易斐斐怯怯地走过来，小声地唤了一下“沙公子”。
华元祺看书看得入神，竟没注意易斐斐，也没有听到他的唤声。
“沙公子！”易斐斐叫了大声点，华元祺惊觉，忙回头。见是易斐斐，又忙起身。
“易公子。”华元祺行礼。
“沙公子。”易斐斐也赶忙行礼。
每逢看到华元祺看书看得入神，易斐斐都好生仰慕，顿觉“沙公子”是学识渊博之人。然每次想接近谈天，却又被他那半边青铜面具所怵，心生怯意。
这回，易斐斐终于鼓起勇气，对华元祺说了话。
“易公子有何事？”华元祺道。
“几天相处下来，易某发现，沙公子很喜欢读书。”
“闲来无事，聊以度日罢了。”华元祺道，“倒是易公子，夜里常常挑灯夜读，很是用功。”
“哎，我用功，可用得不实在。”易斐斐挠着脑袋，不好意思道，“我就想问问沙公子，公子是怎么能够做到看书不乏的？为何我看了一会儿书，便总是感到困乏？”
华元祺看着易斐斐那一副认真的样子，不免心生意趣。
难得有人想与他聊读书的事情。从小到大，除了徐如鲣，再无别人。
他拿来两张凳子，一张予自己坐下，一张让易斐斐坐下。
“易兄近日读的是何书？”
“都在看观风题。”
“观风题？”
易斐斐急匆匆地跑回屋子，拿出数本书籍跑回来，呈给华元祺。
华元祺一看书名，写着《甲申年乡试观风题考》。
他更感兴趣了，不由得拿起来翻了翻。
原来是民间师者为乡试出的拟题。从帖经策问，到诗赋杂文，再到经义墨义一应俱全，还附近三年社政新论，时人新说，甚至还有一篇关于学政大人人选猜想的文章。
华元祺不禁想道，若穷究这数本观风题考，基本上就能了解近年学术时态。
“易兄想参加乡试吗？”
“是啊。沙兄您看，我今日早上看这篇经文，看得着实烦心。此篇引用甚多，看几句就得查一番旧书，旧书看得费解，又得去看一遍注解。看久了，我便乏了，枕在案上闭了一会眼，醒来又看没多久，又困了。这好好的大白天，我才看这两页多，实在是折磨。”
听着易斐斐的话，华元祺由衷一笑。他翻着前两页，的确是引用经典甚多，易斐斐也是圈圈点点，旁作引述，可见认真。然有些句子是为众学必晓，易斐斐却不知道，就未免有些说不过去。
随后，华元祺看了一遍那篇经文，很快就看完了。
易斐斐吃惊，“沙兄，您看完了？”
“嗯。这篇文章虽然引用甚多，但多是出自名家经典，不难理解。”
“还，还请沙兄指教，我实在不想又花一天时间。”
“这经义题题目是‘率性之谓道，修道之谓教’，易兄不知其出处吗？”
“一看很是熟悉，但忘了。后来查了，是出于《中庸》的《章句》篇。”
“不错。在这句话的前面，《章句》便说到了‘天命之谓性’，这句话实际上就是‘天命之谓性’的补充和论说。所以，这篇经文一开始破题，就说到了人有天性，人人可欲。接下来，文章便从两处去写，先论人性，再论天性。你看这里，他开篇明义，说人性为喜怒哀乐，这中了《中庸》里对‘中’之释，即‘喜怒哀乐之未发，谓之中’。敢问易兄，您可还记得，这句话后面几句吗？”
易斐斐想了想，支支吾吾道，“发，发而皆中节，谓之和？”
“嗯。接下来呢？”
易斐斐摇摇头，“沙兄见笑，我忘了。”
“‘中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。’你看，这不就把人性与天性结合起来了吗？所以，文章后面，引用了许多郑玄公与孔颖达的注疏，毕竟郑孔二人，在儒学大家之中，对《中庸》研究得透彻。不过也是因为引用得太多，这篇经文作得算不上出色，沙某窃以为是拾人牙慧之作。”
易斐斐听得怔怔然，眼里露出崇仰的目光。
“原来如此，我没有读过郑玄和孔颖达的著作，难怪看得艰辛。”易斐斐叹了一口气，“难道我真的连童生水平都不如？大家都说，生试只读经典即可，然乡试却要读齐百家注疏，文史律政皆要涉猎，方有把握考上。”
“呵呵，易兄太妄自菲薄了。若没有过生试，易兄又怎能报名乡试呢？”
“我是捐了一个童生。”易斐斐道，“所以我才不愿到别的地方租房子呢。”
华元祺没有听到易斐斐的后半句，短短前半句便让他大为疑惑。
“捐了一个童生？”华元祺忙问道，“易兄的意思是，买官鬻爵？”
“对啊，捐五百三十两就能获得生员资格，省下三年，还是永久哦。多划算。”
“哦哦，您说的是，捐纳。”
华元祺恍然大悟。大晟有捐纳之制，他是久有耳闻，只不过多是从书中，或徐如鲣口中得知，更无亲身见识或体验过，自然一时想不起来。
五百两捐一个童生，也即是说，凡是殷实以上的人家，人人皆可为生员。
一时之间，华元祺立马觉得捐纳乃一弊政，甚至对易斐斐油然生厌。
但这感觉和念头稍纵即逝，他好像自我安慰一般地想道
“人惜光阴，国为聚财，这也无可厚非。”
“沙兄？沙兄？”
“啊，易兄见笑了，沙某一时晃了神。”
“沙兄似乎不怎么知道捐纳。是无意入仕吗？”
入仕吗？华元祺苦苦笑了笑。
“以沙兄的学识，不要说生试了，乡试举人也是顺手拈来吧？”
“易兄过誉了，沙某只是对旧学有所了解，一些新学恐不如易兄。”
是啊，他如此一个旧人，一个本应逝去的旧人，能够有何作为？
“我看举凡男子，都想出将入相，沙兄却无志于此，那易某斗胆问一句，沙兄志在何方？”
出将入相！志在何方！
这句话不光是问倒了华元祺，还令华元祺满心一惊。
他堂堂大晟皇子，可以出将入相吗？
不，皇子已不复存在，他现在是平凡普通的老百姓。
既然如此，我志在何方？
易斐斐见华元祺回答不上来，却也笑道，“我看沙兄与我一样，都是盼求一身自由之人。唉，我若不是为证自己有所出息，求得一官半职好成家立室，我还去考什么乡试？与沙兄一般，看庭前花开花落，望天上云卷云舒，宠辱不惊，去留无意，那得有多自在啊。”
不，我们不一样！
华元祺一个激灵，喊出一个“不”字，后半句却没有喊出来。
易斐斐正要问华元祺要说什么，然此时郑伯却走了过来。
郑伯对着易斐斐道，“易公子，门外有一姑娘，却自称弟弟，说要见您。”
“是娣娣？”易斐斐一时兴奋，“快叫她进来！”
待娣娣走进来后，易斐斐急忙问道，“娣娣，是你姐姐找我吗？”
娣娣一听便咧嘴大笑起来，“斐斐哥哥，你怎么知道是姐姐找你啊！”
说罢，娣娣向易斐斐递上一个帖子。
易斐斐赶紧打开一看，见上面写道
“七夕佳节，香茶美酒，敬候恩客。”
还附有一张局票子，票子上写着“梦梁恭候易公子大驾”。
易斐斐心下了然，知是祸水轩七夕回馈恩客，而柳梦梁独独邀了他。
他心花怒放，将书籍搁在凳子上，边对娣娣唤着边走进屋子
“娣娣，你等我一下，我先换个衣服就随你去！”
“好呀好呀！娣娣等着哥哥！”娣娣傻傻地笑道。
华元祺瞧着凳子上那几本《甲申年乡试观风题考》，顿生兴致，不自觉拿起来看。
看着看着，他便看得入神，却不知道“危机”悄然降临。
忽然之间，自己那半边面具一下子被人揭开，吓得他惊叫一声，摔下凳子。
青铜面具哐当地落在地上。紧随而至的，是娣娣惊恐的叫声。
她眼睁睁地看着华元祺那半张可怖的脸，恐惧得歇斯底里地尖叫起来。
华元祺赶紧爬过去，捡起面具戴上。
郑伯和易斐斐都赶紧走了过来，面露诧异之色。
“娣娣怎么了？”易斐斐赶紧扶起娣娣，娣娣一头投进他的怀抱，浑身发抖。
郑伯也疑惑地看向华元祺，“沙公子，发生什么事了？”
华元祺一时窘迫，不知说什么好，只顾扶着自己的面具。
娣娣颤颤地指着华元祺，惊慌失色地喊道，“他，他的脸！他，他是丑八怪！他，他是恶魔！他，他是坏人！”
易斐斐看着华元祺。的确，那半张冷冰冰面具，大有邪恶之感。
但另外一张脸却是好看的，可信的。
两张脸差别之明显，在这僵持的气氛尤为突出。
华元祺忙行礼致歉道，“不好意思，易兄，我面具掉了下来，让这位姑娘看到了我半张全是疮疤的脸，就把她给吓到了。”
“哦哦，原来如此。无妨无妨，娣娣也是小孩子脾性，她刚才说的那些话，沙兄不必在意。走吧娣娣，我们回祸水轩找你姐姐吧！”
易斐斐先向华元祺施礼，后牵着娣娣欲离开。
华元祺忙问道，“易兄！这几本书，可否借给沙某一个晚上？”
易斐斐笑道，“当然可以啊。只不过，今天可是七夕，沙兄不出去走走？”
原来是七夕啊，七月初七。
“由庚大人和西乞姑娘呢？”
“他们有约，也邀了我，我不想去，愿独处。易兄自便吧，不用理我。”
“呵呵。人生在世，金榜题名时，洞房花烛夜，他乡遇故知，久旱逢甘露！沙兄，我告辞啦。”
待三人离去，庭院里又只剩下华元祺一人。
他默默地坐下，想起娣娣刚刚的话，心有余悸。
他不由得抬起手，颤颤地摸了摸面具。
指尖触碰到冰凉那一瞬间，他的心却蓦地安定下来。
他仰望，那黄昏色的镜子。
离散的焰云，晕眩的日轮，霞光如无数金鸟所聚，直轰而来，又一哄而散。
镜子映想的未来，从来都没有永恒，只是一瞬间。
他看到他的未来，浓重的寂寥，朦胧的清晰。
····
何以言所达意？
那是一种很奇妙的感觉，道不清说不明的，彷如重获新生。
她现在满腔就是充满了这种感觉，那么果断，那么决绝，那么强烈。
如死灰复生前，需凤凰。
如西乞虎祭前，需自绝生路。
她以为自己告别黑夜，便是新生；其实遇见了他，才算是真正新生。
七夕之夜，街上分外热闹，灯火笑面，色彩斑斓，琳琅满目。出城的路上，他还在热忱地为她介绍中原诸事诸物。何为七夕，何为乞巧，为何街上这么热闹，为何中原的屋子分为堂屋里屋正房厢房，为何易难要邀他们去吃饭，方相寺是什么，执事是什么，巫覡又是什么？
“你觉得，巫覡是什么？”他微微笑着问道。
“从我懂事开始，便知道了萨满大人。”她不好意思摇头道，“我不知道巫覡萨满代表着什么。我只知道我是被西乞家虎祭救活的，是阿里娅大人的徒弟。”
“是啊，就像是世人只知父母儿女，却不知父母儿女为何。只知仁义道德，却不知仁义道德为何，只知其然而不知其所以然。”
他先是一脸忧色地说着，后又捋了捋眉毛笑了笑，“不过，只知其然，也是好事，不是吗？”
他又来了。他的语气又从郑重其事马上过渡到云淡风轻，令人捉摸不定。
她总感觉他内心有一股酸楚和无奈，如鲠在喉，但总是忍气吞声。
“那，巫覡到底是什么？”
他苦笑了一下，打了一个响指，指尖上立即凝结了一滴水珠，并飘浮于空。
“巫，祝也，女能事无形，以舞降神者也。”
“然无形物不受人控制，鬼神事又令人生惧。所以这不是一份好差事。”
“你若当了我的巫侍，就要和我一起，去事无形，去降鬼神，终生受困于此。”
他笑了笑，拍了拍她的肩膀，“所以啊，别每天都在想这事情了。你的人生才刚刚开始呢！”
她正要说她不介意时，他们便来到了易府。
····
陆载许久没有如此释怀过了。
他曾释怀过吗？他不知道。也许有吧，也许是很久很久以前。
以一颗赎罪的心活着，再如意也不过欣慰，再悲苦也寥寥笑叹。
七夕之夜，有些际遇，有些交会，有些人物，令他有所释怀，由衷开怀。
第一个人物，是窭子老。
他不认识陆载，但陆载却是知道他的。
哪怕没见过他，可一瞧这大人身材矮小，衣衫褴褛，且只有一个单眼，便知道是“巫丐”窭子老。
“原来是大名鼎鼎的‘巫丐’窭子大人，小巫三生有幸·····”
于庭院见面时，陆载如此说着。可话还没说完，这个小老头就大斥一声，“恶巫少来奉承！”随声踏地而起，一张斗笠飞旋过来，直击向陆载。西乞蝉立马挺身而出，欲顺着斗笠之来势，徒手抓住斗笠。陆载知晓这斗笠带着巫力，担心西乞蝉受伤，忙一手攀住西乞蝉的肩膀，扼着她跟着斗笠旋了一圈，另一手再施巫力，当空对着斗笠发出，将斗笠打了回去。就这一攀一打之间，窭子老已飞跃而来，双脚一踩斗笠，以其作跳板猛地一跳，如猕猴跳树一般窜向陆载和西乞蝉。陆载见其来势汹汹，刚推开西乞蝉，就被窭子老一下子落在了身上。他就如猴狐一般，双脚立在陆载的双肩上，一手抱住陆载的脑袋，另一手向陆载腰下伸。陆载被夺去目力，只能双手抓住窭子老，想把他拽下来。谁知窭子老身手奇快，还没待陆载抓住他，他已经往陆载身后一跃，一手抓住陆载的腰间，再整个身子一落，将陆载重重地抛了出去。陆载在半空强行旋转数圈，艰难落地。可还没让陆载站稳脚跟，窭子老又攻了过来。他个头矮小，敏捷灵活，不时上跳下蹲，虚招门面，偷攻下盘，让陆载连连退步，且守得艰难。拳脚功夫外，那窭子老还不断朝陆载吐口水，水珠贯以巫力，如一颗颗小石头击向陆载。数十个回合之下，陆载急中生智，干脆也躬腰弯腿，四肢着地，作蛤蟆状。只见他后腿发力，猛地弹跳到窭子老面前，欲撞击窭子老，趁势将其擒下。谁知窭子老大笑一声，平地一踏，高高跃起，在半空翻过半身，没有完全翻过来，脚朝上，头往下，就这样凭着无端的巫力在半空吊着，双拳猛击陆载，打得陆载满地打滚。西乞蝉早欲出手相助，却被易难微笑拦着。
最后，陆载累得趴下，窭子老一下子坐到了陆载身上，一手紧紧掐住陆载的脖子，大声喝问道，“小子！你到底有没有草菅人命！说！”
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