距离南中千里之外的成都宫城之中，刘备与诸葛亮正围炉而坐，讨论天下大势，太子刘禅一脸恭敬，跪坐一旁。
自曹丕篡汉一来，刘备心心念念得便是发兵北伐，他时刻关注曹魏与孙吴朝野动向，静候“天下将变”之机。
故魏吴两处每有消息传来，他就要召请诸葛亮商讨一番。而刘禅年岁渐长，刘备有心让他多见识历练，也时常带在身边。
今日的议题，是细作从洛阳方面传来的曹魏正在实行的九品官人法。
诸葛亮羽扇纶巾，对此早有准备。他羽扇轻摇，从容道：
“九品官人法之始，在于不久前蒋济上表之《万机论》八卷，论曰：夫君正之治，必须贤佐，然后为泰。曹丕称善，随后陈群献九品官人法，言：天朝选用，不尽人才。曹丕从之，乃行九品官人之法，至今已有月余。”
刘备不解，疑问道：“何谓九品官人法？”
诸葛亮解释道：“曹魏所行之九品官人法，乃是在在郡中选置中正，自公卿之下直至郎吏，德行才干均由中正评定。评定以中中为普通，往上直到上上，往下直到下下，共计九品。通过评定者，列入九品之分，其后方能量才授官。”
刘备追问道：“大汉立世凡四百年，有举茂才、推孝廉诸般铨选人才之法度，曹丕窃据中原，人才济济，何故行此法？”
诸葛亮没有直接回答，却道：“曹操死时乃是建安二十五年，因其之死，天子改号延康元年。延康二字，有延续小康之意，毋宁体现了天子希望维持当下局面之期盼。天子亦试图通过改元之举，打压曹魏篡位之气焰。”
刘备颔首道：“不错，正是如此。”
诸葛亮又道：“然则汉贼曹丕已有篡位之心，更愿视建安二十五年为大汉最后之年份，故在天子改元不久，曹丕旋即再次改元为黄初。管中窥豹，延康、黄初之争，实乃天子与曹氏之争，已到难以调和之境。”
刘备面现怒容，闷喝道：“乱臣贼子，朕恨不能生啖其肉！”
他深吸一口气，压下怒意，又问道：“只是，曹丕篡位与行此法又有何干系？”
诸葛亮道：“曹丕篡位之途，绝非一帆风顺。心怀大汉之忠臣虽历经曹氏数番清洗，然则大汉绵延四百余年，国恩浩荡，汉臣断无在旦夕间尽数改弦更张的可能。更何况，曹氏杀孽深重，昔日杀皇后伏氏，开国名臣之后的耿氏便对曹氏多有违抗。故曹丕在篡位后，为求稳固权势，对于汉臣之拿捏便当提上日程。他行九品官人法，修正对官吏的选拔之法，将官员评定、任命之权牢牢掌握在自己手中……”
“原是如此。曹丕此举，倒颇有乃父‘顺我者昌，逆我者亡’之气概。”
刘备终究人中龙凤，稍一点拨，便领悟过来。
他本想再问得细些，忽见在边上一直沉默倾听的刘禅居然也在缓缓点头，一副颇有心得的模样。
他心中讶异，有心考教，便侧首问道：“阿斗，你懂得这九品官人法之要了么？”
刘禅不料突然被父亲点名，浑身一颤，旋即跪坐而起，稍作沉吟，抱拳回道：
“孩儿以为，郡县中的中正官对大汉官员进行评定时，定会受到曹丕那厮的授意。哪个听话，哪个就能得上品之评价，哪个不听话，那自然只能得下品之评价。汉臣们若要在曹魏治下保全官位家世，焉能不遵循此法？如此一来，曹丕可便可在不动声色间，迫使汉臣俯首称臣。此人行事，当真阴险啊。”
说到这儿，刘禅抬头看了刘备一眼，小心翼翼问道：“也不知道孩儿回答得对不对。”
刘备却是愣住了。刘禅这一番话深入浅出，将曹丕行九品官人法的缘由解释得鞭辟入里，显然已经完全理解了曹丕隐藏在此法背后的政治意图。
“阿斗平日学习经义，只会哈欠连天，进展极慢，不想对于政事，竟有这般见识？”
刘备心道孺子可教，老怀快慰，不觉露出赞许的笑容。
边上的诸葛亮早已笑道：“太子天资聪慧，一点就透。”
刘禅难得受到父亲和诸葛亮的表扬，颇有些不好意思，陪着左右笑了几声，重又退回座位。
经刘禅这一打岔，刘备怒气纾解了不少，闲聊了几句，又问起东吴近况。
诸葛亮道：“曹丕篡位之举，颇助涨吴侯孙权之野心。据洛阳和建业细作传来的消息，吴侯已向曹丕请封吴王。”
这番话令刘备额间青筋暴露，拍案怒喝道：“乱臣贼子怎敢视我汉室社稷为私产？朕恨不得即刻提兵北上，摘二人项上人头！”
“父亲息怒，小心身体啊。”刘禅吓了一跳，急忙上前安慰。
见儿子这般关心，刘备强压怒气，摇了摇头，示意无妨，闭目沉思好半晌，方叹息道：
“可惜南中未定，天下将变未变，这北伐也不知要等到何年何月！”
“陛下，这可未必。”诸葛亮羽扇轻摇，轻声笑道。
“什么！”刘备闻言，双目含光，顿时坐直身子，忙问道：“军师必有以教我！”
他心情激动，不假思索之下，竟然恢复了昔日的称呼。
诸葛亮朗声道：“启禀陛下，正所谓兵马未动，粮草先行。今年秋收已过，诸郡粮秣之数，俱已汇总成册，万幸风调雨顺，收成甚佳，益州诸郡县共计得粮百万石，可供十万大军征战半年支用。”
他顿了顿，继续道：“再说汉中那边，荆州军民自远赴汉中后，幸姜维均田得时，关平安抚得当，吕乂教习得法，百姓皆安居乐业，今汉中积谷百万斛，随时可供驱策。”
刘备精神微振，颔首赞道：“朕年老力衰，这都是孔明你的功劳啊。”
说到这里，他忽又叹息道：“兵马未动，粮草先行。此言固然不假，只是南中未平，孙权虎视眈眈，仓促北伐，恐难遽成啊。”
诸葛亮长身而起，从怀中掏出一张小小的纸条，交予刘备手上：
“正要报知陛下。臣入宫前，刚得了南中飞鸽传书，十数日前，姜维汇同李恢，已然平灭朱褒之乱，定下一个月后共击雍闿。”
刘备闻言，豁然起身，接过纸条，细细看了一遍，面上已经堆满笑容：“先破高定，再灭朱褒，南中三叛，已去其二，好一个姜伯约！好一个李德昂！孔明，这都是你慧眼识珠，举荐有功啊！”
诸葛亮谦虚道：“二人蒙陛下简拔，自当衷心国事……”
他微微欠了欠身子，又道：“尤其姜维此去，以盐铁联营之策，尽收朱提、越巂豪族大姓之心，取汉夷精兵一万四千，粮草军资无数；再兴朱提铜矿，行余铜官买法，朝廷每年可得铜数万斤，如此一来，蜀中物价腾飞之患可迎刃而解矣。据报，首批一千斤铜，当于月后送达成都。”
“当真？”刘备简直不敢相信自己的耳朵，他心情激荡，左右踱步不止，口中喃喃念道：
“南中大姓归心，则南中平复，指日可待也！眼下兵精粮足，北伐之期当不远，不远矣！”
诸葛亮摇动扇子，笑而不语。他知道刘备需要时间消化这许多好消息。
刘备踱步好一会儿，似乎又想到一事，猛地顿住，皱眉道：
“只是孙权那厮居心叵测，我军北伐，益州空虚，难保其不会再行背后捅刀之举。”
诸葛亮道：“方才说到吴侯欲向曹丕讨封吴王之位。曹丕命其送子到洛阳为质，吴侯诸般推诿，事魏不恭，一来二去，曹丕甚恨之，两家芥蒂颇深。又闻，魏之曹真破治元多、卢水、封赏等诸胡联军，业已讨平凉州，曹丕欲令曹真班师回朝，督中外军事。以臣观之，曹丕有伐吴之志亦，所患着，唯陛下趁势北伐矣。”
这便是三国鼎立之特点——汉欲伐魏，担心东吴趁虚而入；魏欲伐吴，也担心蜀汉趁势北进。
正所谓牵一发而动全身，除非其中一方有实力同时吞并两方，或者两方立下牢靠的同盟，共同对付另一方，这才是出兵的前提，否则谁也不敢轻举妄动、单方出兵。
刘备当然深谙此理，颔首之余，疑问道：“如何方能打破僵局？”
诸葛亮朗声道：“臣有一计，许可令曹丕减轻对益州之戒备，放心进攻东吴。”
刘备双目精光毕露：“计将安出？”
诸葛亮道：“将南中之乱的消息，小而大之，广而告之，通过细作、商贾大肆播于天下。”
刘备迟疑道：“为何数月之前严令各部官员保守秘密，今日却反其道而行之？”
诸葛亮沉声道：“《孙子》云：兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用。昔日南中之乱仓促而起，平复不知所期，又值魏吴交好，臣只能令各部官员保守秘密，为的是不让魏吴两家联手，趁势来欺；而彼一时，此一时，如今叛乱将息，魏吴生隙，正好以弱示之，令其放心争斗。倘若此计成真，曹真既入洛阳，则雍凉空虚，陛下若至，当可传檄而定。吴侯亦忙于应对曹丕，更无进取益州之力矣。”
“好！好！好！”刘备骤闻北伐在望，胸间似烧起火来，激动之下，直说了三个“好”字。
诸葛亮又道：“若臣示弱之计能侥幸瞒过曹丕，剩余之关键，便在于姜维。观其南下以来，进贤进能，日慎一日，诚心宽大，闲于理乱，此十万人之将也，又兼其熟知雍凉形胜，北伐先锋之选，不做第二人想。以臣之见，曹丕发兵攻吴之际，便该是姜维平南归来之时。只是此间火候，不徐不疾，甚难拿捏，也不知其能否达成。”
还不及刘备说法，刘禅忽起身，大着胆子道：“请父亲和先生放心，姜将军定当不负所望！”
“哦？”诸葛亮望着刘禅，笑道：“太子对伯约可是信心十足啊。”
“不错！”刘禅站直了身子，正色道：“姜将军从不曾教我失望，我对姜将军既敬且爱，万分信任，就好比，父亲对先生之信任一般无异。”
诸葛亮闻言，下意识向刘备望去，正见刘备目中含笑，也在看他。
大笑间，刘备走到刘禅跟前，本想拍了拍他的脑袋，停顿了半息，终于还是落在他的肩膀。
“你说的不错，为父对军师，也是既敬且爱，万分信任……我的阿斗，终究是长大了……也罢，你既如此看重伯约，等他凯旋，为父封他做太子少傅，加当阳亭侯可好？”
刘禅忙不迭点头，心中亦暗自发下宏愿：
“姜将军，你可千万莫要让我父亲失望，定要早日凯旋，助我父亲北伐，遂他毕生之心愿。我虽不能封你官爵，但若有所求，必倾我所有，竭力报答。”