夜晚，一灯如豆。
牙婆张翠花正坐在桌子边算账，眉头越皱越紧。丈夫李大在边上看见了，问“怎么，亏了吗？”
“这倒没有。”张翠花摇头，“这一趟一共买了七个回来，新粮已经下来了，家里的日子都能过下去，谁家还卖儿卖女？光这七个咱们就跑了十来个村子才买到的，花费的银钱也比以往都多。不过也不要紧，这几个品相都不错，好生捯饬捯饬应该能卖上价钱。”
“这个月许老爷的老娘过生辰，会放出一批丫鬟，可不得再买人补进去？这个机会咱们一定要抓住了。那个叫花儿的小媳妇生的好，看着也好生养，倒是能送进商户人家做个妾，商户不大讲究规矩，只要能生儿子就行。”
这个叫花儿的小媳妇也是可怜，是个童养媳，好不容易小丈夫长大了，却不是个好的，不会做活还好吃懒做，家里地里全压在花儿一个人的身上。去年小丈夫又被人勾着染上了赌博，把家里的田地都输光了，气死了爹娘。这不，现在把媳妇都卖了。
“那你叹气什么？”李大不解了。
张翠花便长叹了一口气，“我愁咱家大郎呀！他都二十好几的人了，还这样混日子，咱们以后靠谁去？他前头那个婆娘也是个没用的，连个一儿半女都没留下。这些年我一直想着再为他说上个媳妇，可那个不成器的心高，不好看的还不要。你说这女人吹了灯不都一样吗？楼子里那些好看，可能娶吗？”
她为这个儿子都愁白了头，她娘家便是做牙婆的，她打小就学了这个手艺，嫁人后也没撂下。这个活计虽然低贱，但来钱快，所以日子过得很滋润。美中不足的是她一直没有开怀，她自己也知牙婆这行当是损阴德的，求神拜佛了许久，才在五年后陆续生下一子一女，都是当眼珠子一样宠着养大的。
儿子给娶了媳妇，闺女也嫁了出去。闺女还好，出嫁了就是别人家的人了，顶多也就银钱上多贴补些。可儿子却是个不成器的，读书不成，做买卖净亏，成天跟着些狗朋狐友厮混，十天半个月不着家都是常有的事。
她打也打了，骂也骂了，可是没用，儿子反而更不归家了。本以为娶了媳妇会好些，谁知道儿媳妇也是个命薄的，过门一年就去了。
儿女都是债，愁啊！
李大听她提起儿子，不由心中一动，“莫不是你？”他用手指了指后头。虽然他只看了一眼，那个小娘子可是个非常美貌的。
张翠花哼了一声，“我倒是有心，可那样的体貌，是咱家能养得住的吗？别回头招了祸患。我瞧着那个桃花丫头长得也挺好看，人也单纯，把她留着，咱儿子一定喜欢。”
“那个小娘子呢？”李大闷声闷气地问。
张翠花眼神闪了闪，“城南的常老爷不是想寻个红袖添香的美妾，要求样貌好，能懂诗书。我套过桃花丫头的话了，她家夫人是秀才家的闺女，能读能写，还会作什么诗，可不就是为常老爷准备的？”这么个美人送过去，赏钱还能少了？才贴补了闺女女婿三十两银子，正愁没地找补呢。
李大抽了口烟袋，有些担忧，“秀才的闺女呀！她相公也是个秀才，要是找过来——”
张翠花嘴一撇，不以为然地道“找？天大地大往哪找去？两个单身女子，谁知道是被掠走了还是死了？放心吧，那个小娘子连面都没露，谁又知道她跟咱家有关？”一听说那个小娘子是出门寻夫的，她就起了心思。
要怪就怪这对主仆自己蠢，两个如花似玉的弱女子就敢大刺刺地出门，什么样的后果还不知道吗？到底是年轻，不懂世间险恶。
李大嗯了一声，过了会道“嗯，那就先把那两个稳住了。”
张翠花一脸笑意，“我还能不知道这个？明日我就借口出门帮她打听，把家里那几个送到几家府上去，能挑上就出手，挑剩下的也不怕，反正家里活计也要人干。后天吧，后天我就把人送到常老爷府上去。”一想到大笔的银子就要到手，她脸上的笑意怎么也止不住。
夜色那么浓，外头窗下有黑影一闪而过。
第二天，阿九和桃花才见到一路回来的车厢里那几个人，一个小媳妇，听说是被丈夫卖出来的。一个十岁左右的男孩子，说是家里弟弟病了，得看病抓药，家里没办法，就把排行中间的他给卖了换钱。剩下的五个都是女孩子，年龄从五六岁到十一二岁不等，被卖的理由各不一样，但都逃不过一个穷字。
张翠花带着上一批买来的几个人出门了，李大倒是在家，不过他在屋里睡觉没出来。桃花就扶着阿九出来转悠。她们看到昨日那个帮着送水的丫头在洗衣裳，桃花招了招手。三丫迟疑了一下才甩甩手跑过来。
“夫人，姐姐。”三丫小声喊道。昨日张婶子跟他们吩咐了，后院住着的夫人和姐姐是贵人，他们都是些低贱坯子，不能冲撞了贵人。现在是张婶子不在家，不然她也不敢过来。
“你叫三丫是吧？怎么你没跟着张婶子出门？”桃花问。
三丫咬着唇，情绪低落地道“我，我太笨了，长得也不好看，没有人愿意要我。张婶子说让我再学学，要是再学不机灵，就只能卖给人当童养媳了。”说着她忍不住地打了个寒颤。
她们村上地主家也有童养媳，不仅要做家里的活，还得跟着下田，吃也吃不饱，还日日挨打，那日子过得比她还苦呢。昨日才来的花儿姐姐，也是童养媳，是被小丈夫给卖的。所以，她不要被卖作童养媳，哪怕做个最低等的烧火丫头也好呀！
童养媳？这对桃花和阿九来说又是陌生的存在，不过看三丫这般害怕的样子，她们也能想到大抵童养媳被丫鬟还不如。桃花很同情这个脸儿瘦得跟刀片宽的丫头，安慰她道“你干活很麻利，下一回肯定有人家要你的。”
三丫一下子被安慰到了，重重的点头。对呀，她笨是笨了点，可她会干活呀。以前在家里，洗衣做饭喂鸡扫地补衣裳都是她做的。
“喏，我这还有块糖，给你吃了吧。”桃花从荷包里拿出一块饴糖递给三丫。
“不，我不要！”三丫如受到惊吓一般把手藏在身后，她是笨，可也知道糖是贵重的东西，昨天已经拿了人家一包点心了，可不能再要人家的东西了。
桃花笑，“拿着吧，我这里还有，不差这一块。”
三丫仍是摇头，死活不愿意要。
正僵持着，忽听一道声音响起，“三丫，你还不快去洗衣裳，等张婶子回来又该骂你了。”
三人一抬头，就见昨日迎出门的那个小子正抱着一捆草从外面进来。三丫喊了一声，“栓子哥。”便飞一般地跑去洗衣裳了。
那个栓子抱着草继续朝马棚走去，身上洗的发白的衣裳套在他身上很大，裤子却又短了一截，一瞧就知是拾别人的。
阿九和桃花面面相觑，昨日还一副谄媚的模样，现在却如此冷淡，这个叫栓子的小子表里不一呀！现在她俩还不知道，不同于三丫是因为人生得笨被留下来，这个栓子却是因为太能干了被留下来的。能干到什么程度呢？家里所有的活计他都能上手，还能帮张翠花看着新买的人，就是有客人登门他也能招呼，张翠花都舍不得把他卖出去了。
这院子并不大，也没什么好瞧的，阿九和桃花耸耸肩便决定回房，回房之前，桃花硬是把那块饴糖塞三丫手里了。三丫看了看手里的饴糖，又看了看走远的阿九和桃花，可为难了。
“三丫！”栓子不知何时已经站在三丫身旁。
“栓子哥你忙完了？”三丫抬头昂着小脸看他。
栓子点了下头，蹲下身来帮她一起洗衣裳，他盯着三丫的小脸，“三丫，她们跟咱们不是一样的人，你别和她们走得太近，回头张婶子会打你的。”他认真告诫着。
三丫重重的点头，“栓子哥，我没和她们走得近，点心和糖都是她们硬塞给我的。她们都是好人，但栓子哥你对我最好，我听你的话。”
栓子见三丫听话，很满意，三丫跟他是一个村的，他没爹没娘，在叔叔家吃不饱饭，三丫娘心善，见到了总会偷偷省一口给他吃。这份恩情他记着呢，所以他得护着三丫。
“快吃，别让人看见了。”栓子飞快的把手里握着的点心塞进三丫嘴里。
入口地美味让三丫忍不住眯起了眼睛，“栓子哥你也吃。”
栓子左右瞧了瞧，低声催促，“吃你的吧，我还用你操心？”一边身子前倾，遮挡着她。
三丫嗯嗯的应着，脸颊鼓鼓，嘴巴飞快地动着，如一只偷吃的小仓鼠。
栓子一边留意着四周，一边低声和三丫道“三丫你得学着机灵点，嘴巴要甜，那些夫人小姐问什么你得会说话，你必须得进到大户人家去，不然你就只能去做童养媳了，那不是人过的日子，你这么小，会被打死的，你想想你娘，要是你死了，她还不得哭死？”
三丫顿时急了，“那我怎么办？栓子哥，我一进大户人家就害怕，她们问我什么，我明明知道的，可就是说不出来。栓子哥，我不想做童养媳的，我娘说等家里好点了就会来赎我的。”声音里带着哭腔，还有惧怕。
“别怕，别怕！”栓子赶忙安抚，“要不下一回我跟你一起去，我在你就不害怕了吧？”
三丫点头，小脸已经苦着，“可是张婶子能舍得卖了你？”
栓子想了想，道“我跟她求求情，只是一起去，也不一定就被人瞧中了。”其实要不是三丫还没着落，他早想法子进大户人家了，同样是做奴才，给牙婆做奴才怎比得上在大户人家有出息？要是运气好，被挑到少爷公子身边，说不定还能有机会识字呢。等长大了，谋个管事当当，也是份前程。
“栓子哥你真好！”三丫高兴起来，像想起什么似的，道“栓子哥，后院那位夫人长得真好看，比我上回见过的刘府的大小姐还好看。”
栓子点了点头，“那位夫人是秀才家的小姐，书香门第出来的，能读会写。不过也是个命苦的，落到了张婶子的手中，我偷听到张婶子的话，是要把她卖给有钱老爷做妾的。”
“天哪！”三丫惊讶地捂住了嘴巴，“她，她不是贵人吗？”
“你小声点，这是我偷听到了，你别和别人说呀！”栓子盯着三丫，“我听张婶子那意思，好像是半路上遇到的，是被她骗回来的。”
三丫一脸同情，“栓子哥，张婶子太坏了，那位夫人多可怜呀！”她虽然小，也知道被卖不好，做妾就更不好了。“要不，咱们偷偷告诉那位夫人？”那位夫人又好看心又好，那么好吃的点心和糖都舍得给她。
“可别！”栓子严厉道，“她们两个女子，就算咱们告诉她了，她们能跑得了吗？还白白连累咱们，张婶子和李叔真的会打死咱们的。”谁不可怜？他还可怜呢！
“你千万别说呀！不然咱们一个都跑不了。”栓子不放心地叮嘱着，直到看到三丫点头，他才放下心，后悔真不该嘴快把这事告诉三丫。
阿九和桃花也在屋里说话。桃花道“这个牙婆真的会帮咱们打听？”
“你说呢？”阿九嗤笑一声。
“也许，可能吧。瞧着那大姐面相挺忠厚的。”桃花有些迟疑地道。
阿九又是一声嗤笑，“瞧瞧，你自己都不确定呢。还有，你那是什么眼神？忠厚？你从哪看出的忠厚？”明明一脸精明相好不。
桃花看过来，“您是说她在哄咱们？”
阿九未置可否，而是道“她究竟是忠是奸，看着就是了。不过一个牙婆，你还怕她出幺蛾子？不过你也可以试探一下，等她回来你就和她提想出去转转，看她怎么答你。”
“行，我试试。”桃花很爽快地应了。
恰在此时，两人听到大门上传来说话的声音，以为是张翠花回来了，桃花一个鲤鱼打挺就站了起来，拉开门朝前院走去。阿九想了想也跟在了后头。
“人呢？怎么都不在？快给爷整点好吃的，爷快饿死了。”一个身材魁梧满脸横肉的年轻人高声嚷嚷了起来。
桃花眉头就是一皱，这人谁呀？怎么这般横！
就见栓子跑了出来，“来了，来了，胜哥回来了！快喝口水解解暑。三丫，赶紧到灶房下碗肉丝面给胜哥吃。”
哦，原来是那个牙婆的儿子回来了，牙婆两口子都不算高，生得儿子倒是很魁梧，就是瞧着挺凶的，不大像善茬。
“是栓子，你个小东西还在呀！”李胜惊讶了一下，一抬头，呆住了，家里哪来两个美人？美，真美，前头这个小的俏丽活泼，后头那个大的——真是绝色啊，比楼子里的花魁俊多了。
李胜的口水都流下来了，抬脚就朝这边走来。“嘿嘿，这是谁家的美人儿呀？”
桃花和阿九想要退回去，已经来不及了。见李胜一副色眯眯的猪哥样，桃花的脸沉下来了，粉面寒霜的样子，惹得李胜更是心头荡漾。
栓子迟疑了一下，端着茶碗上前，“胜哥，你喝茶呀！”
却被李胜一手扒拉开，“小兔崽子，喝什么茶，老子不渴。”美人在前，他哪有心思喝茶？
栓子被他扒拉得险些栽倒，碗里的茶都泼到了身上。
桃花见状就更怒了，“你是何人？为何私闯民宅？当心被官老爷抓去。”她装作不知他是谁。
李胜嬉皮笑脸，伸手就要来摸桃花的脸，“什么私闯民宅，这是老子自己的家。小美人，你是哪个呀？后头可是你姐姐？”
桃花啪的一下打开李胜的手，又推了他一下，把他推了一个大跟头，“登徒子！”
李胜也不恼，反倒更激起了他的性子，“哎呦，小美人还挺泼辣，爷就喜欢这样的。”就准备扑上去。
桃花和阿九一闪身让开了，正准备把他踢出去时，在屋里睡觉的李大出来了，喝住了儿子，“住手，喝点小酒就不是你了，还不滚进屋去！”又转头对着阿九两人赔礼，“小娘子莫怕，这是我那不成器的儿子，人不坏，就是一喝点酒就犯浑，小娘子别与他一般见识。”
李胜挨了骂，也知道他爹在，自己是无论如何也近不得美人的身了，只好悻悻地往厨房去了。
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