这一日，文度正在向皇上汇报布控记录。皇上看完了呈报，将其放在案上，突然目光望向一处道，“最近那边有什么动静吗？”
“回皇上，没有发现那边有什么异动。”文度一揖道。
皇上有些烦躁，“朕真的快忍受不了了！每日看到他有恃无恐、趾高气扬的样子，朕心里就堵得慌！”
“皇上，卑职无能！”
皇上轻叹一声，“清远侯在京城各个衙门都渗透了他的势力，想要查明哪有那么容易？就算查明了，还要慢慢部署，这样一来，几年都完成不了，而且中间一个环节出现问题就可能前功尽弃。朕有些等不及了！不如，咱们就用最后那个计划吧？虽然胜算不大，但来得干脆。叶勋最近怎么样？在兵部做得还顺心吧？”
自从叶勋去了兵部，皇上就不让文度每日汇报他的日程了。“回皇上，叶勋去了兵部，每日按时到部，不曾懈怠，一切都还算循规蹈矩，没有什么大差错。只有上个月他的发小林灿的父亲去世，他请了三日假。”
“叶勋对他这个发小真挺够意思的，请三日假要扣大半个月的俸禄，他那么抠的人竟舍得？”皇上不无嘲讽地道。
“那个林潇潇只知吃喝玩乐，正事什么都不会做，连父亲的葬礼都是叶勋一手操办的。叶勋对他可谓尽心尽力，一连三日吃住都在林家。不过，以卑职对他们的了解，林潇潇也绝不会亏待他，林家很是富足，林潇潇给他的补偿肯定比俸禄高出几倍。”文度分析道。
“原来如此。”皇上勾动嘴角笑了一下，“朕好像有一段时间没有见到他了。每次上朝他又躲在最后，不声不响的。朕最近很忙，但也是为了以后的计划有意要冷着他……”
“皇上，卑职有一事心中疑惑，一直犹豫未向皇上禀明，就是…卑职感觉清远侯有意在拉拢叶勋……”文度道。
“哦？”皇上转脸看他，思忖了一下道，“其实朕也有这种感觉。虽然清远侯每次见到他常对其出言不逊，却又处处关注他。但朕认为清远侯只是爱才，对叶勋惺惺相惜也是有的。”
“皇上，不单如此，叶勋父亲寿辰那日，清远侯还派人送去了贺礼。”
“清远侯给他送礼？”皇上的表情颇有些玩味，“叶勋收了吗？”
“没有。叶勋直接就让那人带回去了。”
皇上心下稍宽，嘴角浮现一丝浅笑。
“但是，清远侯不肯罢休，他又让那人带了那件礼品去游说。不知跟叶勋说了什么，他竟然收下了礼物。”
“收了？”皇上不敢相信的拧着眉头问，“大胆！他竟然敢收！你为什么不早跟朕禀报！”
文度连忙跪下惶恐道，“皇上，卑职觉得里面定有缘由！清远侯送的礼物也许并不是什么值钱的东西？或是叶勋碍于情面不得不收？以卑职对他的了解，贵重的礼物，他是无论如何也不敢收的。”
“所以，我们要加快部署，不然咱们的人都被别人拐跑了！至于叶勋，趁今天下午朕有空，把他叫来，朕要给他点警告，好好敲打敲打他！也好为不久的行动做个铺垫。你起来吧。兴旺！”皇上冲着门口喊。
兴旺进屋，躬身道，“皇上，您叫老奴有何吩咐？”
“你去兵部把叶勋叫来，朕找他有事！”皇上阴着脸道。
“遵命！老奴这就去。”
叶勋跟在兴旺身后惴惴不安地走着，走出了一段路，叶勋终于忍不住问，“兴旺，皇上都好几个月没召见我了，今天突然让我过去所为何事？你知道吗？”
兴旺摇摇头，“到底什么事儿，我还真不知道。以前皇上和谁说话从不背着我，现在只要那个沈大人一进屋，皇上就把我支出去了。唉！这个沈大人经常跟皇上耳边嘀咕这嘀咕那的，你要做好思想准备，应该不是什么好事，保不住告了你什么刁状。”
“沈文度？应该不至于。”叶勋想了一下，“兴旺，那么皇上什么态度？今天心情好吗？”
“皇上黑着脸，不是很高兴。”
“啊？”叶勋心里很是恐惧，“可是我思来想去，最近一直都是恪尽职守、安分守己，没做什么越轨的事情呀？”
“不要瞎猜了。去了就知道了。反正你说话行事需谨慎一点。”
“嗯。”叶勋点点头。
叶勋进入大殿时，文度正好退下来。他斜眼偷看了一眼叶勋，眼神有点复杂。叶勋来不及想其中的深意，连忙上前跪拜，“臣叶勋叩见皇上！”
皇上盯着他，冷着脸道，“叶勋，知道朕找你所为何事吗？”
“臣……不知。请皇上明示。”
“朕听说最近你和清远侯来往甚密，他很是器重你，怎么？你这是打算要另觅高枝了？”皇上冷嘲热讽道。
“皇上！臣没有！臣与清远侯并无来往，臣只忠于皇上！”叶勋额上渗出了汗，连忙辩解道。
“哼，没有来往？你仔细想想，是不是要朕提醒你一下。”
其实皇上开口提到清远侯，叶勋就已经知道皇上因何发作，“皇上，臣知道您说的是哪一件事。此事事出有因，请皇上容臣说出其中缘由。”
“你说吧。朕倒要听听你要如何狡辩。”
叶勋深吸一口气稳稳紧张的情绪，娓娓说道，“皇上，半月前家父过生日，因不是整寿，便也没打算要办，就想着多炒几个菜一家人吃个饭。却没想到，清远侯差人送来了贺礼。臣是从来不收礼的，更何况与清远侯素无往来，便直接就回绝了。谁知没多久，那人又来了，说让我看一下礼物再说。我打开一看，里面竟然是家母年轻时的手迹。那人说，家母年轻时是京城有名的才女，那会儿有人收藏了一副母亲的墨宝。后来，清远侯无意中得到，愿意送给臣，让臣有个念想。臣从记事起就没有见过自己的母亲，从小到大家里没有一样母亲的遗物，所以，臣就有了私心想收藏它，但臣也不能平白无故收人礼物。臣便提出想买下那副字。那人说是别人送的，不值钱。后来臣就出了一两银子将其买下。”
皇上听了叶勋的诉说，就已经不生气了，但为了吓唬他，依然阴沉着脸道，“一两银子就买下一副装裱精美、京城已故才女的字，这不是变相受贿是什么？连朕对你母亲这位曾经艳绝京城的扫眉才子都有所耳闻，她的字怎么可能才值一两银子？怕是一百两银子都买不来吧？叶勋，是你傻，还是你以为朕傻呀？”
“皇上，是臣傻！臣不了解字画行情，一时糊涂！臣回家就把那副字送还清远侯！”
“不用了！清远侯绞尽脑汁投你所好，别枉费了人家一片良苦用心！”
“皇上！臣冤枉！臣和清远侯不但没有交情，且他屡屡侮辱家父，臣顾忌其权势才一直隐忍，又怎可能与其交好？”
“哼，你们怕只是做做样子给朕看吧？”皇上冷笑道。
叶勋感觉皇上今日有些反常，感觉自己如何辩解都无用，便跪在那里低头不语。
皇上饶有兴致地看了他一会，“朕带你去见一个人，让你看看背叛朕的下场。”
叶勋抬头与皇上凌厉的目光对视了一下，又连忙低下头。
皇上对身旁一直不敢吭声的兴旺说，“兴旺，让外面准备轿撵，朕要带叶大人去东厂监狱见一个人。”
一个狱头引领者皇上、叶勋和兴旺三人来到东厂监狱一处隐秘的单间，一看里面关押的就不是寻常人物。一进那个监房，扑面而来的是刺鼻的血腥味，叶勋偷眼看到在对面的木柱上立着一个衣衫褴褛、血肉模糊的人。叶勋看不出他是谁，也不敢仔细辨认。监狱的头目殷勤地为皇上搬来了椅子还有一张小桌，上面摆了茶和一些简单的点心、水果。皇上坐定便让其他人退下，监房里只剩下皇上、叶勋、兴旺和那个气息奄奄的犯人。
皇上冲那人努努嘴，“叶勋你近前看看那人是谁？”
叶勋点下头，慢慢地向那人走去。叶勋走近才发现那个人并非绑在柱子上，而是被几根大钉子钉在柱子上。手上、脚上、胳膊上、大腿上都钉了很多长钉，顺着钉子流出来的血，有的已经干涸变黑，有的还是猩红新鲜的，覆盖了整个裸露的皮肤上。除了钉痕，那人的上身还布满了刀痕、鞭痕、烙铁痕…身上没有一处好的皮肤。那人垂着头，头发披散着很凌乱，脸上满是血污……
叶勋无法辨认他是谁，却被那些触目惊心的伤口和刺鼻的血腥味，刺激得胸口泛起一阵阵恶心。他强压着身体的不适，用颤抖的手撩起那人的头发。叶勋看见那人左脸上赫然有一颗很大的痣，他又仔细看了看那人的脸，不敢相信地皱起眉，“刘大人？”
“你还记得他？”
此人名叫刘秀，出事前已经做到锦衣卫副指挥使的位置，很早以前就是皇上身边屈指可数的红人。叶勋还在皇帝身边做侍卫时，经常可以看到他意气风发的出入皇宫大殿，两个人无甚交情，见面也只是行礼点头之交。但这个掌握着京城官员命脉的风云人物，却在坊间流传着很多令人闻之丧胆的故事。
“记得。臣做侍卫那几年，经常见到他，那会他只是锦衣卫的一个小头目。后来就很少见面了，但臣听说他做了锦衣卫副指挥使，他现在这是……”叶勋扭过脸，不忍直视他身上的伤。
“他现在已沦为阶下囚，并且身上每日都会被钉上一根长钉，不钉足一百个钉子，他不敢死！”皇上望着刘秀，嘴角挂着一抹狠毒的笑。
“不知……刘大人犯了什么大逆不道的罪，皇上要如此对他？”叶勋虚声问道。
“他身为朕的亲信竟然接受了清远侯的宴请。这就是背叛朕的下场。”
“就是……接受了一次宴请？”叶勋不敢置信，他马上明白皇上带他来这里的目的，在心底冷笑一下，“皇上觉得如果他该死，杀了他就可以了，何必要如此折磨他呢？”
“死？那不便宜他了？朕要他生不如死！他想自杀都不行，因为他的父母妻儿都在朕的手里。只有朕让他死，他才可以死。”皇上挑着眉，嘴角挂着一抹微不可查的笑，让叶勋感觉此刻的他像一个凶残恶毒的魔鬼。
叶勋觉得胸口被一口气堵在那里，他努力克制着，才让自己平静地说出话来，“皇上，臣记得您曾励志做千古明君。明君定是一位仁慈的君主。而为一点小事就对下属官员如此酷刑，臣认为有悖明君之道。”
“叶天宇！”皇上大瞪着眼睛怒视着他，“你竟然敢教育朕！”
旁边的兴旺见皇上真生气了，连忙冲叶勋喊道，“大胆！叶勋！还不跟皇上谢罪！”
叶勋连忙跪下，“皇上，臣……不是那个意思。”
皇上气极而笑，他站起身来，“叶勋，你还真长本事了！你在为这个背叛朕的人鸣不平是吗？这样，你去在他身上钉一枚钉子，朕今天就放过你，你的事就算过去了。”
叶勋怔怔地跪在地上半天没动。
兴旺连忙拿来一个长钉放到叶勋手里，“叶大人，快去吧！刘大人身上不差你这枚钉子。”
叶勋端详了一下手里的长钉，又看了看钉在柱子上的那个人，突然将长钉扔到地上说道，“皇上，臣做不到！皇上若觉得臣有错，惩罚臣就是。”
皇上扫翻桌子上的茶碗，指着叶勋怒不可遏道，“叶天宇！你……你要是不愿意钉他，就把这枚钉子钉到你自己身上！”
“可以，钉吧！”叶勋冷着脸道。
皇上气得手都开始抖了。兴旺连忙上前给皇上捶背揉胸，“皇上，息怒！”然后转脸对叶勋道，“叶勋，你看你把皇上气得！你这是要作死呀！还不赶紧给皇上磕头认错！”
叶勋飞快地扫了一眼皇上，没说话。
皇上深出一口气，让自己平静下来，然后冷笑道，“叶勋，你竟然敢忤逆朕！你在这里跟朕逞英雄，你大概忘了你是谁了吧？你以为你自己孑然一身呢？你的牵挂怕是比刘秀还要多吧？朕相信在你身上钉枚钉子你可以忍着，连眉毛都不皱一下。所以，朕不钉你，朕可以把钉子钉到你在乎人的身上，比如……你的父亲、夫人，还有你那三个活泼可爱的孩子……”
叶勋登时吓得脸色惨白，身上的衣物瞬间被汗浸湿，好一会儿才记得磕头，“皇上，不要！臣错了，臣再也不敢忤逆您了。您怎么罚我都行！让我干什么都行，千万不要动他们！”叶勋磕头如捣蒜，将地磕得轰隆作响，很快额头上就渗出血来。
“去！把钉子捡起来！钉到那人身上！”皇上大声地向叶勋发号施令道。
叶勋想都没想，连忙爬着在地上找那枚钉子。找到后，又连滚带爬到刘秀身边。兴旺将叶勋扶起，递给他一个锤子。叶勋没有接锤子，只是端详了一会那根像匕首一样又长又尖的钉子。叶勋握着钉子的一头靠近刘秀已经钉了两枚钉子的手掌，在钉下去的那一刻，叶勋还是有些迟疑的，他闭上眼睛，狠狠地用钉子在刘秀手掌上扎去。刘秀发出痛苦的低吼声。叶勋浑身都在颤抖，他见钉子还有一截露在外面，便发狠地用手掌去拍，拍得自己的手掌鲜血淋漓……
一旁的兴旺阻止他道，“好了！已经钉好了！不用再钉了！”
叶勋身子一软瘫坐在地上，兴旺上前扶他，“快去跟皇上复命！”叶勋推开他，又重新爬回原来的位置。
皇上盯着他，干笑两声，“叶勋，你知道吗？全天下的人都可以忤逆朕，但唯独你不行！因为你是什么人朕比谁都清楚！你那装疯卖傻的父亲，你的三个孩子、你的夫人、甚至还有吴秋彤、林潇潇……他们每个人在你心里都比你自己命重要。你谁都想护着，可是你又能保护了谁？朕拿出哪个来，都能让你死上一千回！你有多少条命！”
叶勋趴着地上一个劲地磕头，“皇上！不要！我错了！我该死！我……”
皇上看到趴在地上，浑身发抖、一身血污的叶勋，知道这次把他吓得不轻。他背过身去，语气缓和了很多，“好了，不要再磕了！只要你以后乖乖听话，朕不会为难他们的。兴旺，帮他整理一下，处理一下伤口，别让他这么出去吓着人。朕先回去了，一会儿，你找辆马车把他送回家吧。”皇上最后瞥了一眼叶勋，便推门离去了。
兴旺让狱卒拿了药，打来水，给叶勋上药，擦手、擦脸、整理衣服、发髻……叶勋里就像个木头人似的让人摆布。
整理完毕，兴旺便对一直怔怔不语的叶勋道，“叶大人，好了。”叶勋没有回应，兴旺便摇他的胳膊，“叶大人！叶勋！”
叶勋像刚醒来似的，冲兴旺点点头。
“走了，可以回家了。”兴旺去扶叶勋，叶勋腿都软了，兴旺一下没扶起来，他便喊身边的人，“你们两个过来把叶大人搀起来！”
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